雍正三年五月初十，晓色初开时，御花园便已换了模样。
沿沁芳溪两岸，遍植着从江南急运而来的牡丹、芍药，间杂着西域进贡的素馨、茉莉，繁花灼灼压弯了枝桠，引得蝴蝶成群翩跹。
朱红回廊下悬着各色宫灯，灯穗垂落如流苏，廊柱旁的铜缸里插满新折的桃枝，露水顺着嫩绿的枝丫滴落，溅起细碎的水花。
管事太监黄规权领着一众宫人穿梭其间，脚下的青石板被擦拭得纤尘不染，连膳房送来的点心都摆得齐齐整整，每碟都衬着描金云纹的白瓷碟，透着说不尽的精致。
这百花盛宴，是华妃筹备了许久的心血。
她身着一袭石榴红绣缠枝莲纹的旗装，鬓边斜簪一支赤金累丝嵌红宝石步摇，红宝石随着步子微微晃动，映得她眉眼愈发明艳。
正站在万字廊下指点宫人调整花架，身后传来颂芝恭敬的声音：“主子，皇后娘娘与各位娘娘已在澄瑞亭候着了，御膳房也回话，宴席齐备，只等皇上驾临。”
华妃抬手理了理袖口的暗纹，目光扫过满园盛景，唇角勾起一抹得意的笑：“这宴席办得周全，才不辜负皇上的恩宠。”
“你瞧瞧那牡丹，是特意让人从洛阳圃里挑的姚黄魏紫，还有那素馨花，夜里熏衣最是清雅，可费了不少心思才运进宫来。”
颂芝连忙应道：“主子体恤，宫里上下谁不感念？”
“只是这般铺张，奴才瞧着……”她话未说完，便见华妃眸色一沉，连忙垂首：“奴才多嘴了。”
“多什么嘴？”华妃语气带着几分傲然，“本宫是皇上的妃嫔，办宴席自然要体面。”
“年氏一族在外为大清效力，本宫在宫里替皇上打理内廷，些许用度算得什么？”
她顿了顿，声音压低了些，“再说，这宴席办得热闹，才能让皇上瞧瞧，咱们年家的体面，亦是大清的体面。”
说话间，远处传来太监尖细的唱喏：“皇上驾到——”
华妃连忙敛衽，领着一众宫人跪迎：“臣妾（奴才）恭迎皇上圣驾，皇上万岁万岁万万岁。”
皇上身着明黄色龙袍，腰束玉带，面容沉峻，目光扫过满园繁花，眉头微不可察地蹙了一下，随即又舒展开来。
抬手道：“起身吧。华妃有心了，这宴席办得甚是雅致。”
华妃起身时裙摆扫过地面，姿态端庄：“能为皇上、为各位姐妹添些乐子，是臣妾的本分。”
“皇上日理万机，难得有闲暇赏玩，臣妾不过是尽些微薄之力。”
众人簇拥着皇上往澄瑞亭走去，席间早已按品级排定座位，上首是帝位，两侧依次是妃嫔、宗室命妇，太监宫女们敛声屏气地侍奉着，添茶布菜皆有章法。
席间，齐妃端着茶盏，目光掠过桌上的玉盘珍馐，凑到身旁的谨妃耳边，低声道：“妹妹你瞧，这每道菜的碟子都是定窑白瓷。”
“连漱口的水都用的是玉泉山的泉水，华妃妹妹这手笔，真是越来越阔绰了。”
安陵容浅啜一口茶，眸色平静：“华妃娘娘深得圣宠，年大将军又在西北立功，自然是有底气的。”
“姐姐慎言，宫里的事，多看少言为妙。”
齐妃撇了撇嘴，不再多言，只是目光扫过远处华妃身上的珠光宝气，眼底掠过一丝不易察觉的艳羡与忌惮。
在座的妃嫔、命妇们亦是各有心思，有的暗自赞叹华妃的奢靡，有的则在心里盘算着年氏一族的权势，却无一人敢当众置喙——
年羹尧手握重兵，华妃又深得圣宠，这宫里谁愿平白得罪？
皇上席间并未多言，只是目光却时不时掠过华妃，眼底情绪复杂。
待宫人奉上一道“百花酿燕窝”，晶莹的燕窝上点缀着各色花瓣，精致得如同艺术品。
他忽然开口道：“华妃，这宴席虽好，却也不必如此铺张。”
“如今国库尚在充盈之际，当以节俭为本，不可太过奢靡。”
华妃心中一惊，连忙起身躬身：“皇上教训的是，臣妾一时考虑不周，只顾着让皇上与各位姐妹尽兴，倒忘了节俭之道。”
“臣妾下次定当谨记。”
