皇城司内，气氛凝重得能滴出水来。两名察子失踪的消息，像一块冰寒的巨石压在每个人心头。这不仅是对皇城司权威的公然挑衅，更意味着对手的凶残和胆大妄为已经超出了他们的预估。
“查！生要见人，死要见尸！”赵明烛的眼睛布满血丝，声音因愤怒和一丝不易察觉的恐惧而微微颤抖。他立刻增派得力人手，前往“宝瑞斋”后巷及周边区域进行地毯式搜索，并严令封锁消息，以免引起更大恐慌和对手的进一步警觉。
陈砚秋强迫自己从战友失踪的震惊与担忧中冷静下来。越是危急关头，越不能自乱阵脚。他深知，对手此举既是报复，也是干扰，意在打乱他们的调查节奏，让他们陷入恐慌和被动。
“赵兄，”陈砚秋的声音低沉却坚定，“此时更需稳住。对手越是疯狂，越说明我们触及了他们的痛处。那两名兄弟……我们必会寻回。但当务之急，是尽快从已有的线索中打开突破口，方能扭转局面，为他们争取生机！”
他的目光投向桌上那些收集来的证物：从张主事指甲中提取的异常河泥、码头发现的深青色布条、沉尸袋中的南阳石边角料和砖块、以及从骡车缝隙刮下的残留物。
“所有这些线索中，”陈砚秋拿起那块灰白色的南阳石片，“此物最为特殊，来源相对明确，或是最有可能指引我们找到凶手来源的关键！”
赵明烛深吸一口气，压下翻腾的情绪，重重点头：“不错！‘宝瑞斋’那边刚出事，我们不宜再直接强攻，但石粉的溯源不能停！崔太医，劳您再仔细看看这些石料边角料和石粉，能否看出更多门道？”
崔月隐早已在一旁对这些物品进行更精细的检验。他拿起沉尸袋中的一块南阳石边角料，对着光线仔细观看其断面和质地，又用小刀刮下少许粉末，与从王敬指甲中取得的石粉进行对比。
“质地、色泽、细腻度，乃至遇酸的反应，均高度一致，可确定系出同源。”崔月隐肯定道，“此类南阳石，质地较一般建筑石料为软，易于雕刻打磨，但其粉末又足够细腻，故能用于填料上釉。观这些边角料的切割痕迹，并非官方匠作监的规范手法，倒像是民间匠户私下切割打磨所致，边缘略显毛糙。”
“民间匠户……‘宝瑞斋’就是皇商，承接宫内活计，其匠户算半官半民。”赵明烛沉吟道，“但若是‘宝瑞斋’流出的边角料，为何会出现在沉尸袋中？是凶手无意间带入，还是刻意为之？抑或……凶手本身就与‘宝瑞斋’有关联？”
陈砚秋思索片刻，道：“或许不必拘泥于‘宝瑞斋’一家。崔太医方才言，此类石料因价昂，民间流散极少，但并非绝无仅有。除‘宝瑞斋’外，汴京城内，还有哪些地方可能接触到此类南阳石？尤其是……可能与川蜀旧案、与朝中某些势力有关联的地方？”
他再次提到了之前的思路：将石料与案件背后的势力进行关联思考。
赵明烛眼中精光一闪，立刻唤来负责情报整理的书吏：“立刻调阅卷宗，查一查近年来与南阳石料采买、加工、使用相关的所有记录，尤其是涉及将作监、宫内采买、以及各位勋贵大臣府邸营造修缮的记录！看看除了‘宝瑞斋’，还有哪些府邸、商铺或工坊可能经手此物！”
这是一个浩繁的工作，需要翻阅大量档案。书吏领命而去。
与此同时，对“刘记车行”那辆骡车租赁记录的排查也有了初步结果。记录显示，那辆车在前天下午被一个登记名为“李四”的人租用，约定租赁两天，押金丰厚，已于昨夜后半夜归还。登记地址是南城一处早已废弃的货栈，明显是假信息。
“又是死胡同？”赵明烛 frustration 几乎难以抑制。
“未必。”陈砚秋仔细看着那份简陋的租赁记录，“车行伙计虽不识租车人，但总见过模样。立刻找画师，根据伙计描述，绘制租车人的画像！哪怕只有五六分像，也能缩小范围！”
画像侦查也是皇城司常用手段之一。画师很快被召来，根据车行伙计模糊的记忆，勾勒出一个面容普通、神情谨慎的中年男子形象，并无显着特征。
“如此模样，汴京没有一万也有八千，如何去找？”赵明烛感到一阵无力。
