皇城，乾清宫。
几份摊开的奏疏躺在朱元璋面前龙案上。
他正欲抬手，殿门外传来细碎的脚步声。
马皇后轻手轻脚地进来，手里捧着个朱漆托盘，上面是一碗热气腾腾的羹汤。“天寒，陛下且歇息片刻，用些暖身的汤水罢。”
朱元璋抬眼，目光落在那份描绘城外粥棚景象的密奏上。“你来得正好。”
皇帝舒展着手臂，脸上难得地带了点松快：“那小子，行事倒是愈发稳了。”
“陛下是说？”马皇后手上动作没停，抬眼问道。
“还能是谁？你家那神医弟弟！”朱元璋语气里带着赞许，“以他国公之尊，亲自带着太医院那帮御医在城外支棚施粥舍药，做派敞亮！用的还是太医院的旗号，没半点私心张扬。这份妥帖，给咱长脸。”
马皇后放下托盘，拿起那份奏疏。
她的目光一行行扫过，渐渐地，眼底那份担忧化开了，露出一丝欣慰的底色。
奏疏里事无巨细，禀报了太医院如何在城外多处设棚施粥舍药，如何赈济涌入京师的灾民，更特别提到是“院判马淳力主并躬行其事”，还带动了城内诸多勋贵富户纷纷解囊。
她放下奏疏，脸上有笑意，却不居功，“能替陛下分忧，为灾民尽力，是他本分。只愿那些流离失所的人，能撑过这个寒冬。”
朱元璋端起那碗羹汤，却并不急着喝，“这小子行得正！这风头，出得好！给咱长脸！”
他看向马皇后，“以他徐国公府的名头，亲自下场去施粥舍药，那叫邀买人心，容易引人非议。挂个太医院的牌子，把事情办得利索还堵得住悠悠众口。心里有大局，也念着百姓死活……啧。”
马皇后眉眼弯弯，心里那块石头彻底落了地。“他性子本就如此。雪天难熬，城外聚集了恁多苦命的，他见了岂能忍心？”
她走到朱元璋身侧，看着窗外飘飞的雪花，“他这是给陛下分忧呢。”
朱元璋点点头，将碗送到嘴边：“嗯，是省了咱不少心。”
热汤入喉，暖意蔓延开去。
这时，殿门外传来内侍的通禀：“太子殿下求见。”
“进来吧。”朱元璋放下碗。
朱标一身藏青色常服走了进来，脚步沉稳，脸上带着振奋。
他向帝后分别行礼：“父皇，母后。”
朱元璋抬手示意他起来：“这大雪天的，你跑什么？宫里差事交代下去了？”
“回父皇，”朱标声音清朗，“儿臣正是为此事而来。向父皇母后禀报一声，城外灾情暂稳住了。”
他顿了顿，继续说道：“太医院在城外设了九处施粥药棚，日夜不停。因有徐国…有舅舅牵的头，加上太医院的名义，如今城中响应者众。
“宋国公、诚意伯、曹国公府都捐了大宗粮米。还有永平侯、冯记米行、隆盛布庄……捐粮捐衣的不在少数，连不少殷实人家也自发出来搭把手。”
朱标的声音里透着一股子实感：“粮米、药材、柴薪、御寒衣物，眼下都还跟得上。应天府尹报上来，灾民虽多，有了这些支撑，已不再似之前那般混乱绝望，冻饿致死的这几日明显少了。安置点也腾挪出几处，至少能挡风遮雪。”
马皇后听得欣慰，看向朱元璋：“陛下可听见了？这都是马淳带了个好头。”
朱元璋“嗯”了一声，靠回椅背，目光深沉地落在殿顶那繁复的藻井上。“好，好……这事办得不坏。民心安，京城稳，咱这年关也就能安心点了。”他看向朱标，“标儿，你也多用点心，盯着点各处衔接，别让人钻了空子，好事办砸了。特别是那米粮药材发放，务必核实清楚，别让贪蠹伸手。”
朱标躬身领命：“儿臣明白，定会盯紧，请父皇放心。”
就在这时，殿门外再次传来动静。
一名内侍在门口屏风处躬身：“陛下，娘娘，殿下。蒋指挥使在宫外求见，说有紧要密报。”
殿内温暖祥和的气氛陡然一凝。
朱元璋眼锐利起来：“让他进来。”
朱标也收敛了面上的轻松，目光沉静下来，退到一侧垂手侍立。
马皇后回到朱元璋身畔的位置，心口突突跳得厉害。
殿门被推开。
蒋瓛高大的身影出现在门口。
他一袭玄色飞鱼服，风尘仆仆。
