朱宸濠是朱元璋第十七子朱权的后代，封地在南昌。这一脉本就对朝廷憋着股气——当年朱棣发动靖难之役，骗朱权说“事成之后分天下”，结果登基后只把他封到南昌，连兵权都收了。朱宸濠打小就听老辈人讲这段往事，心里早就觉得不公平。
为了圆“皇帝梦”，他谋划了二十年。刘瑾专权时，他送了十万两银子，换来了“恢复护卫”（藩王的私人军队）的特权；后来又巴结钱宁、江彬等武宗宠臣，让他们在皇帝面前说自己的好话。宁王府的护卫从三百人扩到一万人，还偷偷打造盔甲、兵器，把府里的花园改成演武场。
他还招揽了一群江湖术士，有个叫李自然的道士说他“有天子相”，还有个叫李日芳的举人帮他编造“谶语”：“龙光射斗牛，赣水出天子”。这些话传遍江西，连卖菜的都知道：“宁王要当皇帝了。”
府里的娄妃是个才女，多次劝他：“王爷，咱们安安稳稳当藩王不好吗？谋反是灭族的大罪啊！”朱宸濠却指着她的鼻子骂：“妇人之见！你懂什么？等我当了皇帝，你就是皇后！”娄妃见劝不动，偷偷写了首诗：“妇语夫兮夫不听，祸到临头悔不轻；南昌城下红血溅，始信妾言是真经。”藏在妆奁（lián）里，没想到后来真成了谶语。
正德十四年六月十四日，朱宸濠动手了。他以“太后有密诏，令我起兵清君侧（清除皇帝身边的奸臣）”为名，召集南昌官员到王府开会。巡抚孙燧（sui）、按察使（主管司法的官员）许逵（kui）刚进门，就被埋伏的武士绑了起来。
孙燧对着朱宸濠骂道：“你这反贼！太祖爷的江山，岂容你觊觎（ji yu）！”朱宸濠冷笑：“武宗荒淫无道，不配当皇帝，我是太祖后代，当仁不让！”当场下令将孙燧、许逵斩首示众，挂在南昌城头。其他官员吓得跪地求饶，朱宸濠封了几个顺从的当“左右丞相”，然后拉出早已准备好的“靖难”大旗，宣布起兵。
叛军很快占领了南昌城，朱宸濠自称“皇帝”，改元“顺德”，封娄妃为后，还学着朝廷的样子设了六部衙门。他派将领闵廿四、吴十三率十万大军沿赣江而下，攻打安庆（今安徽安庆），准备拿下安庆后直取南京——只要占领南京，就能像朱棣当年那样，以“陪都”为基地号令天下。
安庆知府张文锦是个硬骨头，得知叛军来犯，立刻组织百姓加固城墙，还把家里的银子拿出来犒赏士兵：“宁死不当亡国奴！”叛军架起云梯攻城，张文锦站在城头指挥，用滚木礌（léi，石头）石砸退了一次又一次进攻。闵廿四急得跳脚，派人回南昌报信：“安庆难攻，请求增兵！”
此时的朱宸濠正忙着在宁王府里接受百官朝拜，听说安庆没打下来，不耐烦地说：“一群废物！本王亲自去督战！”带着剩下的三万兵马，坐着龙舟顺流而下，船上还载着几百个歌女舞姬，一路笙歌不断，倒像在游山玩水。
消息传到福建，王阳明刚平定了山贼，正准备班师回朝。夜里，他在汀州（今福建长汀）驿站接到急报——南昌是江西重镇，一旦叛军拿下南京，江南半壁就危险了！
身边的将领说：“咱们兵少，不如先回朝廷请示，再调大军来剿？”王阳明摇头：“等朝廷旨意下来，南京早丢了！”他立刻召集部下，指着地图说：“叛军主力在安庆，南昌必定空虚，咱们不如直捣南昌，逼他们回援，然后在路上设伏，定能一举破敌！”
可问题是，王阳明手里只有几千杂牌军，都是刚打完山贼的疲惫之师，根本打不过十万叛军。他眼珠一转，想出个“虚张声势”的妙招：一边派人四处散布消息，说“朝廷已派十万大军南下，湖广、两广的兵马也在赶来，不日就到南昌”；一边伪造了几封“密信”，故意让叛军探子截获，信里写着“朱宸濠的部将闵廿四已暗中投降，约定在阵前倒戈”。
朱宸濠本来就多疑，接到探子回报，又看到伪造的密信，果然慌了神。他在安庆城下徘徊不定，一会儿想继续攻城，一会儿怕南昌有失，整整耽误了十几天——这正是王阳明要的时间。
