天刚蒙蒙亮，天膳阁的灶火就噼啪炸响。
苏小棠站在青石板铺就的前院里，袖角还沾着昨夜的血渍，眼尾浮着层青影——她几乎彻夜未眠，反复擦拭那半块烫人的青铜令牌，直到指腹泛出红痕。
\"都过来。\"她拍了拍身边的枣木案几，声音不大，却像根细针戳进晨雾里。
围过来的弟子们霎时静了。
阿九手里的竹筛子\"当啷\"掉在地上，筛子里的桂花米撒了一地；小桃慌忙去捡，发间的银簪晃得人眼晕——这些跟着她从侯府粗使房熬过来的孩子，连呼吸都带着股未褪的生涩。
\"今日起，你们分作五组。\"苏小棠屈指叩了叩案上摊开的京城地图，\"醉仙楼、得月楼、松鹤居、望春阁、半闲堂，各去两人。\"她指尖划过西市方向，\"特别留意三种人：穿青布短打却总摸袖中硬物的，操着南楚口音偏说自己是北地人的，还有...点菜时专挑冷僻山珍的。\"
\"那菜里要是有啥古怪？\"阿九挠着后颈插话，发顶翘起的呆毛晃了晃。
苏小棠从怀里摸出片干枯的叶子，七瓣蜷曲，叶脉处还凝着点金褐色：\"若见着这东西，立刻跑回来报信。\"她捏着叶子的指尖微微发紧，\"这是九转香草，前朝祭灶神时撒在供案前的。\"
小桃凑过来看，发间银簪蹭到苏小棠的手背：\"阿姊，这草...很金贵？\"
\"不是金贵，是凶险。\"苏小棠将叶子收进瓷罐，\"当年神引殿抓人前，总爱用这草熏屋子——说能引灶神显灵，实则是迷魂药的引子。\"她扫过众人发白的脸，语气陡然放轻，\"别怕，你们只消盯着，有动静就传信。
天膳阁的灶火，烧得旺着呢。\"
弟子们领了任务陆续散去。
陈阿四从后厨晃过来，靴底踢飞块碎木柴：\"就为这破草？
昨夜那贼子尸首还在冰窖里冻着，你倒先支使孩子们满京城跑。\"他络腮胡上沾着面粉，显然刚揉完早膳的馒头。
苏小棠没接话，转身往后厨走。
陈阿四骂骂咧咧跟上来，粗布围裙被风掀起一角：\"你当我看不出？
那草叶子的事，你肯定藏着半句话。\"
\"师父说过，神引殿的祭祀要凑齐'五牲三草'。\"苏小棠在灶前停住，火光照得她眼底发亮，\"五牲是牛羊猪犬鹿，三草里最金贵的就是九转香草——他们昨夜偷的不是账本，是天膳阁的药材名录。\"她抓起把干葱叶扔进滚油，\"名录里记着我上月从南楚收的二十斤九转香草。\"
陈阿四的络腮胡抖了抖：\"所以你让孩子们盯着，是怕他们抢草？\"
\"是怕他们借草引仪式。\"苏小棠用锅铲压了压沸腾的油，\"仪式一成，他们就能...名正言顺地请'灶神'降罪。\"最后几个字轻得像被风吹散的烟灰，陈阿四却突然打了个寒颤——他想起昨夜黑衣人后颈的朱砂印，形状正像灶神像前的香灰。
傍晚时分，暮色漫进天膳阁的雕花窗。
小桃举着封信从门外跑进来，发梢沾着晚霞：\"阿姊！
门底下塞进来的！\"
信是用素笺写的，墨迹未干，还带着股淡淡的沉水香。
苏小棠拆开的瞬间，陈阿四凑过来看，粗重的呼吸扫过她后颈：\"子时三刻，西市旧巷，命定之人当赴约。\"
\"命定之人？\"陈阿四嗤笑一声，\"当自己是神仙传话呢？\"
苏小棠没说话，指尖沿着信上的字迹缓缓划过——笔画间藏着股狠劲，起笔处总带着微不可察的顿点，像极了当年在侯府暗室里，她见过的神引殿密令。
老厨头不知何时站在廊下，酒葫芦垂在身侧，酒气混着暮色漫过来：\"要去？\"
\"去？\"苏小棠突然笑了，将信折成小方块塞进老厨头掌心，\"他们等的是我，我偏要让他们等个空。\"她转身对陈阿四说，\"去库房取影嗅粉，西市旧巷的墙根下，每隔三步撒一把。\"
陈阿四愣了愣：\"那粉不是留着防...？\"
\"防贼。\"苏小棠打断他，从袖中摸出个青瓷小瓶，瓶身刻着\"影嗅\"二字，在暮色里泛着幽光，\"今夜的贼，比昨夜的更精。\"
