荒原的垦殖在血汗与尸骨的浇灌下，勉强拓展出几片贫瘠的田垄，距离预期的粮仓仍是遥不可及的幻梦。而熊部落权力核心的深处，一场远比天灾和拓荒更为隐秘、却可能更具毁灭性的风暴，正在无声地酝酿。这场风暴的中心，并非与外敌的厮杀，也非与自然的抗争，而是源于血脉内部的倾轧——权力的继承。
熊爪枯槁，这位以铁腕和冷酷带领熊部落不断扩张的统治者，终究未能完全抵挡岁月和劳碌的侵蚀。接连的天灾和部落内部的重重压力，加速了他的衰老。近期，他已极少公开露面，重要事务多由岩骨枯槁及几位心腹头目代为处理。石殿深处时常传来压抑的咳嗽声，巫者进出变得频繁，空气中开始弥漫起一种草药与衰败气息混合的、令人不安的味道。
统治者的衰弱，如同巨石移开后显露的蚁穴，其下隐藏的争斗立刻变得尖锐而赤裸。焦点集中在继承权上。
熊爪枯槁有数名子嗣，但地位迥异。正妻所出的长子，名为“坚牙”，自幼被作为继承人培养，常年跟随熊爪枯槁左右，学习统治与征伐，在部落中拥有不少支持者，尤其是那些遵循古老传统的头目和巫者。他是名正言顺的嫡子。
然而，另一位名为“暗爪”的庶子，却因其母曾备受宠爱且其本人骁勇善战、战功显赫而声望日隆。他更像年轻的熊爪枯槁，果决、狠辣、野心勃勃，吸引了一批崇尚武力、渴望更大扩张的少壮派战士的支持。
岩骨枯槁的态度变得至关重要。他手握重兵，实际掌控着部落的武力，他的倾向将极大影响继承的天平。目前，他似乎仍遵循着传统，更倾向于支持嫡子坚牙，但也并未明确表态，与暗爪一方也保持着某种程度的接触，姿态微妙难明。
秦霄因频繁被召去处理垦荒中的杂务，偶尔得以接近石殿外围，从守卫和仆役的窃窃私语中，隐约感受到这股涌动的暗流。他无意卷入，却深知在这种权力的漩涡中，无人能真正置身事外，尤其是他这样身份特殊、掌握着某些非常识技术的人。
深宫高墙之内，气氛日益压抑。往日的肃穆被一种诡异的寂静取代，仆役们步履匆匆，低头垂目，不敢多言。两位王子及其支持者的碰面，表面上维持着基本的礼节，眼神交错间却已冰刃交锋。
一夜，月暗星稀。
秦霄因白日处理一处垦荒地的排水问题耽搁至深夜，才返回靠近核心区域边缘的临时住处。万籁俱寂，只有远处哨塔的火把偶尔噼啪作响，以及风中传来的、荒原方向焚尸堆的微弱焦臭。
突然，一声极其尖锐、凄厉的啼哭声划破了夜的寂静！
那声音来自石殿深处，并非普通的婴儿啼哭，而是充满了极度惊恐和痛苦，尖利得令人头皮发麻，只持续了短短一瞬，便戛然而止，仿佛被什么东西猛地扼住。
秦霄猛地停住脚步，寒毛倒竖。紧接着，他听到石殿方向传来一阵压抑的骚动，急促的脚步声，金属甲叶轻微的碰撞声，以及几声极低沉的、听不清内容的呵斥。很快，一切又重归死寂，仿佛刚才那声可怕的啼哭只是幻觉。
但空气中残留的那丝惊悸感却无比真实。
深宫子夜惊啼。
秦霄心中凛然。他不敢多做停留，加快脚步回到住处，关紧房门，心脏仍在怦怦直跳。那声啼哭，绝非寻常。他想起近日听到的些许流言，关于熊爪枯槁最年幼的一个孩子，一个由失宠侍妾所生、尚在襁褓中的庶子。那个孩子…似乎身体一直羸弱。
第二日，石殿传出消息：幼子夜半急病夭折。巫者诊断是邪气入体，药石无灵。侍妾悲痛欲绝，几近疯癫，已被隔离看管。
消息传开，众人表面上唏嘘几句，但私下里，各种猜测和怀疑如同暗流般涌动。夭折？未免太过巧合。在这个敏感的时刻，任何一位王子，哪怕是庶出且年幼的王子，其存在本身都可能影响权力平衡。那声凄厉的夜啼，真的是疾病所致吗？
岩骨枯槁加强了石殿的守卫，脸色比平日更加阴沉。他下令严禁任何人议论此事，违令者重处。但越是压制，猜疑的藤蔓滋生得越快。
坚牙和暗爪两方人马的行为也变得更为微妙。坚牙一方表现出适度的哀悼，但隐隐强调天命如此，继承序列应当明晰。暗爪一方则沉默寡言，眼神中却多了几分警惕和不易察觉的戾气。双方都在暗中积蓄力量，拉拢盟友，监视对方的一举一动。
数日后，又一件小事加剧了紧张气氛。负责为坚牙试毒的仆役突然暴毙，死因不明。虽迅速被处理，但消息还是不胫而走。是意外？还是有人按捺不住，开始动手清除障碍？
深宫之内，信任已然荡然无存。父子之间，兄弟之间，皆被权力的阴影所笼罩。每夜熄灯之后，不知有多少双眼睛在黑暗中警惕地睁开，有多少耳朵捕捉着最细微的异响。一声梦呓，一次翻身的响动，都可能被解读为危险的信号。
嫡庶血争，已从暗处的较劲，逐渐浮上水面，变得尖锐而致命。那声夜半的惊啼，如同一个不详的序曲，预示着更为残酷的争斗即将上演。无人再能安眠，深宫的每一处阴影，都可能隐藏着冰冷的杀机。
秦霄被这种无处不在的紧张感所裹挟。他意识到，无论是垦荒的劳役，还是之前的技术贡献，在真正的权力斗争面前都微不足道。他和他所关心的人的命运，很可能取决于那高墙深院内一场无声厮杀的结果。
他必须更加小心，更加警惕。在这片被血争阴影笼罩的土地上，一步踏错，便是万劫不复。而那声萦绕不去的夜啼，如同一个冰冷的预兆，提醒着他这场斗争的残酷与无情。