趁着叛军犹豫的功夫，王阳明已经用“巡抚”的印信调集了湖广、江西的地方兵，又说服了几个忠于朝廷的土司（少数民族首领）出兵，凑了八万多人。这些兵虽然装备差，但都是本地人，熟悉地形，又恨叛军烧杀抢掠，士气很高。
七月二十日，王阳明下令：“兵分三路，攻打南昌！”叛军留守的兵力果然薄弱，加上听说“朝廷大军来了”，吓得没怎么抵抗就溃逃了。王阳明的军队没费多大劲就收复了南昌，还缴获了朱宸濠来不及带走的大量粮草、兵器。
朱宸濠在安庆城下听说南昌被占，气得大喊：“王阳明！我跟你势不两立！”立刻下令撤军回援，十万叛军掉过头，杀气腾腾地往南昌扑来——他心里憋着股劲，想夺回老巢，跟王阳明决一死战。
王阳明早料到他会回来，在鄱阳湖西岸的黄家渡设下埋伏。他让人把小船装满柴草、硫磺，又派一支精兵埋伏在芦苇荡里，自己则带着主力在岸边列阵，像在“等着挨打”。
七月二十四日，叛军的船队刚进入黄家渡，王阳明就下令：“放火箭！”无数火箭射向小船，柴草瞬间燃起大火，顺着风势往叛军大船烧去。叛军在船上乱作一团，有的跳水淹死，有的被烧死，惨叫声震耳欲聋。
朱宸濠站在旗舰上，看着火海里的船队，急得大喊：“杀出去！冲上岸！”可刚靠近岸边，芦苇荡里突然冲出无数伏兵，拿着刀枪砍杀过来。叛军前后受敌，溃不成军，闵廿四、吴十三等将领要么被杀，要么被俘。
混战中，朱宸濠的旗舰被一根燃烧的断木砸中，帆篷起火。他想跳船逃跑，却被王阳明的部下拦住，一把按在水里，拖上来时像只落汤鸡。士兵们把他捆在船头，他看着远处燃烧的船队，突然嚎啕大哭：“我不该不听娄妃的话啊！”
这场决战只用了三天，十万叛军就全军覆没，王阳明以少胜多，创下了明朝军事史上的奇迹。《明史·王守仁传》里记：“宸濠之乱，前后凡四十有三日而平。”从起兵到被擒，朱宸濠的“皇帝梦”只做了四十三天。
朱宸濠被擒后，王阳明派人把他押往南昌，自己则忙着安抚百姓，收拾残局。可没想到，一个更荒唐的指令从江南传来——武宗皇帝听说平定了叛乱，竟然下旨：“把朱宸濠放了，朕要亲自带兵再擒他一次！”
原来武宗正打着“亲征”的旗号在江南游玩，听说王阳明已经把叛军灭了，觉得不过瘾，想重演一次“应州大捷”的戏码。江彬等太监也跟着起哄：“陛下亲擒叛贼，才显得天威浩荡！”
王阳明听了直头疼，放了朱宸濠肯定会再作乱，不放又违抗圣旨。最后他想了个两全之策：把朱宸濠的枷锁解开，让他穿着囚服站在一片空地上，然后请武宗带着禁军“包围”这里，武宗象征性地弯弓搭箭（当然没射中），再下令把朱宸濠重新捆起来——这场“亲自擒获”的戏码才算演完。
戏演完了，武宗还觉得不够，又让人在南京城里搞了场“献俘大典”。他穿着铠甲坐在城楼上，让朱宸濠等叛军跪着穿过街市，然后宣布“叛乱平定”，才算心满意足地回北京。
而娄妃的结局更让人唏嘘。叛军溃败时，有人劝她逃跑，她说：“我是叛王之妻，死是本分。”投赣江而死。后来王阳明在江边找到她的尸体，见她怀里还揣着那首劝诫朱宸濠的诗，感叹不已，让人把她葬在南昌城外，墓碑上写着“贤妃娄氏之墓”。
正德十五年十二月，朱宸濠被押回北京，武宗下令将他“焚尸扬灰”，宁王府的财产全被没收，用来填补武宗游玩亏空的国库。那些跟着叛乱的官员、谋士，大多被处死，亲属流放边疆，真正应了孙燧“灭族”的预言。
王阳明一战成名，从一个文臣变成了朝野闻名的“战神”。他在平叛中运用的“攻心为上”“出奇制胜”等战术，后来被写入兵书，成了军事家研究的典范。更重要的是，他在平叛期间宣讲的“心学”（主张“知行合一”），随着他的声望传遍天下，吸引了无数读书人追随，成了明朝中后期最有影响力的思想流派。