西境黑雾再度聚集的消息还未完全消化，斥候的马蹄声便已踏破夜色。
我站在营帐前，望着远方天际翻涌的阴云。赤炎之心在我胸口微微震颤，仿佛回应着某种无形的召唤。赵砚、徐逸等人迅速围拢过来，神色凝重。
“将军。”斥候翻身下马，单膝跪地，“铁岭国使节已抵达焚骨谷外，请求面见。”
我与徐逸对视一眼。
“铁岭国？”陈虎冷笑一声，“灾劫未平，他们倒是来得快。”
“或许，正因灾劫未平。”徐逸轻声道，“他们嗅到了变局的味道。”
我沉吟片刻，下令：“开中门，设宴厅，以礼相待。”
一夜之间，焚骨谷军营灯火通明，残破的议事大厅重新布置，挂上玄启军旗，摆上简朴却庄重的酒席。铁岭国使者身披机关纹锦袍，步履稳健走入大堂，身后两名随从抬着一具小型机关兽，形似飞鹰，双目嵌有灵石，隐隐泛光。
“陆昭将军。”使者拱手行礼，声音低沉而稳重，“铁岭王遣在下前来，愿与将军修好，并提出机关术换粮草之议。”
我端坐主位，目光如炬：“铁岭国远道而来，诚意可嘉。但你可知，我玄启正值灾后重建，百废待兴？”
“正是因此，才更需合作。”使者微笑，“铁岭机关术冠绝大陆，若能助将军恢复民生，必能换取长久盟约。”
“听上去不错。”我缓缓端起酒杯，“只是——”我顿了顿，目光扫过那具机关鹰，“贵国为何不直接派遣工匠前来传授技艺，而非要以粮换技？”
使者神色微变，随即恢复平静：“机关术乃国之根基，非轻易示人之物。”
“那么，贵国又如何证明，你们的诚意？”我淡淡一笑，“还是说，你们真正感兴趣的，是……神器？”
此言一出，满堂寂静。
徐逸不动声色地调整了下手中的罗盘，赵砚悄然握紧法杖，唐川则悄悄将一张符纸藏入袖中。
铁岭使者脸色微沉，却仍维持笑意：“将军果然聪慧。不过，神器之事，不过是传闻罢了。”
“传闻？”我冷笑，“那你今日来访，是否也是‘传闻’的一部分？”
他沉默片刻，终是拱手道：“将军明鉴。铁岭确有意借神器之力，稳固两国关系。若有幸共研神器奥秘，愿以机关术为聘，共建同盟。”
我缓缓放下酒杯，心中已有决断。
“好。”我起身，目光灼灼，“既然如此，我也愿派使团回访铁岭，亲自拜会贵国王上。”
使者眼中闪过一丝意外，旋即露出满意笑容：“恭候将军使者。”
宴会结束，铁岭使节被安排于城东驿馆歇息。
我召集众人至密室，低声商议。
“铁岭国此举，绝非单纯示好。”徐逸分析道，“他们急于接触神器，恐怕背后另有图谋。”
“但这也是机会。”我说，“我们缺资源，他们缺稳定。若能借势外交，不仅能缓解物资短缺，还能试探各国态度。”
“昭哥，”唐川犹豫道，“但神器波动仍未平息，万一他们在路上……”
“所以，我们要掌握节奏。”我望向赵砚，“你和苏璃负责沿途灵阵布控，确保神器波动不会影响外交行程。”
“明白。”
“陈虎。”我继续道，“你留守焚骨谷，加强警戒。若西境异动，立刻传讯。”
“放心吧，昭哥。”他拍拍胸膛，“谁敢动我玄启半步，我让他尝尝我的拳头。”
翌日清晨，阳光洒落在修复中的焚骨谷，炊烟袅袅升起，百姓开始新一天的劳作。
我亲自送别使团，唐川与赵砚骑马立于队伍最前，身后是一支由精锐骑兵护送的使节团。
“记住。”我对唐川叮嘱道，“无论对方提出什么条件，都不可透露神器真正的力量来源。”
“明白。”他点头，神情坚定。
我拍了拍他的肩膀：“回来时，我要看到一份完整的铁岭情报。”
他咧嘴一笑：“保证完成任务。”
马蹄声渐远，尘土飞扬。
我转身望向西境方向，赤炎之心再次轻轻震动，仿佛在提醒我：风暴尚未结束。
“昭哥。”徐逸走来，低声问，“接下来呢？”
我眯眼看向远方：“等。”
话音刚落，一道乌鸦掠过天际，羽翼划破晨曦。
远处，山林深处，黑雾悄然蠕动，如同蛰伏的巨兽。
一只猩红的眼睛，在阴影中缓缓睁开。