“方悦……拜见主公。”
“无需多礼，速起！曹某得方将军，如久旱逢甘雨！”曹操未待方悦跪稳，便大步向前搀扶。
“败军之将，怎敢受此殊荣！”方悦伏地痛哭，脑中回响“久旱逢甘雨”。
曹操此举，令黄忠忆起初见时的窘态。
夏侯渊低语：“我曾闻兄长言，‘久旱逢甘雨’乃主公自江先生处学得……”
方悦自夏侯渊口中再闻江先生之名，心中暗惊。
曹操见状，迅速换题：“此地距虎牢关不远，不宜久停，速回大营。”
随即，曹操命黄忠领步兵断后，自率余人，由夏侯渊领骑兵先行。
袁遗见曹操兵寡，对麾下九千步兵心生贪念。
往日自不肯轻易交权，但此刻满心皆是江琛，哪顾得上这些琐事。
袁遗紧跟曹操，沿途试探打听“江先生”之事，令曹操不胜其烦。
幸而半途遇公孙瓒、陶谦等人接应，曹操终得解脱。
王匡、乔瑁因急功近利而败，自觉羞愧，以整顿军伍为由，狼狈逃回联军大营。
公孙瓒闻吕布出战，特携刘备三兄弟同行。
三人跃跃欲试，却憾未得上阵，反闻黄忠败吕布之讯。
“黄将军真乃神勇，若非曹将军误判撤军，吕布今日必难逃生！”张飞高声赞誉，嗓音震耳欲聋。
关羽面露不屑，冷哼一声：“若遇关某，吕布岂有活路？”
此言一出，众人投来异样目光。
今日袁家兄弟缺席，王匡、乔瑁又早退。
余人惧公孙瓒之势，敢怒不敢言，无人反驳。
刘备见状，急忙劝阻：“二弟，慎言，诸位大人皆未发言。”
袁遗正虑如何压制战后声名鹊起的曹操。见关羽欲显清高，岂会让刘备轻易化解？
袁遗心生一计：“联军正需英才！关壮士若能斩吕布首级，袁某定在盟主前为你请功！”
“什么？”公孙瓒闻言惊怒，未及开口，关羽已傲然应允：“袁太守放心，我与三弟定取吕布首级来献。”
“二哥所言极是，吕布不忠不义，何足挂齿！”张飞大笑叉腰。
各路诸侯手下的武将听后怒目而视。刘备知晓袁遗将他们视作棋子，正要向公孙瓒说明，转身却迎上公孙瓒充满敌意的眼神。
刘备明白公孙瓒误会已深，无从解释。念及公孙瓒近日来的猜疑，他不禁暗自叹息，勉强挤笑向袁遗行礼应允。
公孙瓒瞪视袁遗，冷漠地调转马头：“事已至此，我们还留在此作甚？难道候着吕布来攻？”
公孙瓒不惧袁遗这位山阳太守，却忌惮其背后的汝南袁家。诸侯们见公孙瓒发怒，对刘备三人唯恐避之不及，纷纷率军撤离。
曹操旁观此纷争，对关羽的自负更加不屑。他仅向张飞点头，便领曹军离去。
目送众人离去，刘备冷视袁遗：“袁太守，真是好计谋。”
张飞显得有些慌乱。关羽终于醒悟，愤怒地盯着袁遗。袁遗大笑：“玄德，机会我已给予。能否把握，看你们自己了。”
“你敢算计俺大哥？”张飞大怒，意识到三人已被孤立。袁遗大惊，急忙策马逃离。见识过黄忠等猛将的他，不敢轻视关羽和张飞的实力。
刘备拦下欲追的关羽：“云长，罢了。即便无袁伯业阻挠，我们迟早也要离开公孙伯圭自立。”
“兄长……”关羽听后，眼眶泛红。
与张飞那欲斩吕布扬名的冲动不同，关羽深知局势严峻。他们自平原县所带的粮草早已用尽，平日依赖公孙瓒供养。如今得罪了他，不出十日，即便是麾下数百老弱士兵，乃至他们三人的生计都将成问题。一时冲动，后患无穷。
此时的关羽，尚显稚嫩。无解之下，他只得与刘备沮丧地返回营地。
曹军营地中，江琛坐于马扎，一手执陶杯，一手指挥曹休忙碌。曹休在篝火旁汗流浃背地为他烤肉。肉香与特制香料的味道，令周围警戒的曹兵垂涎。
江琛品味独特，他带来的香料令人费解，只需少许，便能引人垂涎。正当曹兵强忍之时，曹操的笑声自帐外传来：“江兄，快来瞧瞧这是谁？”
曹操回营，未待方悦询问，便命这位新入曹营的河内名将卸甲更衣，一同去见一位大贤。
“哦？老曹，听你语气，方悦已被你救下了。”江琛趁曹休起身，迅速抓起一把烤肉串。曹操的笑容一顿，身后的方悦亦露惊色。
