天启二十四年（1644年）二月，南京城笼罩在一片哀伤之中，夏国公熊廷弼因病去世，享年七十五岁岁。这位战功赫赫的文臣，一生为国家鞠躬尽瘁，却在此时离世人而去。
四月，远在越南的河内，高阳侯孙承宗也因病辞世于任上。他曾是大明帝国的重要支柱，为国家的边疆稳定立下汗马功劳。
五月，南京城内再次传来噩耗，海军都督府左都督、镇南伯李旦也不幸病逝。
朱由校接连收到这些报丧的奏折，心情愈发沉重。他静静地坐在龙椅上，脑海中不断浮现出那些已经逝去的老面孔。
叶向高，那位曾经辅佐他的重臣，以其睿智和果敢为国家出谋划策，正是因为他，朱由校才能彻底扳倒东林党；史继偕，以其清正廉洁深受百姓爱戴；徐光启，为国家的科技发展做出了巨大贡献，也是他陪着朱由校一步一步的将大明这个内陆大国改造成了威名远扬的超级帝国；顾秉谦，虽有过一些争议，但也曾为国家效力；来道宗，忠心耿耿，为朝廷尽心尽力；袁可立，刚正不阿，敢于直言进谏；杨涟，直臣、谏臣，是大明王朝的魏征；何熊祥，以其才华和能力为国家增光添彩。
如今，这些面孔中又加入了熊廷弼、孙承宗、李旦等人。朱由校心中的惆怅难以言表，这些人都是他的肱股之臣，他们的离去对大明帝国来说无疑是巨大的损失。
然而，时间并不会因为任何人的逝去而停下脚步。俗话说，一朝天子一朝臣，尽管如今的大明帝国疾病缠身，但也有新的力量在崛起。那些年轻的官员们，正像枝头上的新芽一样，茁壮成长，为国家带来新的希望。
朱由校看着窗外的阳光，心中稍稍宽慰。虽然他已步入中年，但看到国家的未来仍有希望，他感到十分欣慰。
将熊廷弼和孙承宗的雕像搬入功臣阁，并将他们分列在第24和25位之后，朱由校转身离开了阁内。他还还有很多事情没有做完，还没到追忆往事的时候。
......
原本发生于1643年的鼠疫，因为朱由校和皇家医学院的提前介入，彻底被按死在了山西、陕西两省。所以并没有传播到其他地方，造成更大的人员死亡情况。
到了天启二十四年（1644年）大明帝国反而像是过了一道坎似的，各省汇报受灾情况相较于往年少了不少。
朱由校知道，只要挨过今年，华夏大地将会迎来一波复苏期。
今年便像是黎明前的黑暗。
过了年，皇长子（不算去世的两位）定王朱慈炅20岁、皇次子永王朱慈煜19岁，皇太子朱慈炜19岁，皇四子随王朱慈炫18岁，已经到了群臣忍耐的极限。
没错，这几位皇子都到了大婚的年纪了。身为父亲，朱由校已经硬生生的推迟了五年之久，在拖下去，别说群臣和后宫嫔妃们不肯，恐怕连这些儿子都要造反了。
那些亲王叔叔、勋贵家庭，那个男丁到这个岁数不是妻妾成群，子嗣都会打酱油了。
作为皇子，居然连个亲都没有定，这也太说不过去了。
也不是朱由校不给皇子们定亲。
一来，这几年国家不是旱灾就是蝗灾，作为皇族，确实不好在这个时候大办特办婚礼。
二来，皇长子也不过才是一位皇家书院大四的学生，何况那些比他岁数还小的皇子呢。
为了让自己的孩子们能于普通百姓接受同等教育，朱由校可是煞费苦心的为这些皇子公主隐瞒了身份。对于孩子们读书谈恋爱，他都甚少干预。
还真别说，可能出生在皇家，皇长子朱慈炅更有一位谈了三年的女朋友。连十六岁的皇六子朱慈煊，都秘密的交上了女朋友。
这位汉蒙混血的吴王朱慈煊在就读国中三年级时，与一位来自英国王室的留学生谈上了恋爱。
这位只比朱慈煊小一岁的英国公主，是天启二十三年（1643年）年末，跟着英国使团一同前来大明帝国的，随后于二十四年九月，正式入学皇家学院附属国中三年级就读。同月，便与英俊的同班同学朱慈煊一见钟情。
虽然看似隐秘的事情，怎么可能逃脱的掉内卫的视线。
随后，朱由校与朱慈煊的母妃辰妃海兰珠故意在一家酒楼偷偷见了一下有可能成为自己儿媳妇的英国公主。
作为皇家子弟，打小就被朱由校强制性灌输了英、法、西等多国语言的朱慈煊与来自英国的名叫索菲的王室成员，在语言交流上一点都没有隔阂。
看着两小只那一副坠入爱河的模样，蓄起了长长胡须的朱由校只能躲在暗处，脸上那副姨母笑是怎么也隐藏不住的。
不过谨慎的他还是觉得不能掉以轻心，于是便吩咐吴彤去把索菲的具体情况彻查清楚。毕竟这可是关乎到自己孩子未来的大事，容不得半点马虎。
他来自后世，对于孩子的对象是白人、黄人还是黑人并没有太多的偏见和在意。在他看来，只要两人真心相爱，相互扶持，肤色并不是问题。然而，有一点他非常在意，那就是自家孩子的对象，身家背景必须是干净的，绝对不能是逃犯或者瘾君子的后代。
就在这时，皇帝要为四位成年皇子选妃的消息像一颗重磅炸弹一样，在朝野上下引起了轩然大波。这位一直以来都颇为顽固的皇帝，终于肯为皇子皇女们筹办婚姻大事，这实在是让人惊喜不已。
朝野上下自然是欣喜若狂，毕竟这可是关系到国家未来的大事。然而，在一片欢腾之中，也有一些人对此表示不满。他们认为，其他皇子的婚姻大事可以慢慢安排，但是贵为储君的皇太子如此晚成婚，实在是让人难以接受。
如果不是因为慑于朱由校的淫威，这些人恐怕老早就想堵住上书房的门口，向皇帝讨要一个说法了。毕竟，皇太子的婚姻可是关系到国家的稳定和未来，必须慎之又慎。
这一点，于皇后张氏的意见不谋而合。