案上笔抛辞故纸，三十六人平西边。
斩使安鄯威声远，三十一年定万夷。
列位，这一章要讲的这位人物，姓班，名超，字仲升，便是东汉年间被称作“西域守护神”的传奇英雄。
话说这班超，生于建武八年，也就是公元32年，乃是扶风平陵人氏。他的家世可不一般——父亲班彪是东汉有名的史学家，曾续写《史记》；哥哥班固更是编撰《汉书》的大学者，留名千古。按说生在这样的书香门第，班超该继承家学，整日与笔墨纸砚为伴，将来也做个着书立说的文人。可他偏不，打小就跟哥哥班固不一样：不爱啃那些晦涩的经书，反倒爱读兵法战策，常对着墙上的舆图琢磨西域的山川走势，嘴里还念叨着“大丈夫当志在四方，岂能困于案牍之间？”
那会儿街坊邻里见了，都笑他“不务正业”，说他一个文人家的子弟，还想做开疆拓土的大事。班超听了，也不辩解，只淡淡一笑。
后来班固奉诏入京编撰《汉书》，班超也跟着哥哥到了洛阳。那会儿家境不算宽裕，为了贴补家用，班超找了个抄书的差事——每日伏在案上，一笔一划抄录官府文书，手指磨出了厚茧，胳膊酸得抬不起来，日复一日，枯燥得很。
有一天，他抄着抄着，突然把笔往案上一扔，“啪”的一声，墨水溅了满纸。他站起身，望着窗外远处的城墙，长长叹了口气，对身边一起抄书的人说：“诸位兄弟，咱们这辈子，难道就只能困在这方寸书案前，跟这些纸墨打交道吗？大丈夫活在世上，就算不能封侯拜将，也该像傅介子斩楼兰王、张骞通西域那样，为国家立下奇功，让名字留在史书里！怎能一辈子做个抄书匠，白白消磨光阴？”
旁边的人听了，都笑得前仰后合，说：“班兄，你还是别做白日梦了。咱们就是个抄书的，能混口饭吃就不错了，还想跟傅介子、张骞比？”班超听了，也不恼，只是摇了摇头，道：“燕雀安知鸿鹄之志！你们这些人，哪里懂壮士的志向？”
这话传到大将军窦固耳中，窦固倒觉得这班超不一般——他有这般远大志向，说不定是个可用之才。正巧那会儿东汉国力渐强，汉明帝刘庄想重新经营西域，对付北边的匈奴。窦固便召来班超，问他愿不愿从军出征。班超一听，眼睛都亮了，当即叩首道：“小人愿往！就算粉身碎骨，也愿为国家平定西域！”
永平十六年，也就是公元73年，汉明帝派窦固率军出击北匈奴。班超跟着窦固出征，在战场上表现勇猛，还立了小功。窦固见他有勇有谋，不是个普通的士兵，就派他带着三十六名随从，出使鄯善国——这鄯善国，旧称楼兰，地处丝绸之路要冲，一边靠着汉朝，一边畏着匈奴，向来是“墙头草”，哪边势力大就倒向哪边。窦固的意途，是让班超说服鄯善王归附汉朝，断了匈奴的左膀右臂。
班超一行人骑马走了十几天，终于到了鄯善。鄯善王见是汉朝使者来了，一开始格外热情，每天都派人送酒送肉，还亲自来拜见班超，嘘寒问暖，客气得很。可没过三天，班超就觉得不对劲儿了——鄯善王的态度突然冷淡了下来，送来的饭菜从大鱼大肉变成了粗茶淡饭，见他的时候也总是支支吾吾，眼神躲闪，像是有什么心事。
班超暗道：“这鄯善王前后反差这么大，肯定有问题。莫不是匈奴的使者也来了？”他不动声色，找了个机会，叫来一个鄯善国的侍从，故意装出知道内情的样子，问道：“我听说匈奴的使者已经到了好几天了，他们住在哪儿啊？怎么也不出来见个面？”
那侍从没料到班超已经知道了，吓得脸都白了，结结巴巴地说：“匈、匈奴使者……来了三天了，住在城外的驿馆里，带了一百多个人……”