方悦欲言，曹操却猛地推开曹休，冲向火堆：“江兄，留点给我！”
方悦目睹此景，嘴角不禁微微颤动，眼前的矮胖黑汉与他心中那位令诸侯畏惧的曹操形象大相径庭。曹休稳步向前，对方悦道：“我是曹休，现为江先生亲兵统领。”
“亲兵统领？我军军师不是兖州名士陈宫吗？”方悦面色突变，低声问。曹休冷笑，递过几串肉给愣住的方悦：“陈宫？江先生在主公心中的地位，岂是陈宫能比？”
尽管方悦有所预料，江琛在曹操心中地位极高，但仍难置信，就连曹休这等职位也能坦然谈及陈宫不及江琛。
曹操从江琛手中夺过烤串，微笑介绍发呆的方悦：“江兄，这位是方悦将军。”
“我家少主已令，方将军从今日起接手军粮生意护航。”
方悦闻言，急忙行礼：“末将方悦，拜见先生。多亏先生向主公进言，否则末将已丧命吕布之手！”
方悦行事小心，即便被曹休惊扰，也未忘曹操叮嘱，未透露真实身份。
江琛扶起方悦，审视这位河内名将。他深知，潘凤与方悦皆非以勇武闻名，而是擅长指挥。遗憾的是，韩馥与王匡未能善用，反使他们面对吕布。
江琛围着方悦转圈，细细打量，让方悦心中忐忑，揣测其意。
突然，江琛转身看向曹操，笑道：“老曹，看来你对方将军不怎么看重啊。不然，怎会让统兵大将去护送军粮？”
曹操闻言，烤肉梗喉，狼狈不已。方悦见状，不敢多语，默默递上水杯，对江琛地位更加敬畏。
他注意到，曹休与众曹兵对江琛冒犯不为所动，若非他们低头不敢看曹操尴尬，方悦几乎以为他们同样不知曹操身份。
曹操咳嗽许久，终于缓过来，苦笑解释：“江兄，我家少主兵马不足。日后兵马充足，定会重用方将军……”
“日后？”江琛心中暗笑，此景令他想起某部电影中的经典一幕——明明说好时限，却一再拖延。
曹操见江琛识破推脱，脸颊微红，开始算起兵力账。
曹军现有五千兵马，陈宫、曹仁和李典领两千步兵守汜水关；
剩余三千，夏侯渊领一千骑兵为主力；
最后两千步兵，由曹操亲自指挥为中军。
原本有些民夫和仆役可用，但已组成抛石机营，由乐进和李通指挥。
因此，黄忠、夏侯惇和曹洪虽地位显赫，实则可调遣兵马不多。
战事起时，曹操分配兵力给他们，战后则需归还。
此乃无奈之举！
若非如此，曹操恐将孤立无援。
想到黄忠与夏侯惇均难以独当一面，
方悦作为新人更是如此。
若非河内名将方悦获江琛青睐，
押送压缩军粮的重任绝不会轮到曹洪之前。
曹操对别人常隐藏实力，
但在江琛面前，却坦言曹营兵力短缺。
江琛听后，笑容收敛，陷入沉思。
方悦得知曹营难题，曹操却让他负责贩卖压缩军粮的要务，
并统领数百运粮兵，他激动不已。
曹操见状，以眼神示意方悦不必行跪谢之礼。
江琛未留意二人交流，正思索青州兵如何助曹操壮大。
曹操当前的声望与能力，尚不足以吸引青州黄巾主力，
且时间紧迫，无法立即行动。
虽难以吞下青州黄巾，但转换目标倒可尝试。
江琛转念对曹操笑道：“老曹，能否请曹操下令，让方将军运粮时招募流民，收容逃兵？”
曹操闻言，笑答：“此事易办，我与主公说一声即可。但江兄别期望太高，此事不易。”
说完，曹操大笑离去，在江琛面前难得炫耀一番，见好就收。
因过往经验告诉他，继续谈下去必遭江琛讥讽。
“老曹，你如此怪腔怪调，何意？”江琛笑中带怒，欲追上去。
方悦连忙劝阻：“江先生，曹老板所言属实。太平时期，已有‘好男不当兵’之说。
加之大汉先有黄巾之乱，后有董卓暴政，
百姓早已厌倦战争。不是我悲观，
现在无论敌我，都有士兵盼战败，借机逃亡，转为流民盗匪。”
“方将军，我军与王匡军不同，不会出现此等情形……”
面对江琛调侃的目光，曹休底气不足，尴尬退下。
方悦知曹休是曹操族子，并未介意。
