皇佑元年的这个秋夜，汴京城的空气里提前染上了一丝沁骨的凉意。白日里喧嚣的市井声浪早已平息，唯有更夫单调而悠长的梆子声，穿过纵横交错的街巷，在重重楼阁庭院间回荡，提醒着人们时辰的流逝。
崇文院，这片帝国文华荟萃之地，在夜色中更显肃穆沉寂。高耸的砖石围墙将内外的世界截然分开，墙内是浩如烟海的典籍档案，承载着百年帝国的记忆与律动；墙外是沉睡中的百万生民，对即将燃起的、可能焚毁部分历史的烈焰毫无知觉。
皇城司值房内，灯烛依旧。陈砚秋面前的桌上，那几张写满了档案编号与库区位置的纸张，仿佛带着灼人的温度。他与赵明烛反复推敲着清单上的每一个细节，试图从中勾勒出对手可能留下的破绽，以及明日该如何措辞，才能最大限度地施压崇文院，尽快开放调阅。
“钱勾当官所言‘晾晒’之库，按编号应在丙字库区东南隅，”陈砚秋指尖点着图纸一角，眉头微蹙，“那里临近内墙，地势偏低，夏季确易返潮。但今秋干燥，此时大规模晾晒，时机蹊跷。”
赵明烛眼神锐利：“哼，不过是托词。我已加派了人手，暗中盯住崇文院几处侧门角门，看看今夜明日，是否有不该出现的车马人员进出。”他顿了顿，声音压得更低，“你所列的这批东西，若真能到手，足以掀翻多少人的乌纱帽，甚至……项上人头？”
陈砚秋沉默片刻，缓缓道：“不止于此。我怀疑，其中或有线索指向更高处……甚至可能与当年庆历新政夭折的某些隐秘有关。”这个猜测过于大胆，让房间内的空气都为之凝滞。
就在此时—— “走水啦——！！” 一声凄厉尖锐的呼喊，如同利刃骤然划破夜的宁静，从远方隐约传来，随即变得更加清晰、密集！ “走水！崇文院方向走水！！” “快鸣锣！救火啊！”
值房内的两人猛地站起身，脸色瞬间剧变！对视一眼，皆从对方眼中看到了无比的震惊与一种不祥的预感。 “崇文院？！”赵明烛低吼一声，一个箭步冲到窗前，猛地推开窗户。 只见东南方向，崇文院所在的夜空，竟已被映成了一片不祥的橘红色！浓黑的烟柱翻滚升腾，虽距离尚远，却仿佛能感受到那股灼热的气浪！
“不好！档案库！”陈砚秋失声，心脏如同被一只冰冷的手攥紧，“他们……他们竟敢放火！”
这不是意外！绝不可能是意外！白日里刚强硬要求调阅档案，当夜档案库就突发大火？天下岂有如此巧合之事！ 对手的狠辣与果决，超出了他们的预料。这已不是拖延和阻挠，这是要将可能存在的证据连同承载它们的古老建筑，彻底从物理上毁灭！
“备马！召集所有人！快！”赵明烛的反应快如闪电，咆哮声震动了整个皇城司值班区域。他一把抓起佩刀和令牌，旋风般冲出门去。甲胄碰撞声、急促的脚步声、号令声瞬间响成一片。
陈砚秋紧随其后，他的心在胸腔里狂跳，那份他耗费心神才回忆抄录下的清单，此刻仿佛在灼烧他的指尖。那些编号、那些名称……难道还未得见天日，就要化为灰烬？
街道上已经开始了骚动。左近军营的警鼓咚咚敲响，巡夜的铺兵、衙役纷纷敲着锣、吹着哨子，向着火场方向狂奔。沿街的住户也被惊醒，纷纷推开窗户，惊恐地张望那冲天的火光，议论声、哭喊声开始蔓延。
赵明烛与陈砚秋在皇城司精锐的护卫下，骑马疾驰，不顾宵禁规矩，直扑崇文院。越靠近，越能感受到那股炙热，空气中飘散着呛人的烟尘味，还夹杂着一种奇怪的、略带油腻的气味。
崇文院外围已是人声鼎沸。开封府的衙役、驻守的军巡铺兵、以及崇文院自身的护卫，正乱作一团。巨大的院门敞开，人们提着水桶、扛着麻搭（蘸泥灭火的工具）、推着水龙（唧筒式灭火器械），如同潮水般向内涌去，却又因缺乏统一指挥而在门口堵塞，叫骂声、催促声、惊呼声不绝于耳。
“皇城司办事！统统让开！”赵明烛的亲随厉声呵斥，挥动马鞭分开人群。 赵明烛铁青着脸，一马当先冲入崇文院内。眼前的景象令人心惊肉跳——
起火点并非一处！至少有两三个库区同时冒起冲天火焰，火舌贪婪地舔舐着木质窗棂、廊柱，并向相邻建筑疯狂蔓延。其中最猛烈的，正是陈砚秋之前所指出的、存放可能关键档案的丙字库区！烈焰奔腾，发出骇人的噼啪爆裂声，灼热的气浪逼得人难以靠近。
“水龙！快上水龙！” “那边！那边廊子连着乙字库了！快拆断廊子！” “水！水不够！快去金水河取水！”
现场的救火人员混乱不堪。有穿着号衣的潜火军兵，有穿着皂隶服的开封府差役，有穿着儒袍却满脸黑灰、徒劳地试图抢救一些散落书卷的崇文院官吏，还有不少闻讯赶来帮忙的附近百姓。缺乏有效的指挥，使得救火效率大打折扣，人们像无头苍蝇一样四处乱撞。