皇上摆了摆手：“罢了，今日是喜事，不必拘着。”
他端起酒杯，浅酌一口，目光却飘向御花园外的宫墙，心中暗忖：年羹尧功高震主，年氏一族在朝中势力日渐膨胀，连后宫都这般奢靡张扬，若不加以制衡，日后必成大患。
他登基三年，朝堂虽渐趋稳定，但外戚专权的隐患，断不能留。
目光重新落回席间，只是那眼底的沉峻，却并未消减半分。
他看着华妃周旋于众人之间，鬓边的步摇流光溢彩，忽然想起前日御史台递上来的奏折，言及年羹尧在西北结党营私，收受贿赂。
如今看来，年氏一族的奢靡，怕是早已超出了寻常的恩宠范畴。
“华妃，”皇上忽然开口，语气平淡却带着不容置疑的威严，“年大将军在西北辛苦，你在宫中，当多劝劝他，谨守本分，不可恃功而骄。”
华妃心中一凛，连忙应道：“臣妾遵旨。”
“臣妾定会写信告知兄长，让他谨记皇上教诲，忠心报国。”
她垂下眉眼，掩去眼底的一丝慌乱——皇上这话，看似寻常，却带着敲打之意，莫非是察觉到了什么？
宴席依旧热闹，丝竹之声不绝于耳，妃嫔们的笑语盈盈，可这繁华之下，却涌动着无形的暗流。
华妃强压下心中的疑虑，依旧从容地应酬着，只是指尖握着的丝帕，却悄悄攥紧了几分。
而皇上坐在上首，目光深邃如潭，已然在心中盘算着制衡年氏一族的法子，这百花盛宴的奢靡，不过是让他更加坚定了心中的决断。
御花园的繁花依旧灼灼，可这满园春色，却终究掩不住宫廷深处的权欲交锋与人心算计。
百花盛宴的丝竹声依旧婉转，可方才皇上那番敲打，像一粒石子投进温水，悄无声息地搅乱了席间的自在。
原先凑在一处低语的妃嫔们，此刻都多了几分拘谨，举箸、奉茶的动作都透着小心翼翼，连说笑都比先前收敛了许多。
华妃端着茶盏，指尖摩挲着杯壁的缠枝莲纹，目光不着痕迹地扫过席间。
瞧着皇上捻着胡须、似在沉思的侧脸，心中暗自计较：皇上方才的话分明是敲山震虎，再这么冷下去，这宴席的体面可就散了。
她眼珠一转，斜睨了眼身侧侍立的颂芝，抬了抬下巴，示意她往曹贵人那边去。
颂芝何等机灵，立刻会意，敛着手，脚步轻快悄无声息地绕到曹贵人的座位旁。
她俯下身，用只有两人能听见的声音低语：“曹贵人，主子说，宴席冷了没意思，得添些热闹才衬得上这满园春色。”
“小主向来聪慧，定能懂主子的意思。”
曹贵人闻言，眼底飞快地闪过一丝了然。
她出身不高，全靠着依附华妃才有今日的位份，自然事事以华妃的心意为先。
当下便敛了敛神色，轻轻颔首：“有劳颂芝姑娘传话，我晓得了。”
颂芝得了回话，又悄无声息地退回华妃身旁，垂首躬身道：“主子，曹贵人那边晓得了。”
华妃微微颔首，端起茶盏浅啜一口，掩去了唇角的一丝笑意。
不过半盏茶的功夫，曹贵人便整理了一下身上的月白色绣兰草旗装，敛衽起身，走到席间中央，对着上首的帝后盈盈一拜，声音温婉却清晰：“臣妾参见皇上。”
皇上抬了抬眼：“起来吧，何事？”
“回皇上的话，”曹贵人起身时鬓边的银珠耳坠轻轻晃动，语气恭敬又带着几分巧思。
“今日百花盛宴，满园繁花似锦，各位姐妹亦是风姿绰约，真真是花美人更美。”
“臣妾想着，不如请各位姐妹各展所长，献上一段才艺，既能为宴席添些雅趣，也能让皇上开怀，不负这大好春光。”
这话一出，席间顿时起了一阵细微的骚动，原本沉寂的气氛瞬间活络了几分。
能入宫的女子，哪个不是自幼习得琴棋书画、诗词歌赋？
有真本事的，自然不愿错过这邀宠的好机会。
莞贵人坐在席间偏左的位置，一身月白绣折枝绿萼梅的旗装衬得她身姿清丽，腰间系着一枚羊脂白玉佩，指尖无意识地轻轻拨弄着，玉佩相撞发出细碎的清响。
