“属下在！”演武场中，一身玄衣的慕容恪单膝点地，宗师境的气息如同出鞘的利刃。
“率‘星阁’精锐，即刻出发！潜入南诏王都，我要知道是谁在阻挠幼主出兵，龙血芝又在何处！”萧昭宁的命令斩钉截铁，“必要时，可动用‘幻心藤’！”
“遵命！”慕容恪眼中厉芒一闪，毫不犹豫地起身，身形一晃，已如鬼魅般消失在原地。数十道同样迅捷的玄色身影紧随其后，如同融入大地的阴影，朝着南方潜行而去。
冰凤的速度快如闪电，山川大地在下方飞速倒退。凛冽的罡风被萧昭宁身前无形的星力护罩轻易排开。她闭目凝神，心神沉入识海，反复推演着那“四象镇星阵”的每一个细节，尤其是西南朱雀位那个诡异的藤蔓图腾标记。指尖在冰凤坚硬的翎羽上无意识地划动，勾勒着玄奥的轨迹。
血藤长老…巫王旧部…挟持幼主…藤蔓图腾…线索在脑中飞速串联，一个模糊却充满凶险的南诏局势逐渐成型。
数日后，冰凤飞临南疆上空。下方是连绵起伏的苍翠群山，瘴气如纱，笼罩着神秘与危险的气息。南诏王都“苍洱城”的轮廓已隐约可见，如同一颗巨大的翡翠镶嵌在群山环抱的盆地之中。
就在此时，萧昭宁怀中一枚特制的薄玉片微微一热，传来了慕容恪以秘法送回的紧急讯息：
“星主，已查明：巫王虽伏诛，其心腹‘血藤长老’兀鹫及其掌控的‘血藤卫’并未覆灭。他们挟持年仅八岁的幼主段明睿，盘踞王宫深处。兀鹫以‘守护王室正统、抵御大盛侵蚀’为名，操控朝政，拒不出兵助我大盛，亦严密封锁关于‘龙血芝’的一切消息。幼主形同傀儡，处境堪忧。王宫戒备森严，血藤卫手段诡异，擅用毒藤蛊术，耳目遍布。属下正设法接近幼主寝宫‘栖梧殿’。”
讯息简短，却勾勒出一幅王权旁落、危机四伏的凶险图景。
萧昭宁眸光冷冽如万载寒冰。挟持幼主，把持朝政，阻挠四国联合…这血藤长老兀鹫，其行径比之当年的巫王亦不遑多让！那四象阵图上的藤蔓标记，必然与此人脱不了干系！
“冰儿，去城西‘百草涧’。”萧昭宁轻轻拍了拍冰凤的脖颈。那里是星阁设在苍洱城的一个秘密据点，也是春桃潜伏之处。
冰凤会意，巨大的羽翼优雅一偏，身形如一道蓝色闪电，悄然落向苍洱城西郊一片人迹罕至、长满各种奇异毒草和藤蔓的深涧。
涧底一处被巨大蕨类植物完美遮蔽的天然石洞内，光线昏暗。一身南疆普通侍女打扮的春桃正焦急地等待着。看到萧昭宁的身影如轻烟般飘入洞中，她立刻迎上，眼中满是激动与担忧：“小姐！”
“情况如何？”萧昭宁开门见山，卸下银甲，换上了一套便于行动的南疆深色布衣，气质瞬间内敛，如同一个寻常的南诏女子，只是那双眼睛依旧亮得惊人。
春桃语速飞快：“回小姐，属下已查明，三日后便是南诏太妃（幼主生母，已故巫王正妃之妹）四十寿辰，王宫将大摆筵席。血藤长老兀鹫及其主要党羽、依附于他的权贵都会出席。这是目前唯一能大规模接近内宫核心区域的机会！”
她小心翼翼地取出一个用油纸包得严严实实的小包，双手奉上：“这是属下根据夫人（南宫柔）留下的毒经，结合南疆本地几种罕见迷幻草，改良配制的‘幻心藤粉’。只需指甲盖大小，点燃后无色无味，可使人神思恍惚，陷入短暂幻境，吐露真言，事后只觉疲惫，难以察觉异样。药性温和，对幼主身体应无大碍。”春桃眼中闪烁着机敏的光芒，这是她潜伏南疆多日，结合母亲南宫柔传授的毒理精心调配的成果。
萧昭宁接过油纸包，指尖感受着其中粉末的细腻，赞许地点点头：“做得很好。寿宴，便是突破口。”她眼中闪过一丝冷冽的算计，“春桃，想办法混入寿宴侍奉队伍，目标——寿宴主殿的烛火！我要让这‘幻心藤粉’，在众目睽睽之下，为幼主点燃‘开口说话’的契机！”
“是！”春桃眼神坚定，用力点头。
三日时光在紧张的准备中飞逝。
苍洱城王宫，张灯结彩，丝竹盈耳。太妃寿宴设于王宫最宏伟的“百鸟朝凤殿”内。殿宇高大轩敞，雕梁画栋，处处透着南疆特有的繁复华丽。巨大的朱漆梁柱上缠绕着鎏金的藤蔓浮雕，殿顶镶嵌着各色宝石，模拟着璀璨的星空。此刻殿内灯火通明，人影幢幢，南诏权贵们身着盛装，脸上堆着或真或假的笑容，相互寒暄，一派歌舞升平的景象。
然而，在这浮华之下，暗流汹涌。殿内穿梭侍奉的侍女内侍，看似恭敬，眼神却带着几分不易察觉的麻木和警惕。殿宇四周，那些身着墨绿色藤甲、气息阴冷、眼神锐利如鹰隼的血藤卫，如同无声的毒藤，遍布在每一个阴影角落和关键通道，牢牢监控着场内的一切。空气里弥漫着酒香、果香和浓郁的南疆香料气息，却也隐隐透着一股被强力压制的不安。
大殿最上首，铺着华丽孔雀翎羽坐垫的主位空悬着。旁边略矮一阶的紫檀木大椅上，端坐着一个身形枯瘦、肤色黝黑如同老树皮的老者。他穿着一身墨绿近黑的宽大藤纹袍服，十指干枯修长，指甲呈现出一种不健康的青黑色，此刻正端着一个镶满宝石的金杯，慢悠悠地啜饮着杯中的美酒。他眼窝深陷，一双三角眼开合间精光四射，如同毒蛇的瞳孔，看似漫不经心地扫视着下方，却带着一种掌控一切的阴鸷。正是血藤长老兀鹫！他身旁两侧，侍立着数名气息更为凌厉、眼神如刀的血藤卫统领，如同忠诚的恶犬。
而在兀鹫的下首，一个小小的身影显得格外孤寂无助。那是一个穿着精致南诏王子服饰、约莫七八岁的男孩，正是南诏幼主段明睿。他身形单薄，小脸苍白得没有一丝血色，嘴唇甚至透着淡淡的青紫。一双本该清澈明亮的大眼睛，此刻却空洞无神，写满了与年龄不符的疲惫和深深的恐惧。他僵硬地坐在宽大的椅子里，小小的身体微微颤抖着，仿佛承受着无形的重压。偶尔，他的目光会怯生生地瞥向旁边兀鹫的方向，一旦接触到兀鹫那冰冷的目光，便如同受惊的小鹿般立刻缩回，将头埋得更低，身体抖得更加厉害。几个面目刻板的侍女如同木桩般站在他身后，与其说是服侍，不如说是监视。