班超心里咯噔一下，暗道不好：这匈奴使者一来，鄯善王肯定又动摇了。要是他把咱们绑了送给匈奴，别说完成任务，咱们这三十六个人，可能连尸骨都！要留到这里。
当晚，班超就把三十六名随从召集到一起，摆上酒肉。众人见班超神色严肃，都不敢多喝。酒过三巡，班超站起身，双手按在腰间的佩剑上，沉声道：“兄弟们，咱们远离家乡，来到这鄯善，为的是什么？不就是为了立功报国，让家人脸上有光吗？可如今匈奴使者也来了，鄯善王态度大变，要是他把咱们献给匈奴，咱们不仅立不了功，还要落个身首异处的下场！你们说，咱们该怎么办？”
众人一听，都慌了，纷纷说：“班大哥，我们都听你的！你说怎么办，咱们就怎么办！”
班超一拍桌子，大声道：“常言道，‘不入虎穴，焉得虎子’！如今之计，只有趁着夜色，突袭匈奴使者的驿馆，把他们全杀了！这样一来，鄯善王没了靠山，自然就会归附汉朝。要是咱们犹豫，等天亮了，说不定就成了匈奴人的刀下鬼！”
众人虽然觉得凶险，但都佩服班超的勇气，齐声应道：“好！就听班大哥的！豁出去了！”
那会儿天刮着大风，正是放火的好时机。班超把人分成三队：十个人拿着鼓，藏在驿馆后面，约定好一见火光就擂鼓呐喊，制造人多的假象；二十个人拿着刀枪，埋伏在驿馆两侧，等里面乱了就冲进去；自己则带着剩下的六个人，拿着火把，悄悄摸到驿馆门口。
一切准备就绪，班超一挥手，手下人立刻顺风放火。“呼”的一声，火苗借着风势，一下子就烧到了驿馆的帐篷上。后面的人赶紧擂鼓呐喊，“杀啊！”“别让匈奴人跑了！”声音震天动地，像是有千军万马冲了过来。
匈奴使者的手下从睡梦中惊醒，一看帐篷着火了，外面又喊杀声震天，都慌了神，乱作一团，有的光着脚就往外跑，有的还没反应过来就被火烧到了。班超一马当先，冲进驿馆，手起刀落，砍死了三个匈奴兵。他的部下也不含糊，二十个人冲进来，见匈奴人就杀，一会儿工夫就杀了匈奴使者和三十多个随从。剩下的匈奴人要么被烧死，要么趁着夜色逃跑了。
第二天一早，班超提着匈奴使者的首级，去见鄯善王。鄯善王一看那血淋淋的首级，吓得腿都软了，“扑通”一声就跪下了。他没想到班超这么狠，居然敢杀匈奴的使者——要知道，匈奴的势力可比汉朝在西域的势力大得多啊！
班超扶起鄯善王，沉声道：“大王，如今匈奴使者已死，您再想归附匈奴，也来不及了。汉朝向来善待归附的国家，只要您愿意跟汉朝结盟，汉朝一定会保护鄯善，让您的百姓安居乐业。要是您执迷不悟，恐怕鄯善就要大难临头了。”
鄯善王赶紧点头答应，还把自己的儿子送到洛阳当人质，以示忠诚。班超这一趟出使，用三十六人就搞定了鄯善，消息传到窦固那里，窦固又惊又喜，赶紧向汉明帝奏报班超的功劳。明帝也很高兴，下诏任命班超为军司马，让他继续出使西域，安抚其他国家。
平定了鄯善，班超并没有停下脚步。接下来，他要去的是于阗国——于阗在鄯善西边，国力更强，而且匈奴在那里派了使者常驻，专门监督于阗王，所以于阗王对汉朝的使者，没什么好脸色。
班超带着人到了于阗，于阗王广德果然很冷淡，只派了个大臣来招待他们，自己连面都不露。更麻烦的是，于阗国特别迷信巫师，那个巫师被匈奴收买了，故意在广德面前说：“汉朝的使者来了，这是对咱们于阗不利啊！天神发怒了，要你赶紧把汉朝使者的马杀了，用来祭祀天神，不然于阗就要有灾祸了！”
广德信以为真，就派人去跟班超要马。班超听了，心里早就明白了——这哪里是天神要马，分明是匈奴在背后搞鬼！他假装答应，说：“要马可以，不过得让那个巫师亲自来牵。我要看看，到底是哪个巫师，敢替天神传话。”