老厨头捏着信笺的手紧了紧，白发被风掀起一绺：\"小棠，当年你阿娘...也是这样，把危馅揉进面团里，再一个个蒸熟了。\"
苏小棠没接话，只望着窗外渐浓的夜色。
天膳阁的灯笼被风刮得摇晃，投在青石板上的影子像无数只手，正朝着西市旧巷的方向，缓缓伸去。
子时二刻，西市旧巷的青石板还浸着夜露。
苏小棠伏在斑驳的灰瓦上，腰间的匕首硌得肋骨生疼——这把淬了花椒汁的短刃是陈阿四连夜磨的，说\"辣得贼子掉眼泪\"。
她望着墙根下每隔三步撒的影嗅粉，在月光里泛着珍珠似的微光，像串被踩碎的星子。
\"阿四的人该到了。\"她垂眸看了眼腕间的铜漏，水滴声在寂静里格外清晰。
巷口传来巡更梆子响，两个裹着皂色披风的\"官兵\"晃着灯笼走过，靴底碾过片枯叶——那是陈阿四带着三个弟子扮的，腰间鼓鼓囊囊塞着擀面杖和火折子。
风突然转了向，卷来股腥甜的血锈气。
苏小棠猛地抬首，瓦檐下的铜铃\"叮\"地轻响——两个黑衣人从巷尾的断墙翻进来，身形像两条游水的鱼。
\"祭坛的香灰掺了九转香草，子时三刻正好引魂。\"左边那人嗓音发哑，喉结动了动，\"那丫头若肯乖乖来，倒省得动刀子。\"
右边的人抬手摸了摸后颈，月光恰好照亮他耳后暗红的朱砂印——和昨夜死在冰窖的贼子一模一样。\"引的是灶神魂，不是她的魂。\"他压低声音嗤笑，\"等魂魄归位，这天下的灶火...可就由咱们说了算。\"
苏小棠的指甲深深掐进掌心。
她终于明白昨夜黑衣人为什么要偷药材名录——他们要的不是九转香草，是借她的手凑齐祭典的\"命定之人\"。
\"动手！\"她咬着牙正要跃下，右边的黑衣人突然顿住脚步。
他抽了抽鼻子，猛地转头望向屋顶：\"有古怪！\"
话音未落，两人同时翻上墙头。
苏小棠跟着扑过去，靴底带落片瓦，\"哗啦\"砸在青石板上。
黑衣人却像早有准备，一个甩袖撒出把白色粉末——竟是解影嗅粉的药！
\"追！\"苏小棠落在墙根，裙摆擦过影嗅粉，却见那两人的足迹在巷口拐了个弯，彻底消失在黑黢黢的民居里。
她扶着斑驳的砖墙喘气，冷汗浸透了中衣——这是她第一次，在追踪时连对方的衣角都没碰到。
天膳阁的灯笼还亮着。
陈阿四守在门口，见她回来，络腮胡都炸了：\"没抓到？\"
\"抓到了更要紧的。\"苏小棠扯下蒙面布，鬓角的碎发黏在脸上，\"他们要借祭典引'灶神魂'，而我...是这场祭典的引子。\"
老厨头从后厨走出来，酒葫芦在腰间晃得叮当响：\"当年你阿娘被神引殿追着跑，也是因为这引子的命。\"他浑浊的眼睛突然亮起来，\"那俩贼子后颈的朱砂印，和你娘临终前在我手心里画的符...像。\"
苏小棠没接话。
她走进书房，将今夜的见闻逐条写在素笺上：\"祭坛位置未知朱砂印与神引殿有关对方知晓'命定之人'身份\"。
最后，她抓起朱笔在京城地图上圈出西市旧巷，又点了点天膳阁的位置——墨迹晕开，像滴凝固的血。
\"真正的棋手还没落子。\"她对着烛火吹了吹墨迹，火光照得眼底一片冷硬，\"但他们以为我是棋子...那就让他们再得意些。\"
陈阿四凑过来看地图，粗手指戳了戳天膳阁的标记：\"你想干啥？\"
苏小棠突然笑了，指尖轻轻划过案头那半块青铜令牌。
令牌上的灶神纹路在烛火下泛着幽光，像双藏在黑暗里的眼睛。\"明早让阿九去醉仙楼说嘴。\"她将地图卷成筒，\"就说天膳阁的药库钥匙...丢了。\"
老厨头的酒葫芦\"当\"地磕在门框上。
他望着苏小棠被烛火拉长的影子，突然想起三十年前那个雪夜——有个穿粗布裙的小厨娘也是这样笑着，把毒酒灌进敌人的喉咙，却说\"这是给您蒸的桂花糕\"。
窗外，启明星正从东边升起。
天膳阁的灶火又噼啪炸响，将苏小棠的影子投在窗纸上，像柄出鞘的刀，正缓缓指向黎明前最浓的那片黑暗。