严星楚转过身，目光灼灼：“新城集军事戍守、商贾贸易于一体！洛天术！”
“属下在！”
“你负责统筹规划。新城要成为辐射整个西南，甚至通往更南边那些国度的大商埠！”
“陶玖！”
“属下在！”
“鹰扬商行带头入驻，洛商联盟成员在此享受北境同等税收优惠。另外联盟内部进行协调，尤其是新入盟那几家西南的商号，给他们划好地盘，许他们先入驻，先让他们尝到甜头。”
“王同宜！”
“卑职在！”王同宜赶紧躬身。
“新城周边，荒地那么多，给你调人去开荒种地，让当地人看看，怎么才能从地里刨出更多的食儿！农具，优先便宜租借给归附的寨民。”
“邵经！”
邵经一挺胸：“末将在！”
“新城守备军，从郡城卫和归宁卫抽调组建，驻防城内外，维护商路，弹压宵小。但记住，非必要，不动刀兵。”
最后，他看向余重九：“重九，贡雪寨那个向怀东，你怎么看？”
余重九抱拳，语气肯定：“大帅，向怀东是明白人，有决断，在本地也有威望。这次若非他当机立断，金方危矣，贡雪寨也难保。可用。”
严星楚点头：“好。那就授向怀东为贡洛城守备，秩同鹰扬军游击将军。王同宜兼任贡洛道员，主政民生、农垦。军政分开，互相协作。”
他环视众人：“西南这三寨，是咱们插进那里的一根钉子，也是一棵摇钱树。钉子要钉得稳，摇钱树要长得壮。事情，就这么定了。散了，各自去忙！”
命令一道道发出。
消息传到西南，向怀东接着鹰扬军的委任状和印信，手都有些抖。
这是鹰扬军对他的信任，是给了他和贡雪寨一条更宽的路。
他立刻召集三寨人员，将鹰扬军的规划一说，特别是建新城、通商贾、改良农耕、税收优惠这几条，原本还有些抵触的人，眼睛也慢慢亮了。
贡雪看着父亲穿上鹰扬军制式的守备官服，不由想起了金方，脸上莫名一热。
西南自治同盟那边，陈仲、梁议朝、全伏江拿到详细情报，一看鹰扬军真没继续扩张的意思，而是埋头搞建设做生意，还给了他们三家商号优先入驻的机会，那点火气也消了大半。
梁议朝甚至摸着下巴嘀咕：“严星楚这小子，倒是会来事儿。这贡洛城要是真搞起来，咱们地盘上的货出去也方便点吧？”利益面前，刀兵自然往后靠。
西南的局面，眼看着就要从火药桶变成生意场。
可这世上，从来不缺闹心的事。
东夏，天阳城。皇宫里，夏明澄的脸色阴得能滴出水。
啪！
又一封来自西南的密报被他狠狠摔在地上。
“废物！都是废物！”他低吼道，胸口剧烈起伏，“叶泰！这就是你给朕办的好差事！白承恩、郑淮，连带那么多精锐缇骑，全折在西南那穷山沟里！连个水花都没扑腾起来！朕在西南这点力量，被你败了个干干净净！”
叶泰跪在下首，头埋得极低，冷汗浸透了后背的官服：“臣……臣万死！臣也没料到那贡雪寨如此胆大包天，更没料到鹰扬军的反应如此迅速猛烈……”
“没想到？一句没想到就完了！”夏明澄猛地站起身，抓起桌上一把玉石镇纸就想砸过去，最终还是喘着粗气放下，“鹰扬军！又是鹰扬军！严星楚！他是不是专跟朕作对？北境跟朕抢，现在手都伸到西南去了！”
他越想越气，在殿内来回踱步：“朕的大夏如今还有几城，现在连西南那点念想都断了！朕这个皇帝，还当个什么劲！”
叶泰伏在地上，大气不敢出。
夏明澄发泄了一通，无力地坐回龙椅，揉着发痛的额角。一种前所未有的疲惫和孤立感包裹了他。
然而，西南的糟心事还没消化完，新的麻烦又来了，这次来自海上。
几天后，鸿胪寺卿连滚爬爬地捧着一摞国书求见。
“陛下！陛下！海外藩属……诸多藩属国遣使求救啊陛下！”鸿胪寺卿哭丧着脸。
夏明澄烦躁地挥手：“又怎么了？哪个不开眼的岛夷又内乱了？”
“不……不是内乱！”鸿胪寺卿声音发颤，“是东牟！是东牟的皇家海商船队！他们……他们起初还只是与这个藩属国正常贸易，后来就强买强卖，如今干脆明火执仗，上岸劫掠！好几个小邦已被洗劫一空，国君……国君都被掳去做了人质索要赎金！稍有抵抗的，就被……就被灭国了！现在几个稍大些的岛国也岌岌可危，拼死派出使者，漂洋过海来求陛下发天兵救援啊！”
