北境的风暴骤然掀起，速度快得让所有盯着北边的人都措手不及。
严星楚出兵了！
不是小股部队的骚扰，而是洛山卫李章五千兵马直接出关，武朔城紧急调动，更骇人的是，镇守洛东关的段渊，竟亲率一万精锐，配属炮营，浩浩荡荡开进了恰克草原！
这消息瞬间传遍了大夏各方势力的案头。
所有人都懵了。
严星楚这唱的是哪一出？这也太急了吧！他严星楚还是年轻呀，怎么这时候这么沉不住气了。不坐山观虎斗，等恰克人自己血流干呢？
很快，细节传来——皇甫辉，已故密侯皇甫密的独子，严星楚的义弟，带着他那百来号人，擅自闯进草原了！
各方反应截然不同。
红印城，白袍军帅府。
“胡闹！简直是胡闹！”须发皆白的谢至安气得差点把桌子拍碎，“皇甫辉那小子疯了不成？严星楚是怎么看的人？这是要让皇甫家绝后啊！”
他胸口剧烈起伏，立刻就要铺纸研墨，准备写信去洛东关痛骂严星楚一顿。
笔刚提起，亲卫就快步进来：“大帅，洛东关八百里加急，严帅的信！”
谢至安一愣，一把夺过信，撕开火漆，快速浏览起来。
信上，严星楚将恰克惊变、皇甫辉擅自行动的经过言简意赅地说了一遍。
最后写道：“…辉弟莽撞，皆因我约束不周之故。谢帅放心，星楚在此立誓，纵掀翻整个草原，也必保辉弟平安归来！然则鹰扬军兵力北出，南线空虚，恐东夏、东牟有异动。恳请谢帅紧盯天阳城夏明澄与青石堡陈彦动向，鹰扬军北境之安危，半系于白袍军矣！”
谢至安看完信，沉默了片刻，胸中的怒火渐渐被担忧和后怕取代。
他了解严星楚，这小子虽然年轻，但向来谋定后动，能让他如此兴师动众，说明草原上的情况远比想象的凶险，皇甫辉的处境恐怕极其不妙。
更让他警惕的是信的后半段——严星楚几乎把近半家底都推出去了，南边如有事，他确实没有周旋的余地。
“唉……”他长叹一声，将刚才要写斥责信的那张纸揉成一团扔掉，沉声下令：“传令！白袍军各营，即日起进入战备状态！加派双倍斥候，严密监控天阳城及青石堡方向，一有异动，立刻来报！”
西南，自治同盟首府，梁议朝府邸。
陈仲脚步匆匆，甚至没等通报就直接闯进了梁议朝的书房。
老梁正在看地图，被他吓了一跳：“老陈火急火燎的，出什么事了？”
“北境出大事了！”陈仲脸色凝重，“皇甫辉那小子，一个人带了一百兵，闯进恰克草原了！严星楚为了捞他，大军已经开进去了！”
“什么？！”梁议朝也是大吃一惊，“皇甫辉？皇甫密的那个独苗？他进去干嘛？”
“现在说这个没用！”陈仲语气急切，“老梁，你我知道，皇甫家就剩这一根独苗了，密侯跟我是多少年的交情，我不能眼睁睁看着他儿子在草原上被啃得骨头都不剩！你在北境老西关外面不是还有块飞地，驻着一万五千人吗。能不能……想想办法派点人，往草原方向探一探，接应一下？”
梁议朝闻言，浓眉紧锁，走到墙边巨大的大夏地图前，手指点着老西关的位置。
“老陈，不是我不讲情分。”梁议朝沉吟道，声音粗犷却带着冷静，“老西关外头那些小国，现在看我们内乱，一个个跟狼似的盯着呢。我那一万五千人，守着关隘尚且战战兢兢。派兵进草原人生地不熟，又是大雪天，风险太大了！”
他看向一脸焦急的陈仲，叹了口气：“这样，我最多……最多能抽一千精锐，轻装快马，从飞地出发，往东面方向试着找一找。但不敢保证能找到，更不敢保证能起作用。再多，老西关万一出事，咱们大夏的在西面的门户就大开了！到时候救援都来不及！”
陈仲也知道这是实情，如果老西关出了事，救援最快的鹰扬军，而现在鹰扬军重心都移到了恰克草原上。梁议朝能答应派出一千人，已经是看在他的面子上，顶住了巨大的压力。
他重重一抱拳，一切尽在不言中：“老梁，谢了！”
停顿了一下，继续道：“也让他们务必小心，事不可为立刻撤回，别把自己也搭进去。”
当然，也有冷眼旁观者。
西夏，平阳城。
吴砚卿收到消息，只是轻轻“呵”了一声，便将情报丢在一旁。
