话说在明朝永乐年间，在那遥远的深山之中，住着一位名叫毛居易的书生。他每日埋头苦读，效仿古贤，勤奋不辍，却无奈天资有限。屡次参加科考，却屡屡落榜，至今仍是个白身。而他的同窗们，有的已高中举人，有的更是进士及第，在外地做官享福。毛居易对此常感郁郁，却也无可奈何。
这日，毛居易骑着他的小毛驴前往集市购买文房四宝。刚到集市入口，便见一群人围在那里。他跳下毛驴，牵着驴子挤了进去，只见一位老乞丐倒在地上，双眼紧闭，口吐白沫，情况危急。围观者众多，却都议论纷纷，无人敢上前施救。众人皆因老乞丐年岁已高，怕万一有个闪失，反而惹祸上身。
毛居易虽不聪慧，但心地善良。他抱拳向众人求情，希望他们能出手相助，将老乞丐抬到附近的医馆救治，费用由他承担。有人提醒他，这是烫手山芋，小心引火烧身。但毛居易却笑道：“我只知道，做人应心怀仁义，岂能见死不救？其他的我顾不了那么多了。”
在毛居易的一再恳求下，几位好心人终于愿意出手相助，将老乞丐抬到附近的医馆。医馆中的老郎中见毛居易愿意出资，自然乐意成人之美，便尽心尽力地为老乞丐诊治。一番检查后，发现老乞丐是食物中毒，便开了药方煎药喂他服下。
不久，老乞丐便醒了过来，开始呕吐，吐出了许多腥臭之物。原来他早上饿极了，看见地上有被人丢弃的发霉馒头，便吃了下去，不料却中了毒。老郎中说，他的胃被毒素所伤，需调养一阵。但老乞丐却叹道：“我漂泊无依，食不果腹，哪有地方熬药？罢了罢了，我这条老命，不值一提。”
毛居易闻言，诚恳地说：“老叔，我家虽不宽敞，但吃喝不愁。不如到我家调养数日，等身体康复再走不迟。”老乞丐闻言感动不已，连连作揖致谢。
毛居易将老乞丐扶上小毛驴，牵着缰绳往家里走去。一路上两人攀谈起来，毛居易得知老乞丐姓吕，因家道中落才沦为乞丐。
到了家中，毛居易腾出一间屋子安顿好老乞丐，又为他煎药。妻子侯氏也烧了一桶开水让老乞丐洗澡，并拿出公公的一套干净衣服让他换上。毛父也过来与老乞丐热情地攀谈起来。
老乞丐在毛家调养了几日，身体渐渐康复。这日吃过早饭后，他对毛居易说：“贤侄啊，今日是我生日，晚上我想好好喝一杯。我平生最爱吃大草鱼，你去集市上帮我买一条大草鱼来，要一斤以上的，满足一下我的口腹之欲。不知你可否愿意啊？”
一个寄人篱下的老乞丐，竟提出如此奢侈的要求。若是旁人，恐怕早已不屑一顾。但毛居易却不以为意，欣然应允。他拿着钱袋骑着小毛驴到了集市上买了一坛好酒、一条十二斤重的大草鱼，又去割了三斤猪肉。贤惠的侯氏还宰杀了一只鸡。
到了晚上，毛居易摆了一桌丰盛的酒菜，将老乞丐请到上座。老乞丐也不客气，大吃大喝起来。他的酒量极大，敞开肚皮吃喝，一直吃到二更天还不尽兴。但毛父已不胜酒力，告辞去休息了。侯氏也带着孩子去休息了。只留下毛居易陪着老乞丐继续吃喝。
老乞丐果然非常喜欢吃这草鱼，将一条草鱼吃得干干净净，只剩下许多鱼刺堆在桌子上。这时他端起了酒杯斟满了一杯酒说了些感谢的话递给毛居易。毛居易接过酒杯一饮而尽，却突然一头栽倒在地。
过了许久毛居易醒来，发现自己被绑在椅子上光着上身，身上竟扎满了鱼刺！连头上也扎了几根！他颤抖着问：“老……老叔，我待你不薄，你为何如此待我？”
老乞丐却笑着说：“贤侄稍安勿躁，我在为你开窍呢。”原来这老乞丐并非凡人，而是谪仙。因违反天规被贬下凡间，需救助一百位好心人后才能回归天庭。但他看不出谁是好心人，于是便伪装成老乞丐常常晕倒在地试探众人。谁若是出手相救，他便助此人解决眼下困境。
说罢，谪仙拔下了鱼刺解开了绳索说道：“你小子天资愚钝，是因心窍未开。我现在已经帮你打通了全身的经脉开了心窍。从此之后你读起书来定会得心应手过目不忘。科举考试自然不在话下。”
“不过你当官之后一定要心系百姓切不可贪赃枉法鱼肉百姓否则会遭到天谴的。”谪仙又叮嘱道。
毛居易一听赶紧跪下叩头。这时只见谪仙化成了一股清风飘散不见。
自此之后毛居易的人生仿佛开了挂一般。科举之路上他举人、秀才、进士一路考下来，最终当上了县令。他谨记谪仙的叮嘱为官清廉正直，深得老百姓的爱戴。