黄帝时期，民众虽已脱离穴居生活，却仍受器物粗陋之困。彼时炊煮多赖竹筒，盛水则倚兽皮，遇火易裂，逢雨辄漏。即便五谷丰登，亦难久存；纵有甘泉佳酿，亦难远携。黄帝目睹此状，常对左右慨叹：“民生日用，饮食皆需器以承载。若无坚牢之器，纵仓廪充盈，亦如大厦无基，难成稳固。”
黄帝麾下有官吏名宁封，原主营垒修缮之事。其人沉默寡言，却善察天地之理。一日，随黄帝巡于渭水之滨，见河湾淤泥质地细腻，经水浸日晒后，凝如石质。宁封俯身拾之，触感温润，捏握不散，心念顿生：若将此土塑形烧制，或可成器？
归营之后，宁封取渭水之泥，以水调和，仿兽形捏制一器，置于篝火旁烘烤。夜风吹拂，火星溅入泥器，竟将其烧至焦黑。待火熄取视，泥器虽裂数痕，硬度却远超先前，盛水亦不渗漏。宁封大悦，复取新泥重塑，将泥坯置于柴堆，以文火慢烧。三日后启柴，见一灰褐色器物，圆口深腹，敲击时铮铮有声，盛水三日不渗，煮粥亦无裂痕。
此事奏于黄帝，黄帝亲观其器，执之叹曰：“此乃天赐生民之福泽也！”遂命宁封为“陶正”，专司制陶之职。
宁封受命后，不敢懈怠。他发现泥土质性各异，或遇水易散，或烧后易裂，遂遍历中原，采集各地黏土，逐一试烧。东及泰山之阴，西至昆仑之麓，南抵淮水之畔，北达燕山之脚，凡沃土所在，皆留其足迹。历时三载，终明其理：黄河冲积之泥黏性佳，宜制炊器；南山高岭之土含砂匀，宜制盛器；渭水之泥细腻如脂，最宜制祭祀之器。
制陶之难，尤在火候之掌控。初时，宁封以柴草堆烧，火烈则器崩，火弱则器软。他昼夜守于火堆之侧，观火焰之色，辨柴薪之烟，渐悟其玄机：焰呈青蓝，则温度过烈；焰呈橙红，则火力适中；若见火星四溅，需速添湿柴以缓其势。又创“封窑”之法，以泥封窑口，留小孔透气，使火力内聚，温度均匀。由此烧出的陶器，表里光洁，敲击如磬。
一日，宁封于窑侧休憩，见窑顶青烟缭绕，忽有灵感：若于泥中掺入草木灰，或可改陶之色？遂取松柏灰、艾叶灰拌入泥中，烧出的陶器带青灰之色；又试以赤铁矿粉调和，烧出的陶器赤红如霞。黄帝见之，赞曰：“泥土本无奇，经宁封之手，竟成五彩，真可谓点土成金也！”
陶器既成，天下风俗渐改。炊有釜甑，可蒸可煮；储有瓮缸，可藏可存；饮有杯盏，可酌可饮。更有甚者，陶瓮盛酒，久藏则味愈醇；陶壶储药，防潮则性不散。黄帝遂令宁封广收门徒，于各地设窑传艺。凡学陶者，必先拜师，行三跪九叩之礼，奉《陶经》一卷——此经为宁封所着，载取土、和泥、塑形、烧窑之法，后世陶工奉为圭臬。
后世渐有宁封羽化登仙之说。相传其晚年于蜀地青城山炼丹，一日窑中霞光冲天，他步入窑中，随烟气飞升，唯留一陶衣于窑侧。蜀地陶工感其恩德，于窑旁立祠，尊为“陶神”。
陶瓷行业自此有了传承符号：以“窑火”为记，新开窑口必以宁封画像镇窑；陶工腰间常系一绳，绳悬陶片，取“泥不离火，艺不离祖”之意；塑形用的竹刀，柄上必刻“封”字，以示不忘祖师。
民间祭祀亦有定规。每年三月十六，传为宁封诞辰，各地窑厂皆停工一日，举行“祭窑神”之仪。主祭者备三牲（猪、鸡、鱼），以新出青瓷碗盛之，置于窑门前。陶工依次上香，念诵曰：“陶神显灵，窑火兴旺；坯无瑕疵，釉色光亮。”祭毕，取首窑所出陶器，掷于窑前，谓之“谢窑神”。若陶器碎裂声清脆，则兆丰年。
至商周时期，陶器渐为瓷器所代，然制瓷之法，实源于宁封制陶之术。窑工仍奉其为祖师，谓“无陶则无瓷，无宁封则无窑”。景德镇古窑遗址曾出土明代石碑，上书“陶神宁封子之位”，碑侧刻联：“土性因火烈而坚，匠心随窑烟不朽。”此联道尽陶瓷之道，亦显祖师之功——以凡土经烈火淬炼，化而为用，裨益民生，此乃宁封留给后世之不朽遗产。