距离二十岁的成年礼，还有最后三个月。最终的“升龙”试炼，对于李默和他这一代近百名神裔学员来说，是决定命运的终极考验。
龙巢的中央训练场，是一片足以容纳一支满编机甲军团的巨大穹顶空间。
穹顶之上，并非岩石，而是由“普罗米修斯”系统实时演算的、与火星地表同步的星空。此刻，幽蓝的宇宙背景下，一颗巨大的、全息投影的李长夜的头像，正俯瞰着下方列队的学员们。他的目光威严而冷漠，如同神只。
“神裔们，”他的声音在整个空间中回响，带着金属般的质感，“你们是我的血脉，是帝国的未来。但未来，需要用实力去赢取。‘升龙’试炼，是你们向我证明价值的最后机会。你们中的胜利者，将获得‘李’姓，成为帝国真正的栋梁。而失败者，将被抹去一切，回归凡俗。”
试炼分为三个阶段。
第一阶段：“炼狱回廊”。所有学员将驾驶制式机甲，通过一条长达五十公里、布满了致命陷阱、自动炮塔和精英级战斗机器人的模拟峡谷。这考验的是个人极限操作和生存能力。
李默（734）驾驶着他的“烛龙”机甲，在狭窄的通道中如鬼魅般穿行。他的“战斗直觉”在此刻发挥到了极致。他甚至不需要去看战术屏幕上的警报，身体的本能就能让他提前半秒做出规避动作。激光擦着他的机甲外壳掠过，留下炽热的红痕；电磁脉冲网在他刚刚通过的瞬间收紧；数十枚追踪导弹，被他一个匪夷所思的“零半径”反转机动，诱导着撞向了追击他的机器人。
与他同样出色的，还有几位学员。
神裔编号818，李瑶。她不像李默那样刚猛，她的机甲如同一片飘忽的叶子，总能找到防御火力最薄弱的死角。她的冷静和计算能力令人发指，每一步都精确到毫米，能源消耗永远是最低的。她的母亲曾是瑶池宫的智囊，以棋艺和谋略闻名。李瑶完美继承了这一点，并将之运用到了战场上。
神裔编号666，李策。他的驾驶技术并非顶尖，但他却以一种惊人的速度通过了回廊。因为他并未战斗，而是在进入回廊的瞬间，入侵了“普罗米修斯”为这次演习设置的子系统，为自己规划出了一条绝对安全的路径，并给其他竞争者制造了几个小小的“意外”。他的母亲曾是寰宇巨企财务部门的天才，对数字和系统有着天生的敏感。
最终，李默以第一名的成绩冲出了“炼狱回廊”，用时四十七分钟，再次打破纪录。李瑶和另外几名铂金级学员紧随其后。李策则不紧不慢地排在第十位，脸上挂着一丝玩味的笑容。
第二阶段：“夺旗之战”。幸存的七十名学员被随机分为两队，红与蓝，在一片模拟的、地形复杂的废弃星港中，进行团队对抗。目标是夺取对方基地深处的指挥信标。这考验的，是他们的战术、协作与领导力。
李默被分在了蓝队。他毫不犹豫地接管了指挥权，他那在龙巢内部秘密建立的“小团体”成员，此刻成为了他最坚实的臂膀。他没有采用常规的正面推进，而是制定了一个大胆的“斩首”计划。
“李瑶（818），”他在团队频道中冷静地下令，“你的任务是渗透。利用你的光学迷彩和电子欺骗能力，绕过正面战场，找到敌方指挥官的位置。”
“李策（666），”他转向另一位核心成员，“我需要你接管战场的能源节点，为我们主力部队的突进，提供过载功率支持，同时，用电磁风暴干扰他们的通讯。”
“其余人，随我正面佯攻，将他们的主力全部吸引过来！”
这是一场教科书式的协同作战。李默带领的主力部队，如同一柄狂暴的战锤，猛烈地敲击着红队的防线，吸引了所有人的注意。而李瑶，则像一把无声的手术刀，悄无声息地切入了红队的后方。李策则扮演了大脑的角色，精确地调配着每一分战场资源。
在李默的狂暴攻势下，红队节节败退，他们的指挥官被迫将所有预备队都投入了正面战场。而就在此时，李瑶无声地出现在了他的身后，高周波粒子刀抵住了他的驾驶舱。
“将军了。”李瑶的声音，冰冷而平静。
蓝队获胜。李默展现出的卓越领导才能和战术视野，让观战的教官们都为之侧目。
第三阶段：“神之问”。这是最神秘，也是最关键的一环。所有通过第二阶段的学员，被单独引入一个纯白色的空间。在那里，他们将直面李长夜的意志化身。
李默站在一片虚无之中，前方，那个他只在全息影像中见过的男人，缓缓凝聚成型。这个“李长夜”的投影，比任何影像都要真实，那眼神仿佛能洞穿他的灵魂。
“编号734，”投影开口了，声音不带一丝情感，“你很优秀，甚至超出了我的预期。但能力，需要有与之匹配的忠诚。现在，回答我一个问题。”
