从前，有个小女孩，自打父亲娶了继母进门，她的日子就不好过了。在家里，什么活都得干，稍有不慎，就换来一顿责骂。某天早晨，小女孩做饭时不慎将米粒撒在锅台上，这时，一只小白鼠窜了出来，津津有味地吃着。小女孩心生怜悯，从那以后，每天都偷偷给它留点食物。
小白鼠为了报恩，不知从哪儿弄来一副银镯子，悄悄藏在小女孩洗尿布的盆里。然而，这天继母翻盆时发现了镯子，不问青红皂白就认定小女孩行为不端，等丈夫回家，一顿添油加醋的编排，让老实巴交的丈夫心生疑虑，决定把小女孩送走。
“我把你送到姥姥家住一阵子吧。”父亲说。
“我从未见过姥姥，我有姥姥吗？”小女孩疑惑地问。
“你小时候去过，不记得了。”父亲回答，随即推着手推车把小女孩送走了。
不知走了多远，天渐渐黑了，父亲让小女孩伸出手来。不明所以的她刚伸出手，父亲竟抽出斧子，狠狠砍下，小女孩的双手应声而落。随后，父亲将她丢进山沟，独自离去。
不知过了多久，小女孩醒来，忍着剧痛往前爬。不知爬了多远，她来到一户人家的后园，饿极了的她只能啃食地上的杏子。
这户人家三口人，哥哥嫂子带着个小叔子，生活虽不富裕，但嫂子贤惠，对小叔子疼爱有加。这天，嫂子让小叔子去后园拔葱，却见他惊慌失措地跑回来，喊着：“有鬼！有鬼！”哥嫂跑到后园，只见一个血淋淋的无手女孩躺在地上。
他们将女孩抬进屋，包扎伤口，询问来历。女孩哭诉了自己的遭遇，三人气愤不已。女孩伤好后，却因残疾无法干活，心里很是过意不去。嫂子安慰道：“你就留在我家吧，给我弟弟当媳妇儿。”女孩红着脸答应了。
几年后，小叔子要去京城赶考，临行前嘱咐嫂子照顾好媳妇儿，等他中了状元就来接他们。嫂子满口答应，但也提醒他别忘了初心。
丈夫走后不久，女孩生下了一个男孩，哥哥嫂子高兴极了，照顾得更加周到。三年时光转瞬即逝，小叔子不负众望，考上了状元。邮差跋山涉水送来喜报和家书，却在一家客栈被一对夫妇得知了信件内容。原来，这对夫妇正是当年砍断女孩双手的狠心父母。
继母心生歹念，偷改信件，写下“无手之人不可留”。邮差浑然不知，将改过的信送至状元家。嫂子看信后悲痛欲绝，以为丈夫变了心。女孩得知后，决定带着孩子离开，以免拖累他们。
嫂子含泪为他们准备了盘缠和干粮，还拿出一副银镯子给孩子戴上，说这是他爹小时候戴过的。女孩带着孩子踏上旅程，夜幕降临，她们遇见了一个白发苍苍的老太太在烤火。老太太招呼她们过来烤火，并神奇地说：“我一烤火，手就长出来了。”女孩一试，果然长出了双手。
老太太指引她们前往不远处的尼姑庵暂住。不久，新科状元回家考官，路过尼姑庵歇脚，意外发现了自己的孩子和镯子。一番询问后，真相大白，状元怒不可遏，决定惩治恶人。
原来，这一切都是继母的阴谋。状元命人将她夫妇二人打入大牢，随后将哥嫂和妻儿接至京城，过上了幸福美满的生活。而那对狠心的父母，最终为自己的恶行付出了代价。