西夏如今实力大不如前，北境这场热闹，她有心无力，只能看看。倒是魏若白，接到了严星楚请他协调、警惕东牟的信件，暗自调动了一些边境兵马，做了些防备。
东南沿海，广府军陈近之和静海军贾宏，正忙着数钱。
他们的船队最近在海上贸易和“护航”生意中赚得盆满钵满，谁有工夫去管北边那冰天雪地里谁打谁。只要不影响到他们的海上财路，爱咋打咋打。
激动难耐者亦有。
东南天狼军。
军帅赵南风和大将王之兴差点乐出声。
“好！严帅这是干了件痛快事！”赵南风拍着大腿，“老王，咱们要不要也点齐兵马，北上掺和一脚？趁机把恰克这个十年祸患给他妈的一锅端了！”
王之兴倒是冷静些：“军帅，严帅来信里提到的，让咱们和白袍军、西夏的魏若白多通通气，看好家门，防着东夏和东牟趁机捅刀子。我看他考虑得在理。”
赵南风啧了一声，压下兴奋：“也是……那就先看着！让儿郎们都精神点！说不定哪天就轮到咱们上场了！”
而此时的恰克草原深处……
皇甫辉和他那一百号弟兄，正处在一种极度兴奋又极度疲惫的状态。
雪原莽莽，天地间仿佛就剩下他们这一支小小的人马。
寒冷刺骨，干粮即将告罄，但这些平日里在洛山城养尊处优的少爷兵们，眼睛却亮得吓人。
“头儿！左前方！三个探子！”一个眼尖的亲卫压低声音喊道，声音里带着压抑不住的激动。
皇甫辉舔了舔干裂的嘴唇，眼神像发现了猎物的饿狼：“妈的，总算又来了！老规矩，包过去，别放跑一个！能不能吃到热乎的，就看这一票了！”
一百人如同默契的狼群，无声无息地散开，借助雪丘和枯草的掩护，朝着那三个懵然不知的恰克探子摸去。
进入草原两天，他们迷过路，挨过冻，但更多的是这种血腥的遭遇战。
他们发现，在这鬼地方，想活下去，就得比敌人更狠、更快！
那些恰克探子，就是他们的移动粮仓和指路明灯——干掉他们，抢到他们的肉干、奶疙瘩，还有他们身上的简易地图和情报。
战斗毫无悬念。
三个探子甚至没来得及发出像样的警报，就被如狼似虎的鹰扬军淹没。刀光闪过，鲜血泼洒在雪地上，迅速凝固。
“快！搜干净！”皇甫辉下令，自己则警惕地环顾四周。
士兵们熟练地翻找着尸体，将有用的东西一扫而空。
“头儿，干粮不多，够咱们省着吃一天。”一个亲卫汇报，递过来一块硬邦邦的肉干。
皇甫辉接过，狠狠咬了一口，冰冷坚硬，却带着活下去的希望。
“头儿，这还有个羊皮卷！”另一个士兵从领头探子怀里摸出件东西。
皇甫辉接过一看，上面画着些简易的符号和路线，他看不太懂，但其中一个标记点，似乎是个较大的聚居地。
“有方向了！”皇甫辉精神一振，将羊皮卷揣入怀里，“走！往这个标记点摸过去！都打起精神，越往里走，敌人的哨探越多！”
队伍再次起程，顶着风雪，向着未知的危险深处前进。
每个士兵的脸上都混杂着疲惫、饥饿、紧张，还有一种被血腥味激发出来的凶悍和兴奋。
他们不知道，因为他们一直不断的击杀探子，才误打误撞地让金方北上东北的消息，一直没有传递到须达耳里，暂时保证了金方队伍的顺利。
仅仅一天后，形势就不对了。
皇甫辉伏在一处低矮的雪坡后，目光锐利如鹰，扫视着前方缓缓逼近的、影影绰绰的大队骑兵。
“大人，东、西、北三面都出现了，看烟尘和旗号，不下千人。”老兵总旗邹苍匍匐过来，声音压得极低，带着一丝不易察觉的干涩。
“妈的，捅了马蜂窝了。”皇甫辉啐了一口，冰碴子沾在胡茬上。
连续几天猎杀须达的探马，果然引来了报复。
对方显然动了真怒，直接派出一支千人队来清剿他们这支“苍蝇”。
坡后，百来号弟兄或蹲或趴，紧紧握着手中的兵刃，呼吸在寒冷空气中化作白雾。
气氛凝重，却诡异地没有多少恐惧。
一个年轻些的亲卫甚至舔了舔嘴唇，低声对同伴道：“千人，够劲！又能多换些战功了！”
皇甫辉听得眉头紧锁。
他环视手下这帮兵。
邹苍带的八十名洛山卫老兵还好，眼神沉静，带着老兵的警惕和审慎。