“在你未来的人生中，当你面对一个选择：一边是帝国的万世基业，另一边是我的个人安危。两者不可兼得，你，会选择哪一个？”
这是一个致命的陷阱。选择“帝国”，意味着对“父体”的背叛。选择“父体”，则显得格局狭隘，不配成为帝国栋梁。
李默沉默了片刻，他的大脑在飞速运转。他想起了龙巢中关于“父体”的一切教育——那个男人，将自己视为文明的化身，帝国的定义者。
他抬起头，直视着那双深邃的眼睛，一字一句地说道：“这个问题，本身就不成立。”
投影的眉毛微微一挑。
“因为，您就是帝国。您的安危，就是帝国的基业。”李默的声音斩钉截铁，“守护您，就是守护帝国。任何将您与帝国分割开来的想法，都是对帝国最根本的背叛。我的选择，永远是——您。”
他没有丝毫犹豫，眼神中充满了狂热的、被精心培养出来的崇拜。
投影静静地看了他许久，久到李默的后背开始渗出冷汗。终于，那个威严的脸上，露出了一丝几乎无法察觉的笑意。
“回答正确。”
“欢迎你，李默。”
当“李默”这个名字，而不是“734”这个编号，从那个神明般的男人嘴里说出时，一股难以言喻的战栗，从李默的脊椎直冲头顶。他成功了。
就在“升龙”试炼进行得如火如荼之时，太阳系内，一颗位于地球与火星之间、被改造得如同人间仙境的小行星上，一座崭新的行宫，迎来了它第一批，也是唯一一批主人。
这座行宫，被命名为“慈云宫”。
数千名退役的瑶姬，被从帝国的各个角落，用最舒适、最隐秘的方式，接到了这里。她们曾是寰宇巨企的明星、艺术家、学者、军官……是全人类最优秀的女性。在瑶池宫度过十二年青春后，她们带着巨额的功勋和一份永远不能说出口的秘密，回归了凡俗。
如今，她们又被聚集在了一起。
慈云宫极尽奢华。这里的气候由智脑调控，永远是宜人的春天。珍稀的植物与灵兽在园林中随处可见。每一个房间，都能满足主人最高级别的物质需求。她们可以学习任何想学的知识，享受任何形式的娱乐，却唯独被禁止离开这颗小行星，也禁止与外界进行任何未经审查的通讯。
这是一座最华丽的金色牢笼。
云裳，李默的母亲，曾经的瑶池第一舞姬，此刻正赤足走在一条由发光苔藓铺成的小径上。她已经年近五十，但岁月似乎格外优待她，只是在她眼角留下几丝温柔的痕迹。她的风韵，如同陈年的佳酿，愈发醇厚。
她看着周围那些熟悉又陌生的面孔。大家都在笑，但那笑容背后，却藏着同样的、深深的空洞。她们是世界上最尊贵的“容器”，却也是最孤独的母亲。
李长夜对她们不可谓不优厚。将她们集中到此地，名为“荣养”，实则是一种更彻底的控制和保护。他担心随着神裔们地位的提升，会有人试图去寻找自己的生母，从而产生不必要的感情羁绊和安全漏洞。在这里，她们是安全的，秘密也是安全的。
但这种安全，代价是永恒的思念。
她们被植入了一种名为“忘川之纱”的心理暗示。每当她们试图回忆自己孩子的模样，或者对孩子的思念过于强烈时，大脑就会产生一种轻微的刺痛，将她们的注意力引开。这是一种“仁慈”的酷刑，防止她们被思念折磨至疯狂。
然而，母性是宇宙中最顽强的力量之一。
云裳总是在深夜，抵抗着那阵阵刺痛，努力在脑海中勾勒一个模糊的轮廓。她只在孩子出生时，匆匆瞥了一眼。她只记得，那孩子有一双和那个男人一样，深邃得令人心悸的眼睛。
今晚，慈云宫的中央广场上，巨大的全息屏幕，正在直播一场盛大的典礼——新晋神裔授勋仪式。
女人们不约而同地聚集在这里，她们心照不宣，都在努力地，从那一张张年轻、优秀、酷似那个男人的面孔中，寻找着一丝一毫与自己相关的痕迹。
当司仪念到“李默”这个名字时，云裳的心脏猛地一跳。
一个挺拔的年轻人走上了高台。他穿着一身崭新的黑色帝国军官制服，肩章上是代表精英的金色龙徽。他的面容，有七分像李长夜，另外三分，却让云裳感到一种源自血脉的、撕心裂肺的熟悉。
特别是他的站姿，那种蕴含着惊人协调性和爆发力的姿态，像极了她年轻时跳“惊鸿舞”前的起手式。
“忘川之纱”的刺痛如潮水般涌来，但云裳死死地咬着嘴唇，任由泪水模糊了双眼。她看着屏幕上的那个孩子，看着他从李长夜的全息投影手中，接过了象征身份的“李氏”族徽。他眼神中的阴鸷与锐利，让她心疼，而那份隐藏在锐利之下的、对认可的渴望，则让她心碎。
她身边的姐妹们，有的在低声啜泣，有的则露出了欣慰而痛苦的笑容。她们都知道，这些闪耀着光芒的“神之子”，就是她们被夺走的、生命中最宝贵的部分。