陈砚秋却盯着那画像，若有所思：“此人租赁车辆，用于运送尸体，必然心虚谨慎。但其能准确找到‘刘记车行’，支付足额车资，行事干脆，不像初次作案者。或许……他是惯犯？或者，其本身职业就与车辆、运输有关？车行伙计可曾提及此人有无特殊口音、举止习惯？”
察子再次去详细询问车行伙计。一番努力后，带回一个细微的线索：伙计回忆，那租车人付钱时，拇指和食指内侧有厚厚的老茧，像是常年拉拽什么东西所致，而且身上似乎有股淡淡的、像是石灰又不是石灰的味道。
老茧？石灰味？
陈砚秋猛地看向那块南阳石片！打磨石料会产生粉尘，长期接触也可能形成老茧！而南阳石粉的气味，与石灰确有几分相似！
“石匠！或者与石料加工密切相关的人！”陈砚秋和赵明烛几乎同时脱口而出！
租车人很可能本身就是一个石匠，或者是在石料作坊工作的人！所以他身上会沾染石粉气味，手上会有相关劳作形成的老茧！他甚至可能利用职业便利，获取了南阳石的边角料用于沉尸！
这个推断，将石粉线索与骡车租车人联系了起来！
“立刻排查汴京城内所有石匠铺、石料行、以及涉及石雕、石刻的作坊工坊！重点寻找符合画像特征、手有老茧、近期行为异常、尤其是可能接触过南阳石料的匠人！”赵明烛的声音因激动而有些嘶哑。
调查方向瞬间清晰了许多！
皇城司的力量重点扑向了汴京的石材相关行业。这是一片相对小众但并非不重要的领域，排查起来比全城搜捕骡车更有目标性。
时间一分一秒过去。晌午已过，众人粒米未进，却毫无食欲。
终于，在申时左右（下午三点），一路察子带来了重大进展！
他们排查到位于汴京西城金顺门附近的一家名为“巧石坊”的作坊时，发现这家作坊规模不大，但近几日却有些异常。坊主声称主要加工常见的青石、花岗岩，但察子在其后院废料堆中，却发现了极少量的、与南阳石粉色泽质地极为相似的碎屑！
更重要的是，据隔壁作坊的匠人反映，“巧石坊”的一个名叫胡二的匠人，大概从三四天前开始就有些神不守舍，昨天更是请假未上工，而今天早上来时，面色苍白，手指似乎还受了点伤，包裹着布条。其体貌特征，与画像上的租车人有五六分相似！
“胡二现在何处？”赵明烛急问。
“还在‘巧石坊’上工！”
“立刻秘密控制胡二！封锁‘巧石坊’！搜查所有角落，尤其是寻找南阳石料、与沉尸袋中相似的砖块、以及深青色布料等物证！”赵明烛当机立断。
为了避免打草惊蛇和重蹈“宝瑞斋”监控兄弟失踪的覆辙，这次行动极其迅速和隐蔽。一队便衣察子以查验消防为名进入“巧石坊”，另一队则埋伏在作坊前后门。
然而，当察子们找到胡二时，他正在打磨一块石碑，看到官差进来，脸色瞬间变得惨白如纸，竟然猛地扔下工具，转身就想往后院跑！
“抓住他！”察子们一拥而上。
那胡二似乎有些力气，挣扎得厉害，但终究不是皇城司精锐的对手，很快被制服铐住。
与此同时，对其他匠人和坊主的初步隔离询问也迅速展开。对作坊的搜查也立刻进行。
在胡二工作的台子下面，察子发现了一个暗格，里面藏着一小包南阳石粉，以及一些散碎的银两。而在后院堆积的砖块中，也发现了与沉尸袋中砖块同一窑口烧制的青砖！
更重要的是，在作坊角落一个上锁的木箱里（钥匙从胡二身上搜出），发现了一套叠得整整齐齐的、深青色的粗布短衫衣裤，衣角处还沾着少许黄褐色的黏土颗粒！其颜色质地，与码头发现的布条、更夫描述的骡车车篷极为接近！
证据确凿！
“胡二！”赵明烛亲自审讯，厉声喝道，“你可知罪！”
胡二被按在地上，浑身抖得像筛糠，涕泪横流，语无伦次：“官爷饶命……官爷饶命……小的……小的什么都不知道啊……都是他们逼我的……”
“他们是谁？！”赵明烛逼问，“王敬是不是你们杀的？张主事是不是你们害的？说！”