他向江琛抱拳道：“江先生，您的好意我心领了。但我初来乍到，尚无功绩，不敢奢望更多。”
“怎么，你们都不信我？”
江琛笑了，不等二人回应，便道：“等拿到曹操的手令，你们都得听我的。我要征一批兵给你们看看！”
有主公宠信你，就算搞砸了，主公也会帮你收场。
方悦和曹休对视，眼中皆是无奈。
此时，曹操回到主帐，对黄忠、夏侯惇、夏侯渊和曹洪笑道：“江兄向我要手令，想解决咱们的兵员问题，好笑吗？”
众人闻言皆笑，只有黄忠和李通神色平静，默默站立。
“江先生虽有才，但治军经验不足，有些天真想法也正常。大家别笑了。”夏侯惇打断了笑声。
曹洪笑得几乎要跌倒：“他误以为粮食能吸引兵马，却不知真相恰恰相反。没有地方乡绅的支持，即便粮食再多，也难以召集流民。”
“他还梦想招募逃兵……”乐进苦笑回应。
众人闻言，又是一阵哄笑。
乐进与李典负责军队训练，深知那些丧失斗志的逃兵难以重用。
“文达，你跑一趟，将手令交给江兄。”曹操写好命令，递给李通。
众人惊讶，只有李通嘴角露出一丝笑意。
这些蠢货，平时请不动江先生，现在他主动请战，主公怎会错过？
至于失败……
那又怎样？
不过是损失点军粮罢了。
而且，军粮对我们而言，从来不是难题。
别忘了，你们现在吃的压缩军粮，正是江先生的杰作！
李通心中暗笑众人，接过命令，大步走出营帐。
从伍长到抛石机营副将，李通借由江琛的关系，数月间便超越了李典和乐进。
自然，平日没少遭人嫉妒。
尤其是他和黄忠都由江琛推荐，身上都贴着江琛的标签。
见到江琛受嘲，两人怒火中烧。李通年轻气盛，当即翻脸，让嘲笑声最大的人面露尴尬。
“我只是笑那姓江的，你姓李的紧张什么？”曹洪嘀咕道。
夏侯惇怒喝：“子廉！怎敢对江先生无礼？”
黄忠一瞥，曹洪心中一寒。曹操没想到曹洪竟敢私下讥讽江琛，见黄忠不悦，脸色立刻阴沉下来。虽多次受挫于江琛，但他不愿看到曹营将领议论江琛。
“子廉，接下来三日，由你守夜。现在商议明日攻打虎牢关的策略。”曹操冷眼看向曹洪，命令道。
“遵命！”众将神色凝重。
曹洪苦笑，围到木桌旁的地图前。这幅图是江琛昔日所绘，曹操为了方便携带，锯掉了桌腿。
……
与此同时，在陈留城内，一位独眼、跛脚，头戴白藤冠、身着青衫的老道士走进了江琛的茶馆。
“这是于吉所说的变数？”老道士冷笑，话音刚落，一道黄影闪过，一条大黄狗出现在眼前。
“这狗哪来的？”左慈面色微变，扬手洒出黄符。
大黄狗安然站立，眼中似有嘲笑，任由黄符落在身上。
“定身！”左慈念咒，黄符燃烧，眼中闪烁着兴奋与好奇。这条狗开启了灵智，对修行者来说，价值连城。
然而，灵符燃尽，只有最初的一丝灵光闪过，大黄狗并未被定住。
大黄狗悠闲地舔着爪子，突然开口说人话：“初窥《遁甲天书》就敢闯荡江湖，左元放，你好大的胆子！”
“你……到底是什么人？”左慈惊恐万分，右手翻出羊骨法杖。
“凭你的修为，还不配问本汪，哦不，本座的名字！”大黄狗站起，挥爪，尽显高傲。
左慈怒不可遏，但因顾忌先前的定身符失效，才没有动手。
他心中暗自发誓，若非顾虑众多，定要用手中的羊骨法杖狠狠教训这条故作高深的伯夷之犬。
评估双方实力后，左慈认为，自己无须与一条狗一般见识。
于是，他决定稍作让步，绝非因为担忧法术或符篆失效。
“我乃这片天地的秩序守护者。
此番前来，只为奉劝你，莫要再干扰此地历史的进程。”
“至于你们擅自改变黄忠命运之事，既往不咎……”
左慈收起玩笑，态度显得尤为诚恳。
然而，大黄狗却懒散地打了个哈欠，将他打断。
“什么守护者，我可从未听过。
主人外出，想喝奶茶改天再来。
没事就走，若惹恼了我，别说你这老家伙，就连你头顶那隐藏的灵鹤，我也能一口吞下！”
糟了！