税吏的横征暴敛在各地留下了斑斑血泪与深重的怨气，如同干燥草原下潜伏的火种，只需一点风势便会燎原。王城中的统治者并非对此一无所知，但他们更需要某种东西来转移视线，粉饰太平，重新凝聚那因天象异变和苛政而动摇的人心。
于是，一场精心策划的“祥瑞”戏码，在权力的指挥棒下悄然拉开帷幕。
先是边远的云梦泽地区传来奏报，称有渔夫在迷雾中见神龟负洛书而出，龟甲纹理天然形成吉祥谶文，歌颂圣主临朝，德被苍生。紧接着，西山矿监急报，开凿新矿脉时，掘得天然玉璧一枚，其上虹光流转，隐约有龙纹凤姿，乃天赐祥兆。
消息如同经过周密计算的涟漪，一层层传递放大，最终在官方渠道的宣扬下，化作席卷联盟的狂潮。街头巷尾，酒肆茶棚，到处都在热议这上天降下的吉兆。压抑已久的民心，似乎终于找到了一个宣泄的出口，一种虚幻的慰藉。看呐，上天终究是认可陛下的，之前的血月荧惑，或许真是偶然而已？祥瑞现世，预示着苦难即将过去，盛世就要来临？
朝堂之上，歌功颂德之声再次响亮起来。善于逢迎的官员们引经据典，将种种祥瑞与秦霄的功绩一一对应，极力证明这正是天命所归，政通人和的体现。建议举行盛大庆典，祭祀天地，以谢天恩，以安民心的奏疏雪片般飞上御案。
秦霄高踞御座，面无表情地听着。他自然不信什么神龟玉璧，但他深谙此道之用。民心需要引导，怨气需要疏导，而这祥瑞，正是最廉价也最有效的膏药，足以暂时贴住那些正在溃烂的伤口。
准。他淡淡吐出一个字，为这场盛大演出盖上了玺印。
庆典的筹备工作立刻以最高效率运转起来。所需物资、劳役、贡品，以庆祝祥瑞、敬谢上天之名，被层层加码，迅速下达各地。本就困苦的民众，尚未从税吏的搜刮中喘过气来，又背上了新的负担。
云梦泽畔，为了采集庆典所需的特殊香草和珍稀鱼类，当地民众被迫冒着深秋的寒意和沼泽的凶险，日夜下水捕捞采集，病倒溺死者时有发生。
西山下，为了尽快开采出更多用于制作礼器的美玉和铜矿，监工们驱役民夫日夜不休，矿洞坍塌事故频传，被埋者的哀嚎很快被庆典的喧嚣所掩盖。
通往王城的各条道路上，运送庆典物资的队伍络绎不绝。精美的丝绸、醇厚的美酒、罕见的珍玩、肥美的牲畜…每一件贡品背后，都是民力的又一次榨取。沿途州县为了表现忠诚，更是竭力搜刮，甚至提前征收来年的赋税以充场面。
王城内，庆典的场地需要扩建整修，高台需要搭建，祭坛需要装饰。无数工匠和役夫被征调而来，在凛冽的寒风中日夜赶工。冻馁、劳累、事故，如同无形的幽灵，盘旋在工地之上，吞噬着一条条卑微的生命。
一个来自安里村附近的青年，名叫石崽，也被征来搬运巨石。他的父亲不久前因抗税被打成重伤，卧病在床，家里仅有的口粮都被夺走。他来服役，只为那一点点可怜的口粮，希望能带回去给家人吊命。沉重的石块压弯了他的脊背，寒冷和饥饿不断侵蚀着他的体力。那高耸的祭台，在他模糊的视线中，仿佛是用无数像他一样的人的尸骨垒砌而成。
白苏奉命参与庆典中有关天文星象的阐释环节。她翻阅着各地呈报上来的祥瑞记录，秀眉越蹙越紧。那些描述过于完美，过于巧合，像是按照某种模板精心编织的故事。她利用权限调阅了云梦泽和西山的原始报告，发现其中多有模糊矛盾和刻意修饰的痕迹。
她甚至暗中查验了送入宫中的那枚“祥瑞玉璧”，发现其质地虽佳，但所谓天然龙纹，细看之下竟有极细微的人工琢磨痕迹，且虹光更像是涂抹了某种特殊的矿物粉末。她的心一点点沉下去，冰冷的真相让她感到窒息。
她试图向负责此事的官员提出质疑，对方却只是意味深长地笑了笑，低声道：白大家，天意渺茫，何必深究？百姓需要希望，朝廷需要祥和的景象，这就足够了。真假…重要吗？
庆典之日终于到来。王城张灯结彩，万人空巷。祭天高台之上，旌旗招展，礼乐庄严。秦霄身着冕服，率领文武百官，焚香祷告，仪态威严，接受万民朝拜。祥瑞之物被隆重展示，引来一片惊叹与欢呼。天空恰巧放晴，阳光普照，更被阐释为上天感应的明证。
欢呼声如潮水般涌来，淹没了所有的质疑与痛苦。每个人都沉浸在盛世祥和的巨大幻梦之中。
白苏站在观礼的人群中，望着高台上那个光芒万丈、仿佛真与上天沟通的男人，望着台下那些狂热欢呼、泪流满面的民众，她却只觉得浑身发冷。她仿佛能看到，那恢弘的礼乐声背后，是云梦泽溺毙者的沉默；那璀璨的珠宝光芒之下，是西山矿洞中的累累白骨；那高耸的祭坛基石之下，是石崽一样无数役夫冻饿交迫的呻吟；那万民的欢呼声，是由无数被榨干血汗的家庭最后的喘息所汇聚。
祥瑞现世，光华万丈。但这万丈光华，并非天赐，而是由万民的血泪与汗液，一点点浇灌而成。它照亮了权力的冠冕，却照不进底层民众漆黑绝望的生活。这场盛大的庆典，如同一个精致而残酷的谎言，用虚幻的吉兆，掩盖了触目惊心的现实。
幻梦越辉煌，背后的真实便越显残酷。当狂欢落幕，剩下的只会是更加沉重的负担和更深的绝望。祥瑞的光，照不亮前路，只会让阴影中的苦难，更加无处遁形。