那巫师以为班超好欺负，真的大摇大摆地来了。他刚进帐篷，班超就喝令手下把他绑起来，拔出佩剑，一剑就把巫师的头砍了下来。然后，班超拿着巫师的头去见广德，把巫师和匈奴勾结的事说了一遍，又严厉地斥责广德不该听信谗言，疏远汉朝。
广德早就听说过班超在鄯善杀匈奴使者的事，现在又见班超斩了巫师，吓得浑身发抖，赶紧说愿意归附汉朝。他还派人杀了匈奴的使者，把首级送给班超，以示诚意。班超见广德真心归附，就安抚了他一番，还送了些丝绸、茶叶给于阗的大臣，于阗国就这样平定了。
搞定了于阗，接下来就是疏勒国。那会儿的疏勒，已经被匈奴支持的龟兹国占领了——龟兹是匈奴的附庸，仗着匈奴的势力，在西域横行霸道，还立了个叫兜题的龟兹人做疏勒王。疏勒的百姓恨透了兜题，却敢怒不敢言。
班超知道疏勒百姓心向汉朝，就想了个办法：他先派部下田虑去见兜题，嘱咐田虑说：“兜题不是疏勒人，疏勒百姓肯定不拥护他。你去见他的时候，要是他态度傲慢，不肯归附，就趁机把他抓起来，不用怕，我会接应你。”
田虑领命而去，见到兜题后，兜题果然很傲慢，斜着眼看田虑，根本不把他放在眼里。田虑趁兜题不注意，突然冲上去，一把抓住他的手臂，把他按倒在地。兜题的手下都惊呆了，没人敢上前阻拦——他们本来就不拥护兜题，现在见有人抓他，都巴不得呢！
田虑把兜题绑起来，派人报告班超。班超立刻率军进入疏勒都城，召集疏勒的大臣和百姓，对他们说：“龟兹人欺负你们，立兜题为王，你们受苦了。现在我把兜题抓起来，你们想不想恢复自己的国家，立自己的国王？”
疏勒百姓一听，都欢呼起来，说愿意归附汉朝，还请求班超杀了兜题，为他们报仇。班超却摇摇头，说：“杀了他容易，可这样一来，龟兹就会记恨疏勒，以后难免会来报复。不如把他放了，让龟兹知道咱们汉朝的仁慈，我们是来帮你们的，不是来杀人的。”
说完，班超就把兜题放了回去。疏勒百姓都很感动，纷纷说：“班大人真是仁厚，我们愿意跟着您，永远归附汉朝！”疏勒国就这样平定了。
永平十八年，也就是公元75年，汉明帝去世了，汉章帝即位。消息传到西域，匈奴趁机反扑，龟兹、姑墨等国也跟着匈奴，攻打疏勒。班超当时手下只有几千人，还都是西域各国的士兵，形势十分危急。
章帝刚即位，担心班超在西域寡不敌众，就下诏让班超回国。班超接到诏书，收拾行装准备回去。
疏勒的百姓听说班超要走，都哭了起来。一个疏勒大臣拉着班超的马缰绳，跪在地上说：“班大人，您要是走了，匈奴和龟兹肯定会来杀我们，我们宁愿跟着您死，也不想让您走啊！”
班超见疏勒百姓对自己这么忠诚，心里像被针扎一样难受。他想了又想，最终下定决心：留下来！就算违抗诏书，也要保护疏勒百姓！他上书章帝，说明西域的形势，说只要朝廷派些援兵来，他就能平定西域的叛乱。章帝见班超意志坚定，又了解到西域的情况，就答应了他的请求，派了一千多名援兵去西域。
有了援兵，班超的底气更足了。他率军打败了姑墨，又平定了莎车，西域的局势渐渐稳定下来。到了章和元年，也就是公元87年，西边的大月氏国（也就是后来的贵霜帝国）想和汉朝结盟，还请求娶汉朝的公主。班超觉得大月氏野心不小，就拒绝了他们的请求。
大月氏王很生气，派了七万大军，由副王谢率领，来攻打班超。当时班超手下的兵力只有几千人，部下都很害怕，说：“班大人，大月氏人多势众，咱们打不过啊，不如撤退吧？”