“崔月隐！”赵明烛大吼一声。 “属下在！”崔月隐如同鬼魅般出现在他身侧，他早已跟随队伍赶来，此刻目光冷静地扫视着火场。 “带你的人，立刻控制现场！所有救火人员，由你统一号令！凡有趁乱抢夺财物、破坏救火者，格杀勿论！”赵明烛的声音带着冰冷的杀意，“重点保住未起火库房，尤其是甲字、秘阁库区！必要时，给我拆房断火路！” “得令！”崔月隐毫不迟疑，立刻带着一队精锐皇城司兵士冲入混乱的人群，开始强力接管指挥权。冰冷的刀锋和高效的命令迅速让混乱的场面为之一肃，救火开始变得稍有条理。
“砚秋！”赵明烛又看向陈砚秋，后者正死死盯着那燃烧最烈的丙字库，脸色苍白。 “我知道你在想什么！”赵明烛抓住他的胳膊，力道之大几乎捏碎他的骨头，“但现在救人救书第一！你跟我来，注意观察！这火起得诡异，纵火者很可能还混在人群里！”
陈砚秋猛地回过神，深吸了一口灼热而呛人的空气，强迫自己冷静下来。不错，对手纵火，未必不会派人混入救火队伍，一是监视，二是可能趁乱完成某些未尽的破坏，甚至……窃取某些未来得及焚毁的重要东西！
两人下马，在几名亲随护卫下，避开主要火道，沿着边缘快速移动。赵明烛目光如炬，扫视着每一个忙碌的身影，寻找着任何可疑的迹象。陈砚秋则强忍着心痛，一边躲避掉落的火星和杂物，一边竭力观察。
火光摇曳，人影纷乱。浓烟弥漫，刺激得人眼泪直流。 突然，赵明烛的脚步一顿，目光锁定在丙字库区侧面，一处火势稍弱但浓烟极重的角落。那里有几个穿着潜火军兵号衣的人，正奋力扑打着蔓延过来的火焰，动作看似卖力，但他们的位置……并非火头最猛处，反而更靠近一扇被熏得漆黑的侧门。而且，他们扑打的方向，似乎有意无意地在将试图靠近那扇侧门的其他救火人员隔开。
“不对劲……”赵明烛低声道。 几乎同时，陈砚秋也注意到了另一处异常：在通往另一处起火点丁字库的廊道下，阴影之中，似乎有人并非在救火，而是蹲在地上飞快地翻检着几个从火场中抢出的、冒着青烟的箱子，动作急促，仿佛在寻找什么特定物品！
“赵兄！那边！”陈砚秋急忙指向那廊下阴影。 就在赵明烛顺着他所指方向看去的刹那—— 丙字库那扇侧门旁，异变陡生！ 一名原本在“救火”的潜火兵，突然毫无征兆地抬起手中用于砸开障碍的消防斧，狠狠劈向身旁一名正埋头传递水桶的崇文院老吏！
那老吏惨叫一声，顿时倒在血泊之中！ “杀人啦！”附近有人发出惊恐的尖叫。 这一下变故，立刻在那片区域引发了更大的混乱和恐慌。 而那名动手的“潜火兵”一击得手，毫不停留，竟和另外两名同伙猛地撞开那扇侧门，闪身钻了进去！那侧门之内，火势看似不大，但浓烟滚滚，显然是库房内部！
“贼子休走！”赵明烛怒吼，拔刀出鞘，身形如电直扑过去！他看得分明，那几人绝非真正的救火兵，他们的目标明确，杀人只是为了制造混乱并打开通道，他们要进那库房！ 陈砚秋的心提到了嗓子眼，那库房里难道还有比焚烧更重要的东西？或者，他们是要去确认某些东西是否已被彻底销毁？
赵明烛速度极快，瞬间便冲到侧门前，不顾浓烟，也要跟着冲进去。 然而，就在他即将踏入门口的瞬间，一道凌厉的刀光自浓烟中劈出，直取他的面门！竟是里面有人埋伏接应！ 赵明烛临危不乱，拧身挥刀格挡，“铛”的一声脆响，火星四溅。对方力道极大，震得他手臂发麻，显然也是高手。
就这么一阻的功夫，那扇侧门被人从里面猛地关上，甚至还传来了插销落下的声音！ “撞开它！”赵明烛暴怒，指挥亲随撞门。 而另一边，廊道下那个翻检箱子的人听到动静，猛地抬起头，露出一张被熏黑却难掩惊惶的脸。他看到皇城司的人正冲过来，毫不犹豫地将手中刚刚找到的一卷似乎较为完好的档案塞入怀中，转身就如狸猫般钻入更深的黑暗廊道，向崇文院更深处逃去！
“抓住他！”陈砚秋急喊，立刻有皇城司兵士追去。 现场彻底乱成了一锅粥。火光、浓烟、喊杀声、救火声、惨叫声、撞击声……交织成一曲惊心动魄的夜火惊魂曲。
陈砚秋站在原地，心肺间充满了烟尘与一种深深的无力感。他眼睁睁看着丙字库的烈焰越烧越旺，木质结构开始发出不堪重负的呻吟，轰隆一声，一段房梁带着漫天火星塌落下来，彻底封死了那扇侧门……
火光照亮他苍白的脸，那份他呕心沥血复原的清单上的一个个名字、编号，仿佛在火焰中哀嚎、扭曲、最终化为虚无。
对手的狠毒与决绝，远超想象。他们不仅放火，还要杀人，还要趁乱搜寻或抢夺！这已不仅仅是为了毁灭证据，更像是一场针对帝国记忆系统的、蓄谋已久的疯狂袭击！
夜，还深。火，仍在肆虐。 这场突如其来的大火，烧掉的不仅仅是几间库房和无数卷档案，更仿佛烧断了某条连接过去与现在的重要线索。 灰烬与迷雾之中，真相似乎变得更加遥不可及。