在遥远的古代，有一户极其贫困的人家，在一间摇摇欲坠的茅草屋里，住着年仅十二岁的长生和他体弱多病的母亲。自从父亲离世后，长生便用他那稚嫩的双肩挑起了家庭的重担。每天天刚蒙蒙亮，他就带着钓竿跑到河边，捉些鱼虾换些米面，只为能让母亲吃上一顿饱饭。每当看到母亲那因病而苍白的脸上绽放出笑容，长生便感到无比满足和快乐。
那天，长生又起了个大早，像往常一样，他挑水劈柴，然后匆匆赶往河边。钓了一会儿，天空突然下起了大雨，其他小伙伴都纷纷收起钓竿回家避雨了。可长生却坚守在岸边，任由雨水打湿他的衣衫。他心中只有一个念头：家里已经没多少米了，今天必须钓到鱼，否则母亲和自己就得饿肚子。
正当他焦急万分时，钓竿突然剧烈地晃动起来。长生用尽全身力气抬起钓竿，仿佛河底有股神秘的力量在与他较量。经过一番挣扎，他终于将一条大鱼拖上了岸。正当他欣喜若狂，准备将鱼嘴里的钓钩拔出时，一个粗犷的声音在他耳边响起：“长生长生，放掉我吧！”
长生惊恐万分，松开了手中的大鱼。大鱼落在草地上，竟然开口说话了：“长生，我给你一颗宝珠，你拿去后想要什么就有什么。”说完，大鱼从嘴里吐出了一颗璀璨夺目的珠子。长生小心翼翼地将珠子收进口袋，然后将大鱼放回了河中。
长生怀揣着宝珠，迫不及待地往家赶。一到家，他就将奇遇告诉了母亲。母亲听后，既惊讶又担忧。她告诉长生，等雨停了，就把宝珠拿到城里去卖了，换些钱来改善生活。然而，雨却越下越大。长生担心宝珠被雨淋湿，于是将它藏进了米缸里。
神奇的事情发生了！米缸里的米竟然像泉水一样不断涌出，很快就装满了整个缸。长生和母亲捧起一把米，闻到了一股特别的香味。有了这些米，他们的生活终于有了转机。
然而，好景不长。财主周氏听说了长生家的奇遇，便心生贪念。他带着手下闯进长生家，逼迫长生交出宝珠。长生和母亲誓死抵抗，但终究敌不过财主的蛮横。在激烈的挣扎中，长生不慎将宝珠吞入了腹中。
吞下宝珠后，长生感到口渴难耐，他冲向屋外，大口大口地喝着河水。然而，河水似乎无法满足他的渴望。他的身体开始发生巨变，头上长出了长长的犄角，嘴边长出了蓝色的长须，身上覆盖着红亮亮的鳞片。他变成了一条大龙！
长生变成的大龙在江水中翻腾，他无法再回到母亲的怀抱，也无法再照顾她。财主和他的手下追到江边，企图剖开长生的肚子夺取宝珠。大龙怒吼一声，掀起滔天巨浪，将财主和他的手下全部卷入了江中。
母亲在江边痛哭流涕，呼喊着长生的名字。大龙回过头来，望着泪流满面的母亲，尾巴在江岸上一甩，甩出了一个大弯。就这样，长生变成的大龙回头望了母亲24次，尾巴也在江岸上甩出了24个河湾。这24个河湾后来被人们称为“二十四滩”。