小桃一直垂着头，视线死死盯着地砖上的膝盖，听着头顶的吞咽声，胃里一阵翻江倒海。
姜如意将空碗重重搁在托盘里，目光扫过小桃单薄的身影，嘴角扯出一个刻薄的笑：
“怎么，白氏那个贱人挨了鞭子，让你这小蹄子也跟着魂不守舍了，可是心疼你主子了，连侍奉本夫人都不愿意了？”
小桃浑身一颤，头埋得更低：“奴婢不敢，婢只是担心夫人身体，怕这药太苦。”
“少在这儿假惺惺！”
姜如意厉声打断，激动的胸口剧烈起伏，脸色更白了几分。
“滚回你主子那儿去，告诉她好好养着她那张狐媚子的脸皮，等本夫人顺利诞下嫡子腾出手来，再好好疼她！”
“是，夫人。”小桃如蒙大赦，几乎是手脚并用地爬起来退出去。
安平伯老夫人捻着佛珠，听着周妈妈低声回禀凝香苑的情形。
“夫人还是嫌药苦，发了好大一通脾气，不过好歹是喝下去了。”周妈妈觑着老夫人的脸色，小心措辞。
老夫人闭着眼，手指一颗颗捻过光滑的檀木珠子，脸上没什么表情，只从鼻子里哼出一声：
“由着她闹，怀着我荀家的金孙，这点脾气算什么，只要药喝下去就行，那白氏可还老实？”
“白姨娘那边倒是安静，一直闭门养伤，小桃那丫头看着吓得不轻，从凝香苑出来时脸白得像纸。”
“哼，没用的东西。”
老夫人嘴角向下撇了撇，嫌弃道：“打几鞭子就吓破了胆，当初卖身进府就该知道这深宅里是什么地方，只要那张脸没破相，能拴住臣儿的心，旁的都是小事。”
“太医今日来请脉怎么说？”
周妈妈连忙凑近些，声音压得更低：“张太医私下跟老奴说，夫人这胎怀相确实有些奇特，脉象略显沉滞浑浊，胎儿比寻常月份大了不止一圈。”
她直起身子，佛珠也忘了捻，“去告诉张太医，人参、鹿茸、燕窝，库房里最好的补品只管用，务必给我把孙儿养得白白胖胖，结结实实的。”
窗外天色阴沉，云层压得很低，带着山雨欲来的沉闷。
荀臣的心口被堵得喘不过气。
京城的风向变得太快了，这两日林府上下连只狗都没能幸免，抄家、灭门、九族流放……这些消息日日盘旋在勋贵圈子中。
“啪！”
荀臣烦躁地将笔扔下，几步走到窗边，用力推开沉重的雕花木窗。
风瞬间灌入，吹得他衣袍猎猎作响，吹散了书房里令人窒息的气息。
他深吸一口气，试图压下心头翻涌的不安，扶着窗棂的指节发白。
殿内，名贵的龙涎香丝丝缕缕。
凤穿牡丹屏风前，秦贵妃慵懒地倚在铺着雪白狐皮的贵妃榻上。
她穿着最时新的绛紫宫装，裙摆用金线密密绣着百鸟图案，发髻高耸，一支赤金点翠衔珠九尾凤钗斜插，凤口垂下的东珠流苏随着她转头的动作轻轻晃动，映着那双深邃凤目里流转的精光。
她指尖的丹蔻深红，轻轻点在手中那只薄如蝉翼的定窑白瓷茶盏上。
“清宁，”
秦贵妃的声音带着一种熟稔的亲昵，目光落在下首端坐的姜清宁身上。
“有些日子没传你入宫了，本宫这里倒是冷清了不少。”
“本宫那傻弟弟，前些日子忙得脚不沾地，连给本宫请安都匆匆忙忙的，你可知他忙些什么？”
姜清宁端坐在绣墩上，背脊挺得笔直。
她穿着一身天水碧的素缎衣裙，只在领口和袖口绣着几道极淡的银线缠枝莲纹，通身上下再无多余饰物。
一头乌发简单地绾了个单螺髻，簪着一支素银扁簪，清减得与这金碧辉煌的宫殿格格不入。
听到问话，她眼睫微垂，目光落在自己捧着的茶盏里。
澄澈的茶汤中几片碧螺春的嫩芽沉沉浮浮，如同她此刻难以平静的心绪。
她沉默一息，才抬起眼，迎上秦贵妃的目光，声音清冽平静：“回娘娘，秦大人所行之事自有深意，臣女不敢妄加揣测。”
“不敢揣测？”秦贵妃轻笑出声。
“那本宫告诉你，本宫那弟弟为了替你扫清这块绊脚石，可是眼都不曾眨一下，雷霆手段，干净利落，连陛下都赞他虎父无犬子。”
姜清宁握着茶盏的手指微微收紧，秦贵妃的话撕开了那层看似平静的帷幕，将秦休为她所做的赤裸裸地摊开在她面前。
殿内一时寂静。
秦贵妃满意地看着姜清宁的脸色，再次开口，添了几分推心置腹般的意味：
“清宁，本宫与你投缘，也不愿兜圈子，如今林家这根刺已除，你父亲在岭南的压力自会消减许多。”
“本宫那弟弟秦休对你如何，想必你心中自有衡量，他为你做到如此地步，其心可昭日月，今日召你前来，本宫就是想亲耳听听你的意思，你意下如何？”
姜清宁感到喉头有些发紧。
她无法否认，自己对秦休是有情愫了。
然而，她成了孤女，父母兄长远在瘴疠之地，鞭长莫及，生死前程皆系于帝王一念之间。
她孑然一身，如浮萍飘零。
国公府是我朝最顶尖的勋贵门庭之一，权势煊赫，如日中天。
秦贵妃已是后宫实质上的至尊，四皇子陆雍圣眷正浓，秦国公府世子夫人的位置，又是多少高门贵女梦寐以求的青云梯。
这真的是她能攀附的吗？
她指尖冰凉，缓缓抬起眼，声音竭力维持着平静：“娘娘厚爱，臣女惶恐。”
“秦世子龙章凤姿，人中龙凤，待臣女之心意赤城，臣女并非草木，岂能无知无觉？只是……”
她深吸一口气：“臣女如今孑然一身，无枝可依，家门不幸，父母兄长远戍岭南前程未卜。”
“臣女唯恐自身微贱，福薄缘浅，徒惹非议，更恐连累世子清誉玷污国公府门楣，高攀二字，实不敢当。”
“孑然一身，不敢高攀……”
秦贵妃低声重复着这几个字，仔细审视着姜清宁的表情，忽的轻笑。
“罢了，你这丫头心思重，顾虑也多，本宫今日召你来本是想叙叙旧，倒惹得你这般为难。”