他一边说，一边将那些盖着血手印或王室印章的国书高高举起。
夏明澄愣在当场，接过那些国书，粗略翻看。
字里行间满是血泪和绝望，声声泣血，哀求天朝上国、宗主皇帝出兵靖海，救他们于水火。
一股荒谬感涌上夏明澄心头。
发兵？救援？
他拿什么发兵？
他看着那些求救的国书，仿佛看到了自己这个大夏皇帝最后一块遮羞布，正在被陈彦无情地扯下。
一种屈辱混合着无力感的邪火在他心里烧。
“陈彦……你他妈这吃相如此难看！”他咬牙切齿，猛地看向叶泰，“拟旨！不，给朕准备私信！以朕的名义，写给东牟太子陈彦！”
他几乎是咬着后槽牙口述：
“陈彦太子殿下亲启：近闻贵国海商于东海诸岛行事颇烈，多有惊扰。念及诸岛邦皆乃大夏藩属，世代恭顺，还望殿下顾念盟谊，体恤上天好生之德，约束部众，勿再大动干戈。以免伤及两国和气，徒令亲者痛仇者快……”
信使带着这封措辞近乎恳求、却还要强撑着“宗主”架子的信，快马加鞭送往东牟。
……
青石堡。陈彦看着夏明澄这封拐弯抹角、色厉内荏的信，嗤笑一声，随手扔给了旁边的谋士。
他语气满是嘲讽：“顾念盟谊？勿动干戈？笑话！这茫茫大海，弱肉强食，哪来的道理可讲？这些岛夷占着金山银山不懂开采，守着航路不懂利用，岂不是暴殄天物？”
谋士斟酌道：“殿下，夏明澄毕竟名义上是这些岛国的……”
“名义上？”陈彦打断他，眼神冰冷，“名义上他还是大夏皇帝呢，可如今还得靠我们给他支撑着。这世道，实力才是硬道理！”
他站起身，走到窗边，望着院子外。
“海外掠取，是最快积累财富，壮大我东牟军队的路子。那些岛夷，要么乖乖交出财富和港口，要么就成为我东牟崛起的垫脚石！”
他冷哼一声：“他夏明澄倒是想仁，倒是想看长远，可他还有机会吗？大夏的江山在他手里丢得还剩多少！还好意思来跟我说勿动干戈。告诉他，东海的事，我东牟自有分寸，不劳他费心了！”
陈彦的回信，比夏明澄的更加直白和傲慢，就差直接指着鼻子骂他无能了。
信送回天阳城，夏明澄看完，气得浑身发抖，一把将信撕得粉碎！
“匹夫！无耻！”他疯狂地咒骂着，将御案上的东西全部扫落在地。
殿内宫女太监跪了一地，瑟瑟发抖。
骂累了，夏明澄瘫在龙椅上，喘着粗气，眼神空洞地望着殿顶华丽的藻井。
一种巨大的无助感，彻底淹没了他。
西南失利，海上受辱，强敌环伺，内部不稳……他这个皇帝，真的快要走到穷途末路了吗？
严星楚在北方扎根壮大，陈彦在海上疯狂扩张，而他，却被困在这座华丽的牢笼里，眼睁睁看着曾经属于大夏的一切，正被一点点蚕食、瓜分。
半月前，天阳城那场惊心动魄的变故，对于陈佳而言，如同昨日。
她借着夜色跟踪曹大勇到了那处秘密据点，待曹大勇一走，她便潜入房间，又悄无声息地带走了那个颜色稍浅的骨灰罐。
整个过程干净利落，没留下任何痕迹，这是她多年谍报生涯刻入骨子里的本事。
得手后，她没有丝毫停留，强忍着翻腾的情绪，迅速回到了家中。
丈夫唐展刚哄睡了他们两岁大的儿子，正就着油灯看书。
见妻子深夜归来，气息微促，手中还紧紧抱着一个粗陶罐子，他心中虽疑，却并未立刻追问。
他只是放下书卷，温和地问道：“回来了？”
陈佳看着丈夫沉静温和的脸，心中愧疚与决绝交织。
她深吸一口气，声音带着不易察觉的颤抖：“相公，我们得立刻离开天阳城，马上走！向北！”
唐展闻言，脸上掠过一丝惊讶，但看到妻子眼中从未有过的焦急甚至是……一丝恐惧，他没有多问一句“为什么”。
三年前，他在地方任学正时因举报当地知府贪污而遭人刺杀，是这位突然出现、身手不凡的女子救了他。
相识至今，他知她并非普通女子，有些秘密她不说，他从不深究。
他只知道，她是他的妻，是他孩子的母亲，此刻她需要立刻离开。
“好。”唐展没有任何犹豫，立刻起身，“我收拾些细软和孩子的必需品，很快。”
他没有去看那个陶罐，也没有问要去哪里。这份无条件的信任，让陈佳鼻尖一酸，几乎落泪。