班超却很镇定，对部下说：“大月氏的军队虽然多，但他们从千里之外来，粮草肯定跟不上。咱们只要坚守不出，断了他们的粮道，用不了多久，他们就会不战自溃。”
于是，班超下令坚守城池，不准出战。大月氏军队攻打了几天，都没能攻破城池，粮草也渐渐少了。班超早就派了人在大月氏军队的粮道上埋伏，等大月氏的运粮队一来，就把粮草抢了过来，还杀了不少运粮的士兵。
副王谢见粮草被劫，慌了神——没了粮草，七万大军怎么打仗？想撤军又怕班超追击，想求和又拉不下脸。班超知道大月氏已经没了斗志，就派人去劝谢投降。谢没办法，只好派人向班超求和，请求班超放他们回国。班超答应了，大月氏军队就这样狼狈地回去了。经此一战，大月氏再也不敢得罪汉朝，反而每年都派人来汉朝进贡。
到了永元六年，也就是公元94年，班超已经在西域待了二十一年，朝廷任命他为西域都护，掌管西域各国的事务。当时还有焉耆、危须、尉犁三个国家没有归附汉朝，这三个国家之前还杀过汉朝的使者，和匈奴关系密切。班超决定彻底平定这三个国家，统一西域。
他召集了龟兹、鄯善等八国的军队，一共几万人，讨伐焉耆。班超先派人去见焉耆王广，劝他归附，说：“我这次来，是想安抚你们，要是你们愿意归附，就赶紧来见我，我会赏赐你们；要是你们不愿意，就等着军队来攻打吧。”
焉耆王广害怕班超的军队，就带着大臣来见班超。班超设宴招待他们，在宴会上，班超责问焉耆王广之前杀汉朝使者的事，然后喝令手下把广和他的大臣都绑起来，押到之前汉朝使者被杀的地方，杀了他们，用来祭奠汉朝的使者。
然后，班超率军攻打焉耆的城池，杀了五千多个反抗的人，俘虏了一万多人，还缴获了很多财物。他立了一个亲汉朝的焉耆人为王，安抚焉耆的百姓。危须、尉犁两国见焉耆被平定，赶紧来归附班超。
至此，西域五十多个国家都归附了汉朝，丝绸之路重新畅通，汉朝的号令在西域通行无阻。班超在西域三十一年，从一个抄书的文人，变成了西域的守护神。
到了永元十二年，也就是公元100年，他已经七十岁了。常年的风沙和征战，让他的身体越来越差，眼睛花了，耳朵也有点聋了，最想念的，就是家乡的亲人。
他上书汉和帝，请求回国，奏疏里写着：“臣不敢望到酒泉郡，但愿生入玉门关。”意思是说，他不敢指望能回到酒泉，只要能活着进入玉门关，回到汉朝的境内，就心满意足了。
和帝看了班超的奏疏，很感动——一个七十岁的老人，为了国家在西域坚守了三十一年，现在只想回家，怎么能不答应呢？于是，和帝下诏让班超回国。
永元十四年，也就是公元102年，班超终于回到了洛阳。和帝亲自设宴招待他，任命他为射声校尉。可班超的身体已经不行了，回到洛阳没几个月，就病逝了，享年七十一岁。
《后汉书》里说他“在西域三十一年，西域五十余国悉皆内属”，这是对他最大的肯定。他投笔从戎，凭着自己的英勇和谋略，在万里之外的西域，以少胜多，恩威并施，平定了五十多个国家，让汉朝重新控制了西域，保障了丝绸之路的畅通，为国家立下了不朽的功勋。他被誉为“西域守护神”，真是当之无愧！
班超死后，他的儿子班勇继承了他的事业。班勇从小就跟着父亲在西域长大，熟悉西域的情况。后来匈奴又想控制西域，汉朝派班勇出使西域，班勇像他父亲一样，平定了西域的叛乱，延续了汉朝对西域的管辖。
班超父子两代人，都为保卫汉朝的边疆、经营西域做出了巨大的贡献。这样的英雄，这样的家族，在历史上也是不多见的。