时间悄然滑入七月底，德克萨斯州的酷暑愈发难耐，灼热的空气仿佛能将人的耐心一同蒸发。而达拉斯小牛与休斯顿火箭之间那场旷日持久的谈判，也随之进入了最关键、最磨人的炙烤阶段。
媒体战和舆论引导，如同战场上的炮火准备，虽然声势浩大，也确实起到了动摇对方军心的作用，但终究无法代替谈判桌上真金白银的冲锋。
在休斯顿，达雷尔·莫雷依然坚守在他的数据模型堡垒之中，他像一个最顽固的守财奴，紧紧攥着大姚这块无价之宝，不肯在核心筹码上做出任何实质性的让步。
他非常清楚，谈判已经进入了比拼耐心的垃圾时间，谁先沉不住气，谁的情绪出现波动，谁就会在最后的博弈中落入下风，被迫接受对方的条款。
达拉斯这边，总经理唐尼·尼尔森已经感到身心俱疲。他感觉自己的大脑在过去几周被过度透支，每天都要在老板库班的催促。
经纪人特勒姆的建议以及对手莫雷的冷漠之间进行数次切换，处理着海量的信息和情绪。他办公室里的咖啡机几乎二十四小时不停运转，烟灰缸里也总是堆满了烟头。
“马克，达雷尔就是一头永远喂不饱的狼。”在又一次与库班的每日汇报中，尼尔森的语气中充满了深深的无奈和疲惫，“我们的报价已经达到了史无前例的程度，任何一个懂球的经理人都会认为这是一份无法拒绝的报价。但莫雷，他还是觉得不够，他总能从他的数据模型里找到新的理由来拒绝我们。”
办公室里，马克·库班焦躁地来回踱步，地板被他踩得咯吱作响。他同样感到了前所未有的焦躁。时间拖得越久，夜长梦就越多。
他最担心的，就是舆论战吸引来的关注，会真的引来其他球队的介入。万一有哪支球队的老板也像他一样疯狂，或者有哪支球队拥有莫雷模型中更看重的那种潜力新星，开出一份更符合他数据逻辑的报价，那他这个夏天所有的努力、投入的精力和金钱，都将付诸东流。
“我们不能再这样被他拖下去了。我们需要一个破局者，一个能打破僵局的变量。”库班猛地停下脚步，锐利的目光射向尼尔森，“阿姆那边有什么新的建议吗？他是整个计划的策划者，他一定有办法。”
此时此刻，远在洛杉矶的阿姆·特勒姆，也正在自己的办公室里，对着一张写满了双方筹码和诉求的白板，思考着同样的问题。
他知道，经过长时间的拉锯，双方的神经都已经绷紧到了极限，就像两根被拉到极致的橡皮筋，随时都有可能断裂。在这种情况下，纯粹地增加报价筹码，比如再多加一个次轮签或者一些现金，已经意义不大。
因为莫雷要的，已经不仅仅是交易价值的对等，他需要的是一种心理上的胜利感，一种可以让他向老板、向球迷、向整个联盟展示自己能力的成就感。
特勒姆深思熟虑后，决定扮演那个搭建台阶的人。他需要给对峙的双方，一个都能体面地做出最后一步让步的台阶。
他先是拨通了尼尔森的电话。
“唐尼，我知道你和马克都很有挫败感，但现在不是意气用事的时候。”特勒姆的语气冷静而富有条理，“我们必须明白莫雷现在的心理。他需要一个台阶下。一个象征性的、微小的让步，让他可以对他的老板和愤怒的球迷有所交代，让他可以说看，我榨干了达拉斯小牛队的最后一滴油，为火箭争取到了最大的利益。唐尼，这已经无关乎实际价值了，这关乎一个总经理的面子和声望。”
挂断电话后，他又立刻给莫雷打了过去。这一次，他的语气变得更加直接和坦率，带着一丝同为业内顶尖人士的理解。
“达雷尔，我知道你是一位非常出色的总经理，你在这场谈判中为火箭队争取到了令人难以置信的利益，整个联盟都看到了你的强硬和专业。
但凡事都有一个限度。”特勒姆开门见山，“马克·库班的耐心是有限的，他是一个商人，更是一个狂热的篮球爱好者。如果这笔世纪交易，最终因为一些非核心的、象征性的细枝末节而最终告吹，这对你，对火箭队的未来，甚至对姚明的职业生涯，都将是一个无法挽回的巨大遗憾。达雷尔，我们都知道，有时候，接受一个能达到百分之九十五满意的方案，要比去追求一个虚无缥缈的、根本不存在的百分之百方案，要明智得多。”
特勒姆的话，像两把精准的钥匙，分别插进了尼尔森和莫雷的心锁。
在特勒姆的斡旋和建议下，达拉斯小牛队的管理层内部，经过了最后一次紧急商议。
库班在办公室里沉默了许久，最终一拳砸在桌子上，做出了决断。他决定做出最后的、也是象征意义远大于实际意义的让步。
尼尔森深吸一口气，再次拨通了那个他已经无比熟悉的号码。
“达雷尔，这是我们最后的，也是最终的报价。”尼尔森的语气前所未有的严肃而郑重，不留一丝回旋的余地，“在德文·哈里斯、约什·霍华德和未来三个无保护首轮选秀权的基础上，我们再增加一个未来的次轮选秀权。并且，我们愿意承担一部分交易中产生的现金支出，大约三百万美元，以弥补你们因此产生的奢侈税或者其他费用。”
电话那头，莫雷陷入了长久的沉默。
一个未来的次轮选秀权，对于一笔涉及到联盟前五级别中锋的交易来说，其价值几乎可以忽略不计。三百万美元的现金，对于两位身家数十亿的亿万富翁老板而言，更像是他们一顿晚餐后付的小费。
但这确实是一个台阶。一个完美的、能保全各方颜面的台阶。
这个微不足道的让步，让莫雷可以昂首挺胸地向老板亚历山大汇报：“我不仅为球队换来了两位全明星球员和三个宝贵的首轮签，我还通过艰苦卓绝的谈判，额外为球队争取到了一个选秀权和三百万美元的现金。”这让他看起来，像一个在无比艰难的谈判中，为球队争取到每一分利益，并取得了最终胜利的功臣。
莫雷知道，这已经是达拉斯小牛队能给出的极限了。库班的耐心已经消耗殆尽，尼尔森的语气也表明了这是最后通牒。再坚持下去，很可能就是一拍两散、鸡飞蛋打的结局。
他缓缓走到办公室那面巨大的白板前，看着那张被他修改了无数次的复杂交易分析图。他拿起一支红色的马克笔，在代表小牛队最终报价的那个区域，重重地、用力地打上了一个勾。
在这一刻，他开始真正地、以一个交易即将成交的心态，重新审视和评估这笔交易对火箭队未来的真正价值。
重建的基石已经到手，光明的未来就在眼前，摆脱了核心球员常年不断的伤病隐患……这些积极的词汇，开始在他的脑海中盘旋，压过了失去姚明带来的不舍。
然而，所有人都清楚，交易一个像姚明这样在全球拥有巨大影响力的超级巨星，从来都不只是管理层之间的事情。总经理的点头，老板的同意，都还只是完成了交易流程的第一步。
现在，还剩下最后，也是最关键，同时也是最不可控的一环——球员本人。这笔交易能否最终达成，取决于那位东方巨人的最终抉择。