暮色渐沉，叶如意带着几个少年从孔府出来时，街道两旁的店铺已经开始点灯。
\"如意姐，咱们直接回村吗？\"虎子搓着手问道，嘴里呼出的白气在寒冷的空气中凝结成霜。
叶如意刚要回答，忽然听到前方城门口传来一阵骚动。远远望去，黑压压的人群聚集在城墙下，所有人都仰着头，指指点点地议论着什么。
天性爱凑热闹的叶如意顿时来了兴致：\"走，去看看怎么回事！\"
几个少年闻言，立刻像撒欢的小马驹般冲了过去。叶如意不紧不慢地跟在后面，脚下的积雪发出咯吱咯吱的声响。
当她走近时，虎子已经挤进人群又钻了出来：\"如意姐，有人要跳楼！\"
叶如意抬头望去。
只见城墙上方的护栏外，一个瘦弱的身影摇摇欲坠。那是个年轻的姑娘，单薄的衣衫在寒风中猎猎作响，凌乱的长发遮住了大半张脸。她双手死死抓着护栏，肩膀剧烈地抖动着，显然是在哭泣。
\"让开！都让开！\"叶如意厉声喝道，同时迅速环顾四周。她的目光落在马车上那条厚厚的羊毛毯子上，那是她特意带来御寒的，足有三指厚。
就在她刚要下令时，城墙上的姑娘突然松开了手。人群中爆发出一阵惊呼，那抹身影如同断线的风筝般直坠而下。
\"救人！\"叶如意一声令下，几个反应敏捷的少年已经抓起毯子冲了过去。他们四人各执一角，将毯子绷得紧紧的，在千钧一发之际稳稳接住了下坠的身影。毯子因冲击力深深凹陷，却又韧性十足地弹了回来，将姑娘整个包裹其中，没让旁人看清她的面容。
\"干得好！\"叶如意快步上前，正要查看情况，旁边茶馆里突然冲出来一个膀大腰圆的中年妇人。这妇人穿着艳俗的锦缎棉袄，脸上涂着厚厚的脂粉，一张嘴就喷出浓重的酒气。
\"死丫头！想寻死觅活砸我招牌？\"妇人叉着腰破口大骂，唾沫星子四溅。她转头驱赶围观的人群：\"看什么看？没见过跳楼啊？自己去跳一个试试！\"
叶如意眉头紧锁，上前一步挡在毯子前：\"得饶人处且饶人。人都这样了，你还说风凉话？\"
妇人正要回嘴，毯子里突然传来一阵剧烈的咳嗽声。紧接着，一只苍白的手颤抖着掀开毯子，露出一张布满泪痕的年轻脸庞。那姑娘一看到叶如意，立刻挣扎着跪下，额头重重磕在冰冷的青石板上：\"大姐，救救我！求求你，救救我！\"
这声\"大姐\"让叶如意浑身一震。
她蹲下身，仔细端详这张面孔——这分明是...
\"叶如花？\"叶如意难以置信地唤道。这是定远侯府的三小姐，她的三妹，怎么会沦落到这般田地？
叶如花听到这声呼唤，眼泪更加汹涌。她死死抓住叶如意的衣角，像是抓住了最后一根救命稻草：\"大姐...真的是你...爹跟娘分开的时候，我跟着爹...他和二姐把我带到这边来，丢下我就走了...说给我找了工作...可是...可是在这里...\"
她哽咽得说不下去，只是颤抖着拉起袖子，露出手臂上青紫的掐痕。叶如意眼神一暗，瞬间明白了这是什么地方，也明白了所谓的\"工作\"意味着什么。
\"她来多久了？\"叶如意转向老板娘，声音冷得能掉冰渣子。
老板娘被这眼神看得心里发毛，不自觉地后退半步：\"半、半个多月了...她爹跟她姐姐带来的，可不是我强迫的啊！\"她急忙辩解，\"要不是我好心收留，她早被卖到花楼去了！那里的姑娘，有几个能全须全尾地出来？\"
叶如意知道这话不假。相比那些暗无天日的烟花之地，这间临街的茶馆确实还算\"体面\"。但看着叶如花惊魂未定的样子，显然也没少受罪。
\"多谢老板娘照顾。\"叶如意微微颔首，语气缓和了些。
老板娘眼珠一转，立刻换了副嘴脸：\"你也别急着谢我。要带人走可以，但我不能做亏本买卖。她是我真金白银买来的，五百两，一手交钱一手交人！\"
\"五百两？\"叶如花猛地抬头，声音都变了调，\"我爹五十两就把我卖了，你现在要五百两？你这是存心不让我走！\"
老板娘不慌不忙地掸了掸衣袖：\"丫头，话不能这么说。这半个月你吃我的住我的，我还给你置办了衣裳首饰。再说了...\"她意味深长地看了叶如意一眼，\"这位姑娘一看就不差钱，五百两买个清净，不贵。\"
叶如花顿时语塞，忐忑地看向叶如意。五百两银子，放在从前的定远侯府不过是一套头面的价钱，可如今在北寒这苦寒之地，绝对是一笔巨款。更何况...她想起从前自己对大姐的冷漠，虽然没像二姐那样明目张胆地欺负，但袖手旁观又何尝不是一种伤害？
就在叶如花胡思乱想时，叶如意已经利落地从袖中掏出一叠银票，\"啪\"地拍在茶馆门前的木桌上：\"五百两，你点点。\"
所有人都愣住了。叶如花瞪大眼睛，泪水模糊了视线。她怎么也没想到，这个曾经被全家轻视的大姐，会如此干脆地拿出五百两救她。
老板娘更是后悔得肠子都青了。她原本只是随口要价，没想到对方竟然眼都不眨就答应了。早知如此，就该要一千两！
\"卖身契。\"叶如意冷冷地提醒道。
老板娘悻悻地回屋取来一张泛黄的契纸。叶如意接过，仔细检查无误后，竟从腰间取出火引子，当着所有人的面将卖身契点燃。火苗迅速吞噬了纸张，化作一缕青烟消散在暮色中。
\"你...你为什么烧了？\"叶如花结结巴巴地问，\"不怕我跑了吗？\"
叶如意拍了拍手上的纸灰，神色平静：\"不怕。跑了就跑了，不过损失五百两。但如果是这样，以后无论你遇到什么，我都不会再伸手了。\"
她直视叶如花的眼睛，一字一顿地问：\"现在，你是要跟我回去，还是去找你那个爹？\"
叶如花的眼泪再次夺眶而出。
找爹？那个为了一点银子就把亲生女儿卖进火坑的爹？
她拼命摇头，膝盖一软又要跪下：\"求大姐收留我...我给你当牛做马...\"
\"行了。\"叶如意一把扶住她，\"用不着当牛做马。\"说着，脱下自己的貂皮斗篷裹在叶如花单薄的身上，\"先回村再说。\"
老板娘看着即将到手的肥羊就这么飞了，不甘心地嘟囔：\"装什么好人...谁知道带回去做什么勾当...\"
\"你说什么？\"虎子怒目而视，拳头捏得咯咯响。
叶如意拦住他，从钱袋里又摸出一锭银子扔给老板娘：\"这是茶钱。以后若再让我听到半句闲话...\"她没说完，只是意味深长地看了眼茶馆的招牌。
老板娘顿时噤若寒蝉，捧着银子灰溜溜地躲回了屋里。