她望着殿角那位常在抚琴的身影，眼底不自觉地泛起几分跃跃欲试，唇角也噙着浅浅的笑意。
身旁的沈眉庄身着石青色绣松竹纹旗装，气质端方，见她这般模样，便微微侧过头。
低声说道：“妹妹的琴技素来清越，不输宫中乐师，今日这般场合，倒是个展露锋芒的好机会，皇上定能瞧在眼里。”
甄嬛闻言，转头对沈眉庄浅浅一笑，眉眼弯弯如新月：“姐姐谬赞了。”
“论起真本事，姐姐的书法才是一绝，笔力遒劲又不失温婉，若能当众挥毫，写下几阙应景的诗词，定能引得皇上赞赏不已，旁人怕是望尘莫及。”
嘴上谦逊着，她心中却早已翻涌起来，藏不住的欣喜悄悄漫上眉梢。
前些时日她私下苦练了一支《惊鸿舞》，编排时特意融入了江南小调的柔婉与宫廷舞蹈的规整，本就愁着找不到合适的机会展示——
这百花盛宴，皇上在，还有各位宗室命妇观礼，正是最恰当的场合。
可转念一想，她又悄悄敛了心绪，指尖的动作也慢了下来。
那《惊鸿舞》虽已练得娴熟，却终究未曾正式展露于人前，若是此刻贸然应下，万一有半分疏漏，或是不合皇上的心意，反倒弄巧成拙。
再者，宫中规矩森严，才艺展示需得循序渐进，先观他人动静再做打算，才是稳妥之道。
这般思忖着，她便压下了心头的急切，重新将目光投向席间，只是眼底那抹藏不住的期待，仍如星子般闪了闪。
落在沈眉庄眼中，倒让这位素来端庄的姐姐瞧出了几分端倪，轻轻摇了摇头，眼底泛起一丝纵容的笑意。
与席间甄嬛、沈眉庄的从容相较，那些位份低微、平日里难得见圣颜的答应、常在们，早已按捺不住心头的热切，个个摩拳擦掌，眼底满是急切的光芒。
她们心里都跟明镜似的，这深宫之中，恩宠薄如蝉翼，家世、容貌固然重要，可若抓不住机会让皇上记挂，便只能一辈子困在低位，看人脸色度日。
今日百花盛宴，帝后亲临，宗室环伺，正是最难得的契机。
哪怕只是唱一段小曲、画一幅小景，只要能让皇上多瞧一眼、多问一句，往后在宫中便能多一分立足的底气，不必再为份例短缺发愁，不必再受高位妃嫔的随意支使。
这般念想在心底翻涌，让她们个个摩拳擦掌，目光紧紧盯着席间中央，只盼着前面的人早些表演完毕，能轮到自己上场。
皇上指尖捻着腰间系着的明黄丝绦，目光缓缓扫过席间诸人——从华妃鬓边流光溢彩的步摇，到低位妃嫔眼中藏不住的急切。
他唇边噙着一丝极淡的笑意，不辨喜怒，却自带帝王威仪，压得席间悄然静了几分。
待目光落定，他才开口，声音不高，却带着穿透丝竹声的沉稳力道，字字掷地有声：“曹贵人提议甚合时宜，华妃督办宴席辛劳，既愿添此雅趣，朕便准了。”
说罢，他微微抬手，指尖虚虚一顿，目光再度扫过众妃嫔，语气添了几分不容置喙的威严：“尔等谁愿先登台，为这百花盛宴开个好头？”
话音落下，殿内连丝竹声都低了半分，妃嫔们皆敛声屏气，无人敢贸然接话——
帝王的目光虽未带怒，却自有雷霆万钧之势，让这“自荐”二字，也添了几分需谨守分寸的敬畏。
稍沉闷便刻，就已有一位常在起身应道：“臣妾愿献丑，为皇上、皇后娘娘弹奏一曲《平沙落雁》。”
随着她移步到殿角的古琴旁，指尖轻拨琴弦，清越的琴声便在御花园中流淌开来。
只是这琴声虽雅，却掩不住席间涌动的暗潮——每个人都打着自己的算盘，这百花盛宴的才艺比拼，早已成了一场无声的邀宠之争。
华妃看着这热闹起来的场面，眼底闪过一丝满意。
她知道，自己这一步走对了，既挽回了宴席的体面，又能借着才艺比拼观察各位妃嫔的动向，更能在皇上面前彰显自己的掌控力。
只是她没瞧见，上首的皇上看着这一切，眼底除了几分笑意，更藏着一丝深不可测的审视。