他大步走到御座下，隔着丈许距离，单膝触地，抱拳行礼：“臣蒋瓛，参见陛下，皇后娘娘，太子殿下。”
朱元璋身体微微前倾：“讲。”
这一个字，带着砭人肌骨的寒意。
蒋瓛抬起头，没有任何隐瞒：“臣等……顺藤摸瓜，深挖天泽兴隆栈遗存秘档，结合江南数家涉事商贾口供，再细查东宫十余年人事调动卷宗，比对宫内病故名录与可疑脉案……诸多线索反复勾连，相互印证……”
他停顿了一下。
“臣奉旨追查，经月余密访，已厘清吕氏、张阔海勾连江南豪商残害皇嗣案诸般脉络。现已查明，常妃娘娘当年难产崩逝之症……确非偶然。臣等追查其孕中服用的‘安宫保胎散’，此药方表面出自宫闱旧档，但其中几味关键药引剂量比例大有蹊跷，非宫中常用配伍。
据查，昔日常妃娘娘难产崩逝，手法隐蔽，痕迹几近湮灭，虽难定具体行凶之人，然其背后推手、药引源头及遮掩安排，皆指吕氏与奸商所供‘温玉散’脱不开干系，此一节，综合人证物证，基本坐实。”
他说到这里，御案后朱元璋的脸色已铁青一片，眼底是翻涌的惊涛骇浪和能焚毁一切的怒火。
朱标站在一旁，身体绷得笔直。
马皇后一只手死死按住心口，脸色煞白。
蒋瓛深吸一口气，继续道，声音更显艰涩：
“至于……皇长孙那场几乎致命的天花痘症……”
他加重了语气，
“源头，亦非天灾，乃人祸！”
殿中仿佛响起一声无声的惊雷。
朱标的身体剧烈地一晃，似乎站立不稳。
朱元璋猛地扶住龙椅扶手，五指几乎要嵌入那坚硬的木头里。
马皇后捂住了嘴，眼睛瞬间充满血丝。
蒋瓛垂下眼，“……是有人处心积虑，将一名已染上天花、尚在出痘期的小宫女……以‘新采办粗使杂役’之名，瞒天过海送入东宫！
“时间点，恰在皇孙染病前不足半月！
“此女名唤翠竹，籍贯登州府，身世清白无甚可疑。然，其入宫途径诡异，所用身契为伪作。
“其送入东宫后，并未分入重地当值，反被以‘粗笨’为由，就近安置在……东宫西北配殿浣衣处当差。
“而当时……皇孙殿下……其日常起居所用贴身细软……”
他后面的话无需说完，可能性已然昭然若揭——痘疮之毒，可随贴身衣物传播！
“此女在送入东宫后不足一月，便‘突发高热’，两日后‘暴毙身亡’。”
“尸体报验后，由内侍赵槐麾下的小宦官，以‘秽气污浊，恐染宫苑’为由，着人连夜抬出宫焚化。当时奉命抬尸的……是东宫的两名三等侍卫，王虎、张猛。
“此二人在事毕后，就再未出现在东宫轮值名册上。据查，彼时吕氏以‘护卫有功，另有恩赏’，将此二人连同其家人，一并迁出了京师，送往京畿一处皇庄安置。”
蒋瓛微微抬起头，“臣等顺线索追查至那处皇庄。然，皇庄管事报称，约莫一年前，王、张两家连同其亲眷共计二十八口……悉数于一场‘意外失火’中……化为焦土！无一幸存！”
寂静。
死一样的寂静。
“好……好得很！”朱元璋的声音嘶哑地响起，每一个字都带着滔天的恨意。
他的身体似乎因为极力压制怒火而微微颤抖。
脸上所有的血色都已褪尽，唯有那双眼睛，如同两团燃烧的火，死死盯着蒋瓛呈上来的那份染血的证词。
“真是……天衣无缝！”他猛地一拍龙案，“毁尸灭迹，斩草除根！一环扣着一环，步步为营！心肠狠毒至此！手段缜密至此！连一个几岁的孩子都不放过！连咱的亲孙子都要用这么阴损的法子往死路上送！”
马皇后踉跄一步，泪水无声地汹涌而出，她死死咬着下唇，不让自己哭出声来。
她的儿子朱标，当年承受了怎样的丧妻之痛？
她的孙儿雄英，当年又经历了怎样九死一生的折磨？
如今得知这血淋淋的真相，那份痛楚何止千倍万倍！
朱标猛地闭上眼，复又睁开。
再睁开时，如同淬过火的冰。
他开口，“父皇。铁证如山。该当如何？”
朱元璋缓缓抬起他那双杀人如麻的手，“如何？”
他低沉地重复了一句，“自然是诛！根！”
……