卯时三刻的青岚城还浸在薄雾里，议事厅的门枢吱呀一声被推开时，陈长老的灰袍先扫过门槛。他腰间铁剑与门框相撞，迸出一星火星——这把跟着他斩过北戎细作的老剑，今日竟比往日更沉了几分。
叶凡站在厅中，指尖轻轻叩着案几。案上摊开的羊皮卷是陈长老方才掷下的，墨迹未干的红点像血珠，标着赵无极在城中的十二处暗桩、三处粮库，还有他养在西市的三百私兵。
“赵守备这十年没白吃俸禄。”陈长老扯了扯嘴角，枯枝般的手指点在最中央的红点上，“议事厅后堂的地窖，藏着他与北戎联络的密信。”
秦挽霜站在窗边，月白衫角被穿堂风掀起一道弧。她盯着那枚代表地窖的红点，喉结动了动：“我昨日让李将军查过，地窖入口在议事厅东墙第三块砖下，机关是...”
“是‘忠武’二字。”叶凡接得极快，目光扫过秦挽霜微怔的脸，低笑一声，“昨夜用内天地推演了半宿，赵守备的祖父是前朝气节老臣，最爱的便是‘忠武’谥号。”
陈长老的眉毛挑了挑，铁剑突然嗡鸣——这是他当年在北戎大营里养出的习惯，每逢紧要关头，剑会替他试人心。“叶家小子，”他盯着叶凡眼底流转的星光，“你说分两路，正面由你和长公主顶着，我和李将军去断他羽翼。这主意...可算过风险？”
叶凡伸手按住案上的九霄环佩。这枚玉佩自他十六岁认主后，便随着内天地扩张愈发温凉，此刻在他掌心烫出一道印子——是内天地里的《青岚九叠劲》残卷在发烫。
前世他被暗算时，也是这样的掌心灼痛，那时他没看透人心，如今...他抬眼看向陈长老，目光像淬了冰的剑：“赵守备的私兵里，有三成是苍梧剑宗在青岚城的旧部。”
陈长老的瞳孔骤然收缩。他猛然转身，铁剑“呛啷”出鞘半寸，寒光映得窗纸发白：“你...何时查出来的？”
“前日在竹苑，您煮茶时，我借内天地的天道推演，翻了剑宗十年前的弟子名录。”叶凡指尖划过羊皮卷上某个红点，“西市赌坊的刘三，当年是您带的外门弟子，上个月还往剑宗山门外的老槐树下送过信。”
秦挽霜突然轻笑，月白衫角落下时，已多了柄鎏金匕首。她转着匕首，刀锋在陈长老颈侧划过一道虚痕：“陈长老，您说要‘掀了这潭浑水’，可若这水里有您的旧部...”
“住口！”陈长老的铁剑“当”地劈在案上，震得羊皮卷簌簌作响。他盯着叶凡，喉结滚动两下，突然仰头大笑：“好！好个借天道推演的小子！
”他抽出铁剑，剑尖挑起案上的密信，“当年我带刘三时，他才十五岁，能把《苍梧剑诀》的剑穗编出九道纹。”剑穗“啪”地落在叶凡脚边，是褪色的青竹纹，“你若能活着从地窖出来，我亲自去西市赌坊，把这小子的耳朵揪来见你。”
李将军这时才从门外闪进来，甲胄上还沾着晨露。他抹了把脸，粗声粗气：“长公主，城南校场的三百御林军已候着，每人怀里揣了您给的‘醒神丹’，说是能抗迷烟。
”他瞥了眼陈长老的铁剑，挠了挠后颈，“老将军，我那两百亲卫守着议事厅后门，您说的‘砍两刀’...我这刀也磨利了。”
叶凡望着厅中三人。陈长老的铁剑还在嗡鸣，李将军的佩刀擦得能照见人影，秦挽霜的匕首在指尖转出银月——这些人，前世他从未拥有过。前世他独自站在悬崖边，看着最信任的师弟捅来的剑，那时他想，若能重来，定要守好身边人。
“分两路。”他拾起地上的竹纹剑穗，收入内天地，“我和挽霜去地窖取密信，陈长老带剑宗弟子缠住私兵，李将军的亲卫守住所有出口。”他看向秦挽霜，她的眼睛亮得像星子，“记住，若有变故，你先走。”
“放屁。”秦挽霜的匕首突然抵住他心口，“当年在万花楼，你替我挡了毒针；上个月在竹苑，你替我接了暗箭。”她的声音轻得像叹息，却烫得叶凡耳尖发红，“叶凡，我是长公主，不是需要人护着的金丝雀。”
陈长老突然咳嗽两声，铁剑往地上一戳：“卯时四刻了。”他冲李将军使了个眼色，两人转身往外走，靴底碾过满地竹影，“小子，密信在窖底第三块青石板下，记得带出来。”
厅里只剩叶凡和秦挽霜。窗外的雾散了些，能看见远处的城墙垛口。秦挽霜突然伸手，替他理了理衣领——这动作她在竹苑外做过，那时有晚风卷着竹香，此刻有晨雾裹着刀兵气。“内天地里的九霄环佩，”她指尖拂过他胸前的玉坠，“能装下多少东西？”
“现在能装下一座山。”叶凡握住她的手，放在玉佩上，“但最珍贵的，是你递来的醒神丹，是李将军磨的刀，是陈长老的竹纹剑穗。”他低头吻了吻她的手背，“等取了密信，我带你去看内天地里的桃花。前世我在昆仑山巅种了片桃林，今年该开了。”
秦挽霜的耳尖红得要滴血。她抽回手，却没松开他的指尖：“先打赢这仗。”她提起裙角走向门口，月光在她发间的银簪上一跳，“叶凡，我要你活着，站在青岚城的城楼上，看北戎的狼旗被烧成灰。”
卯时五刻，议事厅的门被推开。晨雾里，陈长老的铁剑闪着冷光，李将军的甲胄映着朝霞，秦挽霜的银簪晃得人睁不开眼。叶凡走在最后，手按在九霄环佩上——内天地里，《青岚九叠劲》的残卷突然泛起金光，像在呼应某种即将破茧的生机。
青岚城的晨钟恰在此时敲响。第七声钟响消散时，议事厅东墙第三块砖下，传来极轻的“咔嗒”声。
（决战后的清晨，青岚城的城墙根下，有人发现了半片烧焦的狼头纹碎布。碎布上的银线还沾着血，在晨露里泛着诡异的光。）