咸阳，相邦府。
深秋的凉意已透过轩窗，但吕不韦的书房内却气氛微妙。青铜灯架上的烛火跳跃，而在墙上，依旧还挂着那幅古朴的周公负成王图，图中的周公在烛火的映照下似乎面露沉吟之色，“此人……确有大才。”吕不韦手指轻轻敲击着案几，目光深邃，“只是……”
只是什么，吕不韦没有说下去。但侍立一旁的甘罗，却敏锐地捕捉到了相邦话语中那一丝不易察觉的犹豫。
甘罗，年方十一。放在寻常人家，不过是刚刚开始懂事的年纪。但在相邦府中，这位被吕不韦收为义子的少年，早已显露出远超同龄人的聪慧与锋芒。他身量未足，穿着锦绣深衣，腰系玉带，面容尚带稚气，一双眼睛清亮异常，仿佛能洞悉人心。他知道，相邦在意的绝不仅仅是李斯展现出的才能。更深层次的，是对这个“李斯”的信任度。
“义父，”甘罗上前一步，声音清脆，带着少年特有的音色，言辞却老练异常，“孩儿斗胆，义父可是对李斯此人的根底，尚有疑虑？”
吕不韦抬眼看向甘罗，眼中闪过一丝赞许。“不错。”吕不韦并不隐瞒，“此人自称上蔡李氏，师从荀卿。然其行事风格，时有利落果决之处，近乎酷吏；时有奇思妙想，又似墨家；其‘以工代赈’之策，隐有利民之心，却又手段强硬，不容置疑。性情多变，其心难测。若为国用，需得详查其本心；若……”若为私用，尤其是涉及到掌上明珠吕娥蓉的终身大事，那便更需慎之又慎。
甘罗立刻明白了吕不韦未尽之语。他心中微动，相邦视他如己出，他亦将相邦府视为自己的家。这李斯之事，既关乎国策用人，又牵涉到“家事”，他自觉责无旁贷。“义父！”甘罗躬身一揖，目光灼灼，“李斯出身楚地上蔡，其根基在家乡。欲知其心性过往，探访上蔡，寻其族人故旧，当为最直接之法。孩儿不才，愿为义父分忧，亲赴上蔡一行，为义父查明此人底细！”
十一岁的少年，主动请缨，要去千里之外的楚地查探一位秦国新贵的底细。这话说出来，足以让任何老成持重之辈惊掉下巴。吕不韦却只是微微眯起了眼睛，审视着甘罗。他知道这孩子绝非寻常顽童，其智计胆识，甚至胜过府中许多成年门客。他确实需要一个绝对可靠、又足够聪明的人去办这件事。甘罗，正是最佳人选。“好！”吕不韦终于点头，“上蔡之地，楚风犹存，人情复杂。你此去，须得小心行事，不可暴露身份。府中资源，任你调遣。记住，我要知道的，是那个‘真实’的李斯。”“孩儿明白！”甘罗眼中闪过兴奋的光芒，领命而去。
甘罗行动极快。不过两日，前往上蔡的人手、路线、伪装身份、应急预案等便已筹备妥当。他正准备向吕不韦辞行，却在穿过相邦府后园的回廊时，被一个清冷的声音叫住。
“甘罗，留步。”
甘罗转身，只见一身素雅衣裙，气质清冷如月的吕娥蓉俏立于回廊尽头，那双洞察世事的丹凤眼正静静地看着他。右眼角下的那颗泪痣，在微阴的天色下，更添了几分难以言喻的距离感。
“阿姊。”甘罗恭敬行礼。对于这位才智丝毫不逊男子的相邦之女，他向来是尊重的。
“听闻你即将远行？”吕娥蓉步履轻缓地走近，目光锐利地扫过甘罗略显行色匆匆的模样，“可是为了父亲交代之事？”
甘罗心中一凛。吕娥蓉的消息竟如此灵通？他面上不动声色：“为相邦分忧，乃分内之事。阿姊有何吩咐？”
吕娥蓉轻轻哼了一声，语气带着一丝不易察觉的嘲讽：“吩咐不敢当。只是好奇，父亲让你去查探的，可是那位在晋阳‘大展拳脚’的李郡丞？”
甘罗眼眸微垂，掩去一闪而过的惊讶：“阿姊何出此言？”
“何出此言？”吕娥蓉唇角勾起一抹冷峭的弧度，“此人来历蹊跷，骤然得势，又在晋阳行事狠辣，连蒙骜将军都对其另眼相看。更何况……”她顿了顿，眼中寒芒一闪，“听闻，他在家乡早有发妻，却秘而不宣，意图攀附。如此心性叵测、品行不端之人，父亲竟还如此看重，甚至……”
她没有说完，但意思不言而喻。甘罗何等聪慧，立刻明白了吕娥蓉话中的不满与敌意。看来，关于李斯有发妻的消息，她也知晓了，并且对此极为反感。
甘罗心中念头急转。他知道吕娥蓉在吕不韦心中的分量，也清楚此事牵涉到联姻的可能。他不能直接反驳，也不能透露过多。
“阿姊，”甘罗抬起头，目光清澈而坦诚，“用人唯才，此乃秦国强盛之基。李斯之能，于国有利，郑公与蒙骜将军皆有定论。至于其过往与私德……相邦自有周详考量，甘罗不敢妄议。”
他巧妙地将话题引向国家利益和吕不韦的权威，避开了对李斯个人品行的直接评价。
吕娥蓉显然不满意这个回答，她逼近一步，清冷的目光带着审视：“才？若心术不正，其才便是祸国之源！甘罗，你年纪虽小，却聪慧过人。你此去，定要擦亮眼睛，莫要被那李斯的巧言令色所蒙蔽，更不要替他遮掩什么。”
这几乎是在提点，甚至带着一丝警告了。
甘罗心中了然，这位阿姊对李斯的观感已经差到了极点。他再次躬身：“多谢阿姊提醒。甘罗晓得轻重，此行只为查明真相，绝不敢有所欺瞒，定不负相邦所托。”
吕娥蓉盯着他看了片刻，见他神色坦荡，滴水不漏，才缓缓点头：“如此最好。去吧。”
说罢，她转身离去，背影依旧笔挺孤傲。
甘罗望着她的背影，轻轻舒了口气。这位阿姊的敌意，恐怕会给李斯的未来增添不少变数。不过，眼下最重要的，还是完成义父交代的任务。
他定了定神，快步离开了后园。
数日后，一支并不起眼的商队，装载着来自关中的漆器和蜀锦，悄然离开了咸阳，沿着丹水故道，向着东南方向的楚地——上蔡，缓缓行去。队伍中，一个衣着朴素、扮作商贾子侄的少年，眼神灵动而沉稳，正是肩负重任的甘罗。