话说古早时候，有位张老汉，老伴走得早，一个人含辛茹苦拉扯大了三个儿子。等儿子们成了家，生了娃，张老汉觉得自己的任务算是圆满完成了。可岁月不饶人，张老汉的身体日渐衰弱，一场大病突如其来，只能靠三个儿子轮流照顾。
头一年，张老汉先住在大儿子家。起初，大儿子对他还算周到，可日子一长，就嫌他光吃饭不干活，整日唠叨个不停。终于有一天，大儿子不耐烦了，把张老汉赶到了二儿子家。二儿子一看大哥都这么做了，也没多说什么，可张老汉刚到他家没两天，又被二儿子赶到了小儿子那里。
小儿子见两个哥哥都不管，没办法，只能自己先照顾着，走一步看一步。可才过了一个月，小儿媳就开始指桑骂槐，说张老汉整天啥也不干，就知道吃和睡，活得跟个废人似的。张老汉听了，心里像被刀割一样，心想这样下去也不是办法，还是自己识趣点，早点离开吧。
一天夜里，等儿子儿媳们都睡着了，张老汉悄悄从床上爬起来，走到院外的水井旁，打算投井自尽。他心里悲叹，养儿防老，这简直就是笑话，下辈子再也不想养儿子了。想着想着，张老汉就准备往井里跳。
就在这时，一个路过的乞丐看到了，忙问：“老太爷，您这是为啥要跳井啊？”张老汉长叹一声：“哎，我有三个儿子，却一个都不愿意养我，我活着还有啥意思啊？”乞丐说：“我有个破草屋，您要是不嫌弃，咱们可以一起去住。”张老汉觉得自己也没地方可去，就点头答应了。
于是，张老汉跟着乞丐来到了破草屋。他每天挑水、烧茶、煮饭，还和乞丐一起去乞讨要饭，什么活都干，十分勤快。就这样，一晃十年过去了，张老汉也成了七十多岁的老人。
有一天，乞丐对张老汉说：“您总不能一直住在我这儿，这不是长久之计。俗话说，落叶归根，人终究还是要回自己的老家的。”张老汉听了，点点头说：“你说得对，我也该回去了，可你看我现在回去，还能活得成吗？”乞丐无奈地说：“既然如此，我给你想个办法。”
乞丐请来一个木匠，打了一个大木箱子，里面不知道装了什么，沉甸甸的，还上了锁。乞丐又花钱租了一辆马车，把大木箱子抬上马车，最后给张老汉从头到脚换上新衣服、新帽子，让他坐上马车回家。
张老汉回到家，站在大门口就喊：“老大，我回来了！”可根本没人理他。他又喊：“老二、老三，我回来了！”还是没人应声。其实三个儿子早就听到了，就是不想搭理他。
巧的是，大儿子家的孩子在外面玩，回来时看见爷爷站在大门口，就喊道：“爹娘，我爷爷回来了，你们快出来啊！”大儿媳听到儿子的喊声，双手叉腰，怒骂道：“快回家，瞎说啥呢，你爷爷早就走了，赶紧回屋来！”孩子进了屋，委屈地说：“明明看见爷爷回来了，还穿着新衣服、新帽子，还拉了一个大箱子，里面好像有宝贝。”大儿媳一听，心里大喜，心想老头子这是发财了，赶紧从屋里跑了出去。老二老三一看，也急忙跑了出来。
他们看见老爹穿着新衣服，还带着一大箱宝贝。老大急忙说：“爹，我家房子大，您住到我家去吧。”老二说：“我家屋子多，您住到我家去吧。”张老汉摇摇头说：“我哪家也不去，你们要是有一点孝心，就在三家中间搭个草棚子，不用多大，能放下一张床和这个大箱子就行，这是我攒了十年的辛苦钱，我走了以后，箱子里的宝贝都是你们的，你们现在也别争来争去了。”
几个儿子一听，赶紧去抬箱子，一抬才发现箱子特别重，他们心里高兴坏了，心想这里面肯定有不少好东西。之后，几个儿子就帮着老爹搭草棚，不一会儿，草棚就搭好了。大儿媳给爹烧了一桌好菜，二儿媳和小儿媳打了洗脚水，伺候得十分周到。
他们每天用大鱼大肉伺候老爹，时间一长，家里渐渐入不敷出了。于是他们把家里值钱的东西全都卖掉，换钱给爹买大鱼大肉。后来实在没钱了，就到处去借钱，多年下来欠了不少外债。
不知不觉又过了十年，张老汉八十岁了，身体终于熬不住了。临走时，他躺在床上指着大箱子说：“我知道你们孝顺我都是为了这个箱子，等办完我的后事，你们就把它分了吧。”张老汉刚说完就去世了。
三个儿子赶紧给老爹办后事，办后事的时候没有一个人哭，甚至还有说有笑。邻居们看见了，就议论起来：“你说这老爹都走了，儿子们一个哭的都没有。”大儿子听到了，就说：“哭什么哭呀，老爹都八十了，有什么好哭的？”其实他们心里都在想，老爹的箱子里到底有什么宝贝。
三个兄弟办完老爹的后事，齐刷刷地往家的方向狂奔。回到家就开始翻箱倒柜找钥匙，找了一会儿，钥匙被老大的孩子找到了。这时大儿媳说：“老头十年前回来的时候是我家儿子发现的，这个宝箱自然应该由我家孩子来开。”老二、老三点了点头，让小孩子打开箱子，他们也觉得放心。
可当孩子把大箱子打开后，所有人都傻了眼，里面哪有什么宝贝啊，全是砖头和瓦片。三个儿子直接瘫坐在地上，开始抱头痛哭：“爹呀，您这一走，让我们以后可怎么办呀？”
邻居们觉得很奇怪，这三个儿子在老爹坟前不哭，怎么回到家之后大哭起来了？他们这是在搞什么花样啊？其实这三个兄弟哪是在哭自己的老爹啊，他们哭的是这些年为了伺候老爹借下的外债该怎么还啊！