天地初开时，人们裹着兽皮啃生肉，嚼得腮帮子发酸；冷了就挤在山洞里，牙齿打颤像抖糠；要是误食了带毒的野果，往往蜷在路边等死。这时，出现了三位大神，使人们的生活有了改变。
燧人氏天生就注定不同凡响，他的母亲踩过一道被天雷劈开的大脚印，怀了他十二年才生下来。他手臂很长，眼睛很亮，夜里没有月亮和星星也能看得清道路。
燧人氏在燧明国的林子里蹲了三天，盯着一种长嘴鸟。那鸟用嘴啄树干，每啄一下就溅出火星，落在枯叶上，点燃一小团暖烘烘的火苗。他眼睛一亮，捡了块樟木，又找根细树枝，学着鸟的样子往木头上钻。
钻到第七天黎明，手心磨出的血泡破了，血珠滴在木屑里，“滋”地冒起青烟。他赶紧凑过去吹，忽然“噗”地窜出寸高的火苗，红通通的，在他手心里颤巍巍地跳。
他把火抱回山洞，往石堆里添了把干柴，火苗“噼啪”炸开，把洞里照得通红。有人小心翼翼地摸了摸火堆边的石头，惊叫：“热的！真的是热的！”
燧人氏割了块鹿肉，用树枝串着架在火上。油珠子“滋滋”往下掉，香味漫了满洞。大伙儿抢着尝，嚼着软和的熟肉，再没人想啃生肉了。
夜里，洞外狼群嚎叫，可火光一照，狼就不敢靠近。人们围着火堆睡，再不用蜷成一团发抖。燧人氏拨着柴火说：“记着，火怕水，怕湿柴，多添干木头，它就一直烧着，给咱们温暖身体、做熟食物。”
虽然有了火，但是人们捉野兽，采野果，经常饿肚子，有时候还会吃到有毒的食物，轻则腹泻疼痛，重则昏迷送命，改变这个局面的是神农氏。
神农氏长着牛头人身，手里拿着根赭红色的神鞭——草木挨一鞭，就显露出有没有毒。可他还要亲口尝百草，说：“只有我亲口尝了，才能知道有毒的是什么症状，没毒的又是什么味道。”
有回他摘了片断肠草叶子，刚咽下去，肠子像被绳子勒住，疼得在地上打滚，嘴里冒黑血。他指着不远处带锯齿的草摆手，人们赶紧捣汁灌下去，半天才缓过来。“那白花是毒草，”他喘着气说，“这锯齿草能解，记住样子。”
他嚼过七十二种草，三十六种带毒。吃了火焰草，浑身烫得像揣着炭，他跳进冰河里泡了半天才压下去；嚼了瞌睡草，倒在地上睡了三天三夜。
但他也找到了许多有用的草：指着粟苗说“这籽能磨粉”，拿着稻禾讲“这粒儿煮着吃”，筐里的草叶慢慢换成了种子。他教人们翻地、撒种、浇水。
这一天，他在断肠崖见了“头顶一颗珠”，草根像小珠子，据说能治百病。刚嚼碎，天就转了起来，喉咙像被堵住。他往部落爬，血滴过的地方，长出了绿油油的禾苗。到了门口，他指着筐里的草，再指自己的嘴，就不动了。
第二年，那地方长出一片药田，药草边全是饱满的粟穗。人们说，他把自己变成草药和粮食。
有了火种和粮食，打猎捕鱼还是愁：野兽跑得比人快，鱼在水里抓不住，寒冬腊月怎么办？
伏羲氏解决了这个困难。这人天生四只眼，上查天庭、下探九幽。他坐在河边看蜘蛛结网，八角形的网粘住飞虫，就折了根藤蔓，学着编了个一样的网。往水里一扔，提上来裹着好几条鱼，“这叫网，比用手抓的多。”他说。
他还爱看天上的星星。夜里躺在山坡上，盯着北斗星看——春天勺柄指东，草发芽了；夏天指南，雨水多了；秋天指西，该收粮了；冬天指北，得囤吃的。
有天黄河里浮出龙马，身上的旋纹黑一块白一块，转着圈儿。他看了三天，在地上画了个圈，中间画道线，一边涂黑一边留白：“这叫太极，黑是阴，像晚上；白是阳，像白天，阴阳循环，日夜转换。”
他又画了八种线的图案，有的整有的断：“这是八卦。乾是天，坤是地，震是雷——见了震卦，就知道要下雨，赶紧收粮。”
他教人们结绳记事：“添人口打大结，猎到小兽打小结，数着结儿就知道日子。”部落丢了孩子，他看脚印、望风向，说“往东南竹林，孩子追兔子去了”，果然找着了。