但简明亮那二十个亲卫，那些世家子弟出身的家伙，脸上非但没有惧色，反而隐隐透着兴奋，仿佛来的不是十倍于己的敌军，而是行走的军功章。
“简明亮！”皇甫辉低喝一声。
“在，头儿！”一个面容俊朗，即使在这种环境下依旧试图保持风度的年轻总旗应声凑近，他是皇甫辉的亲卫头子，也是这帮世家子的代表人物。
“你们……不怕？”皇甫辉盯着他，直接问道。
简明亮愣了一下，随即咧嘴笑了，露出一口白牙，他扫了眼周围同样眼神发亮的伙伴们：“怕？头儿，咱们这几天砍瓜切菜一样收拾了那么多鞑子探马，顺风顺水，怕什么？正好他们送上门来，省得咱们去找了！兄弟们说是不是？”
几个亲卫低声附和，跃跃欲试。
皇甫辉瞬间明白了。
邹苍那样的老兵，是知道厉害所以沉得住气。
而简明亮这帮小子，纯粹是“无知者无畏”！他们根本没经历过真正残酷的大军团厮杀，
之前顺遂的小规模猎杀，让他们产生了自己天下无敌的错觉，根本不明白一千训练有素的草原骑兵意味着什么。
皇甫辉曾经想过分散突围，或者集中力量从一个方向死冲。
但此时他看着简明亮等人脸上那混合着紧张和亢奋的神情，一个极其大胆甚至疯狂的念头突然冒了出来。
逃？就算能突围，也必然损失惨重，而且会被追得像丧家之犬。
既然不知道怕，那就把这股不知天高地厚的“气势”用到底！
他猛地一握拳，骨节发出轻响。
皇甫辉声音斩钉截铁，目光扫过邹苍和简明亮，“邹苍，简明亮，过来！”
两人立刻凑近。
“他们想一口吃掉我们，老子还想崩掉他们满嘴牙！”皇甫辉眼神凶狠，抓起一根树枝，在雪地上飞快划拉，“看地形，这里是个浅洼地，对方骑兵冲下来会稍缓。邹苍，你带所有正兵，在前方三百步那片枯树林边缘列阵，佯攻，吸引敌军主力冲你！然后且战且退，把他们往这边引！”
他点了点雪坡下方一片相对平坦的区域。
“记住，是佯攻诱敌！别真陷进去了！等听到我们这边动静，立刻给我反身狠狠打回去，正面给我顶住，吸引火力！”
邹苍面色凝重，但没有丝毫犹豫：“明白！大人！”
皇甫辉又看向简明亮，眼神灼灼：“简明亮，你带你的人，跟我埋伏在这雪坡侧面那个沟里。等邹苍把敌军主力吸引过去，阵型拉长，侧翼暴露的时候，我们从侧翼给我狠狠捅进去！”
他盯着简明亮兴奋起来的脸：“我们的目标只有一个——敌军主将的大旗在哪，我们就往哪冲！我们要把那带队的千夫长脑袋拧下来！”
简明亮呼吸一下子粗重起来，眼睛放光：“擒贼先擒王！干了！”
邹苍欲言又止，最终还是沉声道：“大人，风险太大，对方人太多了，侧翼突袭一旦被缠住……”
“没时间犹豫了！”皇甫辉打断他，“就这么干！要么咱们一起吃下这块肥肉，要么一起交代在这！执行命令！”
“是！”两人齐声低喝。
计划迅速传达下去。
老兵们面色更加凝重，默默检查弓弩刀枪。世家子亲卫们则个个摩拳擦掌，仿佛荣耀就在眼前。
邹苍带着九十五名正兵，迅速冲向枯树林边缘，很快列成一个略显单薄的防御阵型，弓弩上前，长枪如林。
皇甫辉则带着简明亮等十九名亲卫，悄无声息地滑下雪坡，潜入侧面一道被积雪半掩的干涸河沟里，人人屏息凝神。
远处，蹄声如雷，千余恰克骑兵如同移动的乌云，带着碾压一切的气势，缓缓压了上来。他们显然也发现了前方列阵的邹苍部，号角声中，主力开始转向，准备先碾碎这支敢挡路的鹰扬军。
战斗一触即发。
邹苍部率先发难，弩箭稀疏却精准地射翻了冲在最前的几个敌骑，成功吸引了仇恨。
敌军千夫长怒吼一声，大队骑兵开始加速冲向枯树林。
邹苍按照计划，稍作抵抗后，立刻下令后撤，保持着阵型，向皇甫辉埋伏的方向“败退”。
一切似乎都在按计划进行。
敌军果然追来，阵型在追击中稍稍拉长。
“就是现在！跟我冲！”皇甫辉猛地从河沟里跃出，长枪前指！
“杀！”简明亮和十八名亲卫如同打了鸡血，嚎叫着跟着冲了出去，直插敌军侧翼！
然而，理想很丰满，现实却骨感得硌牙。