“王敬……张主事……”胡二听到这两个名字，吓得几乎晕厥过去，“我……我没杀人……我就是……就是帮忙搬了下……搬了下东西……开了下车……其他的我什么都不知道啊……”
在强大的心理攻势和确凿物证面前，胡二的心理防线迅速崩溃，断断续续地开始交代。
据他供述，大概三四天前，有几个陌生人来作坊找活干，出手阔绰，但言行神秘。后来坊主让他私下接个“私活”，帮那几个人运送一些“特殊物料”，并借用作坊的骡车（“巧石坊”自己也有一辆运石料的骡车，但其样式与“刘记车行”那辆不同）。他贪图钱财，便答应了。
前天夜里，那几人让他将骡车赶到一个偏僻处，然后上来几个人，抬了一个沉甸甸的麻袋放入车中，命令他驾车到汴河边的那个废弃码头。到了码头，那几人将麻袋搬上一艘小船，并给了他一些银钱，警告他不许声张。他吓得魂不附体，依言将车又驶回藏匿处，并于昨天按照指示，去“刘记车行”另租了一辆车（即那辆深青色车篷的骡车），以备后用（可能用于转移王敬的尸体或其他用途）。
至于麻袋里是什么人，为何被杀，他一概不知，也不敢问。他只认出那几人中，有一个像是领头的人，右手虎口处有一道明显的刀疤。
“虎口刀疤？”赵明烛和陈砚秋对视一眼，这是一个重要的 identifiable 特征！
“那些人现在何处？如何联系？”赵明烛追问。
“不……不知道……都是他们单线联系我……每次来的地方也不同……”胡二哭喊着，“官爷，我真的就知道这些了……饶了我吧……”
虽然胡二并非核心凶手，只是被利用的运输环节小角色，但他的供述，极大地证实了之前的推断，并提供了“虎口刀疤”这一关键线索，指向了真正的行凶者！
“立刻根据胡二的描述，绘制那个‘虎口刀疤’头领的画像！全城通缉！”赵明烛下令。
同时，“巧石坊”坊主也被带来审讯。起初他还百般抵赖，但在胡二的口供和搜出的证物面前，最终也瘫软在地，承认是受了一个神秘人的重金贿赂，提供了场地和部分便利，但对杀人一事声称毫不知情。
南阳石粉的溯源，终于取得了突破性的进展！虽然还未直接触及幕后黑手，但已经抓住了凶手团伙的一名重要成员的特征！
然而，就在赵明烛和陈砚秋稍感振奋之时，一名负责搜索“巧石坊”后院的察子，脸色惨白地跑来禀报：
“干办……后院……后院的废井里……好像……好像有东西……像是……像是人的衣服……”
所有人的心瞬间被揪紧！
难道……
赵明烛和陈砚秋立刻冲到后院。那口废弃的枯井旁，已经围了几名察子，正用长竿和钩索打捞。
很快，一具被捆绑着的、早已僵硬的尸体被拖了上来。虽然面容被毁，但从其身上残留的服饰碎片可以看出——正是昨夜失踪的、负责监控“宝瑞斋”的其中一名皇城司察子！
愤怒和悲恸瞬间淹没了所有人！
对手竟然将杀害皇城司察子的尸体，就藏在与他们有关联的“巧石坊”后院废井里！
这是何等的嚣张！何等的蔑视！
赵明烛双目赤红，猛地拔出佩刀，架在了面如死灰的“巧石坊”坊主脖子上：“说！是谁干的？！不说老子现在就活剐了你！”
坊主吓得屎尿齐流，语无伦次：“不……不是我……我不知道啊……一定是……一定是‘刀疤刘’他们……他们昨晚后来回来过……说……说要放点东西……我……我没敢多问……”
刀疤刘？看来就是那个虎口有刀疤的头领！
杀人抛尸，竟然还敢返回与案件相关的作坊藏匿尸体！这简直是将皇城司的颜面踩在脚下！
陈砚秋也感到浑身冰冷。对手的残忍和冷静，超出了常理。
南阳石粉的线索，像一把双刃剑。他们循着它找到了胡二，找到了“巧石坊”，找到了重要线索，却也亲眼目睹了战友惨死的尸体。
真相的代价，竟是如此血腥。
那细腻的、灰白色的石粉，此刻在陈砚秋眼中，仿佛沾满了淋漓的鲜血。
它从深山被开采，历经琢磨，本该成为装点盛世华堂的莹洁之物，却最终成了连接阴谋、杀戮与死亡的冰冷注脚。
而这条用石粉铺就的、指向真相的道路，注定还将用更多的鲜血来染红。