在很久以前，有个名叫五湖的人，他不仅心地善良，而且为人十分忠厚，在乡里赢得了众人的尊敬。五湖自幼失去母亲，与父亲相依为命，守着几亩薄田和三间简陋的草房。父子俩一边辛勤劳作，一边坚持让五湖读书。从十五岁起，五湖便年年参加州里的科举考试，无奈命运弄人，屡次与秀才之名擦肩而过。
转眼间，五湖步入了而立之年，父亲又撒手人寰。乡亲们见他孤苦无依，便张罗着帮他成了家。婚后，夫妻俩感情和睦，恩爱有加，遗憾的是，接连诞下的两个儿子都未能长大成人。年过半百的五湖，早已看淡了儿女情长和功名利禄，为了生计，他远赴他乡，做了一名私塾先生。
由于路途遥远，加之五湖生活节俭，想多攒些银两贴补家用，因此他连续三年都未曾回家过年，独自在异乡度过了一个又一个春节。这三年间，他省吃俭用，积攒下了四十两银子。
终于，这一年的腊月，学校放了假。五湖怀揣着辛苦攒下的银两，踏上了归家的路途。他一路跋山涉水，风餐露宿，心中充满了即将与老伴重逢的喜悦。然而，就在一个寒冷的冬夜，他借宿的小店外，传来了阵阵女子的哭泣声，这哭声在寒风中显得格外凄惨，让五湖难以入眠。
天刚蒙蒙亮，五湖便迫不及待地向店主人打听哭泣声的来源。店主人是一位年逾五旬的老者，闻言不禁潸然泪下。原来，这哭声来自隔壁的宋寡妇家。宋寡妇一家四口，儿子四海为人憨厚，还有一位儿媳和一个年幼的孙子。七年前，四海的父亲去世，因无力安葬，便借了镇东头刘老财家的五两银子，说好以做工抵债。谁知四海辛辛苦苦干了三年，非但没还清债务，反而因利滚利欠下了二十两。刘家为人苛刻，四海不堪忍受，最终与刘家翻了脸，逃离了家乡。
自那以后，刘家便三天两头上门逼债，甚至威胁要以四海的媳妇抵债。前日，刘老财再次上门，限他们三日内交出银子，否则就动手抢人。婆媳俩无计可施，只能终日以泪洗面。
五湖闻言，气愤填膺，当即决定出手相助。他向店主人借了笔墨纸砚，模仿四海的笔迹写了一封平安家书，并揣上自己的四十两银子，来到了宋寡妇家。婆媳俩正抱头痛哭，听到敲门声，以为是刘老财来抢人，吓得魂飞魄散。直到五湖高声表明来意，她们才战战兢兢地打开了门。
五湖进屋后，双膝跪地，向四海的母亲请安，并谎称自己是四海的朋友，受托前来送信和银两。婆媳俩见状，转悲为喜，对五湖感激涕零。五湖与婆媳俩闲聊了几句，便告辞离去。他回到小店，心中充满了助人的喜悦，甚至萌生了不回家、继续攒钱的念头。
再说四海，自逃离家乡后，四处漂泊。后来，他遇到了一群贩盐的盐帮，便加入其中，以挑盐为生。四海为人忠厚，肯吃苦，一次偶然的机会，他救下了盐帮掌柜，从而得到了掌柜的信任，被提拔为二掌柜。
转眼间，又到了腊月。四海决定回家探亲。临行前，盐帮掌柜不仅结清了他的工钱，还额外赠给他二百两银子，让他回家安家。四海拜别了掌柜，满心欢喜地踏上了归途。
回到家中，四海听闻了母亲和妻子讲述刘老财逼债的经过，以及那位神秘人送来的四十两银子，心中充满了疑惑。他拿出那封家书，仔细端详，越发觉得蹊跷。后来，他从店主人那里打听出了那位神秘人的年纪和模样，心中隐隐有了猜测。
为了报恩，四海开始四处打听寻找那位神秘人。终于，在离家乡七十多里的一个村庄里，他得知有位名叫五湖的人出门教书，已经四年未曾回家。四海心中豁然开朗，他断定那位神秘人就是五湖。
于是，四海带上银两，模仿五湖的口吻写了一封平安家书，来到了五湖家。五湖的老伴见到四海，得知他是来替五湖送信和银两的，高兴得合不拢嘴。四海在五湖家住了下来，见他家境贫寒，便雇人把房子翻修了一番，然后才辞别五湖的老伴回了家。
又一年腊月，五湖再次攒下了十几两银子，满心欢喜地踏上了归家的路途。当他回到村里时，几乎认不出自己的家门。在乡亲们的指点下，他终于回到了久违的家。夫妻重逢，自然是一番欢天喜地。五湖从老伴口中得知了四海报恩的事情，心中感动不已。
从那以后，五湖和四海结拜为异姓兄弟，来往更加亲密。他们的故事在乡间传为佳话，成为了人们口中流传的善有善报的美丽传说。