古时候，南山脚下有个叫柳溪村的地方，村里有个书生名叫陈玉卿。这陈生本是富贵人家出身，怎奈家道中落，父母双亡，只剩他一人守着祖上传下的老宅苦读诗书，盼着有朝一日金榜题名，重振门楣。
这年寒冬腊月，陈生感染风寒，一病不起。村里郎中摇头叹息，说是病入膏肓，无药可医。果然不出三日，陈生便咽了气。可怜他年仅二十有二，尚未娶亲便撒手人寰。
陈生死后，魂魄不散，仍在老宅中徘徊。他眼见自己的尸身被乡邻草草埋葬，心中悲苦万分，却又无可奈何。如此过了七七四十九日，本该有阴差来接引他入地府，却因他命数未尽——原是阎王生死簿上写明他该活到六十三岁，因判官笔误，才让他早早丧命。地府为表歉意，特许他在阳间滞留三年，待期限一到，再为他安排个好人家投胎转世。
却说这南山中住着一只白狐，修行已三百余年，能化人形，自称“白媚娘”。这狐仙平日深居简出，潜心修炼，只为早日得道成仙。一日她下山游玩，途经陈生老宅，见一俊秀书生独坐院中读书，不觉心动。细看之下，才发现这书生竟是个鬼魂。
白媚娘非但不惧，反而对陈生产生好奇。她化作一白衣女子，假借避雨之名，叩响了陈生家门。
陈生开门见见是个绝色女子，先是一惊，而后苦笑道：“姑娘请进，只是寒舍简陋，我又是个已死之人，怕是会惊吓到姑娘。”
白媚娘嫣然一笑：“公子说哪里话，小女子也是异类，怎会惧怕公子？”说罢现出原形，竟是一只通体雪白的狐狸。
陈生见状，不但不害怕，反而觉得遇上知音。自此，白媚娘常来与陈生作伴。一个孤鬼，一个狐仙，竟是日久生情，私订终身。
白媚娘道：“妾身修行多年，略通法术。公子阳寿本该未尽，待我寻得方法，定要让公子还阳重生。”
陈生却摇头：“人死不能复生，此乃天理。我能在消散前遇得知己，已是万幸，不敢再有奢求。”
白媚娘却不甘心，她四处寻访还阳之法，终于从一老狐仙处得知：若以修行之人的内丹为引，辅以七七四十九种仙草炼制还魂丹，或可使死人复生。但此法极为凶险，稍有不慎，施法者便会道行尽失，打回原形。
白媚娘毫不犹豫，立即开始搜集仙草。她跋山涉水，历经千辛万苦，终于凑齐四十九种仙草。最后一步，便是取出自己的内丹，作为药引。
这日内丹一出，白媚娘顿时虚弱不堪，但她仍强撑着开始炼丹。整整七日，丹炉火不熄，终于炼出一枚金光闪闪的还魂丹。
白媚娘欣喜若狂，拿着丹药去找陈生。谁知刚到老宅，忽然阴风大作，黑云压顶。一黑一白两个身影现身，正是地府的判官与鬼差。
判官厉声道：“白媚娘，你逆天而行，私炼还魂丹，该当何罪？”
白媚娘跪地恳求：“判官大人明鉴，陈玉卿阳寿未尽，枉死已是冤枉。小女子愿以三百年道行换他还阳，求大人成全！”
判官冷声道：“鬼狐殊途，你强求姻缘已是错，如今还要逆天改命。若你一意孤行，必遭天谴，魂飞魄散！”
这时陈生也飘然而出，对白媚娘道：“媚娘，你的心意我领了，但万万不可为我犯下大错。我宁愿永不超生，也不愿见你受难。”
白媚娘泪如雨下：“若不能与君相守，我这三百年修行又有何意义？”
判官叹道：“痴儿！痴儿！你可知若强行还阳，即便成功，陈生也只能再活三年。而你将失去所有道行，变回普通狐狸，再无缘仙道。三年后他死期再到，你二人仍要分离，这又何苦？”
白媚娘坚定地说：“若能相守三年，胜过孤独千年。”
陈生闻言，深受感动，对判官拜道：“大人，我二人真心相爱，愿承担所有后果，求大人成全。”
判官沉默良久，终于叹道：“罢了，既然你二人执意如此，我便网开一面。但需警告你们，此法违背天道，必遭反噬。你二人很可能双双湮灭，连轮回转世的机会都没有，你们可要想清楚了。”
白媚娘与陈生相视一笑，异口同声道：“无悔。”
于是白媚娘将还魂丹给陈生服下。只见陈生周身泛起金光，原本虚幻的身影逐渐凝实，脸上也有了血色。不多时，他竟然有了呼吸心跳，真正复活了！
然而就在这时，天空突然电闪雷鸣，一道天雷直劈而下！原来逆天改命，终遭天谴。
白媚娘见状，毫不犹豫地扑在陈生身上，硬生生替他挡下天雷。她惨叫一声，口吐鲜血，道行尽失，变回白狐原形，奄奄一息。
陈生抱住白狐，痛哭失声：“媚娘！媚娘！你为何这样傻！”
白狐气若游丝：“能换君三年阳寿，妾死而无憾...”
判官在一旁摇头叹息：“早知如此，何必当初。现在她为你挡下天雷，即将神形俱灭，连轮回转世的机会都没有了。”
陈生抬头坚定地说：“既然如此，我愿与她同去。黄泉路上，不能让她独行。”
判官惊道：“你可知这意味着什么？你若现在自杀，便是真正魂飞魄散，永世不得超生！”
陈生微笑看着怀中白狐：“有她相伴，湮灭何惧？”
白狐似乎听懂了他的话，眼中流出泪水。
陈生对判官拜了三拜：“感谢大人成全，我二人情愿共赴湮灭，永不分离。”
判官长叹一声，背过身去：“痴情人啊...”
陈生紧紧抱住白狐，轻声道：“怕吗？”
白狐用力摇头，尽管已不能言语，但眼中满是柔情。
陈生笑了：“那我们就永远在一起吧。”
言毕，二人身体逐渐化作青烟，相互缠绕，缓缓升空。那青烟在空中盘旋三圈，似是在向判官致谢，而后渐渐消散，再无踪迹。
判官望着空荡荡的庭院，不禁唏嘘：“问世间情为何物，直教生死相许。鬼狐尚且如此，何况人乎？”
此后，柳溪村一带常有人传说，在月圆之夜，能看到一男一女两道身影携手游于南山之间，男子温文尔雅，女子白衣若仙。有人说那是陈生与白媚娘魂魄未散，也有人说那是他们湮灭前留下的残影。但无论真相如何，这段鬼狐之恋的故事却代代相传，成为一则凄美动人的民间传说。
至今南山老宅遗址处，每逢雨夜，似乎还能听到若有若无的读书声与女子轻柔的笑声交织在一起，仿佛在诉说着那段超越生死、物种的千古绝恋。