夫妻二人以惊人的效率，找了一辆马车，在次日城门开启时，带着熟睡的孩子，悄无声息地离开了纷乱不堪的天阳城，一路向北。
这半个多月，他们风餐露宿，尽量避开大的城镇和官道。
陈佳始终紧绷着神经，小心戒备。
唐展则负责照顾孩子，打理行程，打听前方的路况，丝毫看不出他曾是大夏国子监的清贵博士。
他只是默默用行动支持着妻子。
直到今日，他们的马车驶入了鹰扬军控制下的平阜城。
城门守卫检查得虽严，但并无刁难，城中一切井然有序，与天阳城的惶惶不安截然不同。找了家干净的客栈住下，将一路劳顿、终于踏实睡去的儿子安顿好，陈佳关上了房门。
她转过身，看着正在整理行囊的丈夫，手指紧紧攥着衣角，终于下定了决心。
“相公，”她声音有些干涩，“我……我有事要跟你说。”
唐展停下动作，抬头看她，烛光下她的脸色异常严肃，还带着浓浓的愧疚。
他走到桌边坐下，温声道：“坐下慢慢说。”
陈佳坐在他对面，深吸一口气，仿佛要用尽全身力气，才将自己深埋的身份缓缓道出：“我……我不是你认识时的那个普通女子。我以前……是靖宁军谍报司的人。”
她停顿了一下，观察着丈夫的反应。
唐展脸上有惊讶，但远比她想象中平静，只是眼神更专注了些。
她继续说着，语速很慢，仿佛每一个字都重若千钧：“我们当年有六个结拜兄弟姐妹。大哥……是秦冲。”
说到这个名字，她的声音哽咽了，她将一直放在身边那个用布包裹得严严实实的陶罐轻轻放在桌上，一层层打开，露出那个粗糙的、颜色稍浅的骨灰罐。
“大哥他……被夏明澄的走狗害了……曾被悬挂在天阳城门楼上……”
她的眼泪终于忍不住掉了下来，“这罐子里，是他……”
唐展的目光落在那个朴素的陶罐上，脸上的平静终于被打破，化为了深深的震惊和一丝悲悯。
他沉默了片刻，才缓缓叹了口气，声音低沉：“原来……那日挂在城门上的人是秦冲大哥。”
他听说过那件事，当时只觉得朝廷手段酷烈，却万万没想到，那竟是自己妻子的结义大哥。
他伸出手，不是去碰骨灰罐，而是紧紧握住了陈佳冰凉的手：“怪不得你那时……情绪那般低落。那……你的其他几位兄弟呢？”
陈佳感受到丈夫手心的温暖，眼泪流得更凶，声音低落：“老五……去年已经战死了。二哥、三哥，还有六弟……我不知道他们在哪里，是生是死……”
她并不知道，她盗走骨灰的那晚，吴婴和盛勇就在隔壁院子，与她仅一墙之隔。
唐展用力握了握她的手，安慰道：“没有消息，有时候就是最好的消息。我相信吉人自有天相，他们定然无恙，你别太伤心了。”
他拿出帕子递给陈佳，继续道：“那我明白了，你为何执意要一路向北到鹰扬军的地界。我记得严帅是靖宁军后人，你来投奔他，也在情理之中。”
他看着妻子通红的眼睛，语气更加柔和，“只是我没想到，你与靖宁军，鹰扬军还有这般深的渊源。”
陈佳抬起泪眼，满是愧疚：“相公，对不起……我瞒了你这么久，还让你卷入这些事里……你本是大夏的官员……”
唐展却微微笑了笑，打断了她的话：“夫人，何必说对不起？夫妻本是一体。况且……”
他顿了顿，神色坦然，“不瞒你说，自京城愈发混乱，国子监停课后，我早有心离开另寻出路。原先考量过去西南，那里偏僻，除了南边有些土司闹事，倒比其它地方要安稳许多。只是顾虑孩子年幼，路途遥远艰险，一直未曾与你商议。如今阴差阳错来了北境，也好。既然你与鹰扬军有这般渊源，我们便留下看看。”
陈佳没想到丈夫非但没有责怪，反而早有去意，甚至对鹰扬军抱有好奇，心中巨石顿时落地，化为浓浓的欣喜和感动：“相公，你……你真的愿意？”
“自然愿意。”唐展肯定地点点头，“读书人所求，不过一方净土，能安心治学，教化百姓，为国为民尽一份心力。若严帅真是明主，何处不可为家？何况，这里还有你的亲人。”
夫妻二人一番交心，隔阂尽去，对未来反而生出了新的期待。
第二日一早，打听清楚府衙位置后，唐展和陈佳抱着孩子，来到了平阜城道员府外。