早些年，有对老夫妻，育有一儿一女，女儿是姐姐，儿子为弟弟。这弟弟，生得那叫一个俊秀，聪明伶俐，老爹对他疼爱有加，满心希望他能一生顺遂，便取名如意。
转眼间，如意十四岁了，姐姐也嫁为人妇。可就在这时，爹娘相继染病，没多久便离世了。孤苦无依的如意只好去投奔姐姐。姐夫在县衙当差，是个刀斧手，听起来吓人，但为人憨厚，对如意更是视如己出。
然而，姐姐姐夫对如意太过溺爱，渐渐地，如意荒废了学业，整天和街上的混混们混在一起，沾染了不少坏习气。第一次偷东西被抓时，姐夫费了好大劲，花了不少银两，才把事情摆平。如意不但不反省，反而觉得姐夫本事大，行事愈发肆无忌惮。
五年时光匆匆流逝，如意长成了小伙子，更是天不怕地不怕。有一回，他为了赌钱和人起了争执，失手打死了人。被抓进大牢后，他还满不在乎地嚷嚷：“打死个人算啥，我姐夫就是干这个的，大不了花点钱！”可真等到被判了死刑，如意才慌了神。姐姐姐夫也是悔恨交加。姐夫叹气说：“事到如今，只能让他走得安心些。”可一想到要亲手砍他的脑袋，姐夫这刀怎么下得去？
每次探监，姐姐都强装镇定：“别怕，你姐夫能救你。”姐夫也安慰他：“到时候听我暗号，说跑你就赶紧跑，都安排妥当了。”
砍头那天，如意被押到法场，见姐夫抱着鬼头刀跟在身后，他的腿都软了：“姐夫真要杀我啊？”姐夫压低声音说：“别慌，按我说的办。”
时辰一到，差役按住如意，姐夫手起刀落，大喊一声：“跑！”说来也怪，如意竟疼得爬起来，撒腿就跑，一口气跑出三四里地，在大树下喘着粗气。心想还是姐夫有本事，却不知跑掉的只是他的魂灵。
原来，树下正巧有个财主家的长工在睡午觉，魂灵出窍，四处游荡。如意的魂灵趁机附在长工身上，借尸还魂了。他稀里糊涂跑到南京，白天讨饭，晚上睡在药铺屋檐下。每天天不亮，就帮药铺打扫，里里外外收拾得干干净净。
药铺掌柜见这小伙子勤快本分，干脆招他做了女婿。没多久，如意就成了药铺的掌柜，还得了个大胖小子，日子过得有滋有味。想起姐夫的救命之恩，如意写了封信，把自己的经历一五一十地告诉了姐姐姐夫。
姐夫收到信，差点惊掉下巴：“我亲手砍了如意的头，埋了尸体，这信谁写的？”夫妻俩琢磨不透，回信让他放心回家。
如意收拾行李，踏上归途。又走到当年歇脚的大树下，刚一闭眼，就见两个小鬼张牙舞爪地扑来：“杀人偿命，跟我们去见阎王爷！”如意一声惨叫，昏死过去。这一晕，长工的魂灵正巧找了回来，重新附体。
长工醒来，摸不着头脑：“我锄地呢，咋穿成这样？”迷迷糊糊就回了家。东家见这失踪多年的长工突然出现，又惊又喜：“这几年你上哪去了？你家里人告的官司还没结呢！”
这一桩奇案，总算有了个了结。而如意，在经历了这番离奇遭遇后，也终于明白了人生的真谛，开始踏踏实实地过日子。