御膳房的铜制漏壶滴到第七滴水时，苏小棠掀开了天膳阁的门帘。
晨雾还未散尽，三十个御膳房高级厨役已在廊下排成两列。
他们腰间的银质庖丁佩饰在雾中泛着冷光——这是她昨日命人新制的，每枚佩饰内侧都刻着“金、木、水、火、土”与“风、雷、冰、霜”九种纹路，对应九灶使的灶火属性。
“今日试菜，考的不是刀工火候。”苏小棠站在青石板上，声音比平日更沉，“每人领三斤新采的春韭，一坛未开封的十年陈酿。”她指尖掠过案上蒙着蓝布的竹筐，“春韭要生切，酒要冷浸，最后用你们最擅长的灶火煨半柱香。”
人群里传来抽气声。
生切春韭最易失鲜，冷酒浸菜会夺本味，更别说用各自灶火煨——这分明是要逼他们暴露灶火特性。
陈阿四挤到最前面，腰间的玉牌撞得叮当响：“苏掌事这是考厨艺还是考探宝？御膳房规矩是……”
“陈掌事忘了？”苏小棠突然笑，指尖轻轻敲了敲他腰间的玉牌，“昨日陆三公子亲自下的令，天膳阁试菜期间，所有规矩以我为准。”她看见陈阿四脖颈的青筋跳了跳，却到底闭了嘴退开。
后厨的灶火次第燃起时，苏小棠钻进了最里间的小灶房。
这里只留了一口紫铜煨罐，罐里是她凌晨亲手备的“五行归元汤”——五样主食材分别对应金木水火土，汤里还撒了碾碎的木樨花，那是母亲从前用来调和木火的秘方。
“木生火，生而不克。”她默念着，掌心按在煨罐沿上。
金纹从腕间爬上来，像活过来的赤链蛇，在皮肤下随着灶火节奏跳动。
前几次用本味感知，总像被人抽干力气，但这次不同，当木樨的甜香裹着汤里的黄芪味钻进鼻腔时，她突然打了个寒颤——
是味道！
她能清晰尝到汤里的枸杞带着宁夏沙地的干涩，红枣核里还残留着未晒透的潮气，连煨罐底那层焦糊的米渣，都泛着苦中带甘的麦香。
苏小棠踉跄着扶住案几，眼眶发热。
自三个月前过度使用能力导致味觉衰退，她以为这辈子都尝不到食物本味了，可此刻金纹跃动得越凶，她的感官反而越清晰。
“原来不是毁灭……”她对着汤面呵出白雾，倒影里金纹连成火焰形状，“是驯服。”
漏壶的水声突然变急。
苏小棠扯下围裙塞给小徒弟，转身往御膳房西北角走去。
那里有间积灰的旧窖，她昨日翻遍了御膳房百年账册——二十年前的冬夜，最后一任掌事就是在这窖里“失足”摔断了腿，而账册上“旧窖封存”的朱批，恰好盖着灶灵会的火纹印。
“搬开第三块青石板。”她蹲在窖门前，看着两个小太监用铁钎撬动石板。
霉味混着潮土味涌出来时，她眼尾的金纹猛地一跳——下面不是想象中的空窖，而是一道向下延伸的青砖台阶，墙缝里嵌着已经发黑的火漆，正是灶灵会特有的“灶火封”。
“去拿我的鎏金匣。”她对跟来的小徒弟说，声音发紧。
匣里装着她用三年时间收集的“火气感应粉”，是用灶膛灰、赤焰草和九灶鼎的残片磨成的，只要有带灶火气息的人经过，粉会在月光下显出金色纹路。
当最后一撮粉撒在台阶口时，窗外的夕阳正把御膳房的琉璃瓦染成血红色。
苏小棠直起腰，后腰的酸意像针在扎——这是连续使用能力的预兆，可她反而笑了。
她知道今夜会有人来，可能是灶灵会的余孽，可能是想夺九灶之力的权臣，甚至可能是……
“苏掌事！”小徒弟的声音从门外撞进来，“陆三公子送来的乌木匣，说要您亲自收着。”
苏小棠接过匣子时，指尖触到匣底刻着的小字：“旧窖夜访，我在西墙第三棵槐树下等。”她把匣子收进柜中最深处，转身时瞥见台阶口的感应粉在暮色里泛着极淡的金光——还没到深夜，已经有痕迹了。
月上中天时，御膳房的更夫敲响了三更。
苏小棠趴在窗台上，望着酒窖方向。
风卷着落叶掠过青石板，突然，她瞳孔骤缩——台阶口的感应粉正沿着砖缝蜿蜒，像一条金色的小蛇，正往地脉深处游去。
她抓起案头的短刃塞进袖中，另一只手摸向腰间的响簧——那是陆明渊特意给她的，一拉就能发出鹰鸣。
可手指刚碰到响簧，窗外的槐树上传来极轻的叩击声，三长两短，正是他们约定的暗号。
苏小棠最后看了眼旧窖方向，金纹在腕间烧得发烫。
今夜注定无眠，而她要等的鱼，终于咬钩了。
她的指甲几乎掐进窗台木缝里。
这感应粉是用九灶鼎残片磨的，只有沾过灶灵会秘法的人经过才会显形。
前两日查账册时，她特意翻出二十年前旧案：上一任掌事摔断腿那晚，正是灶灵会火祭前七日。
如今火祭将至，感应粉提前显迹，分明是有人急着探路。
“三长两短。”她对着窗外槐树轻吹了声哨。
槐叶簌簌作响间，一道黑影如狸猫般从树杈跃下，玄色披风在夜风中翻卷出冷硬的弧度——是陆明渊。
他手里提着个青铜匣，匣身刻着的玄武纹在月光下泛着幽光。
“旧窖地道通着太液池底。”陆明渊将匣子推给她，指腹擦过她腕间跳动的金纹，“我让人清了地道暗桩，你走左道，我堵右道。那蛇若敢往祭典主坛钻——”他指尖划过自己喉间，“留活口。”
苏小棠攥紧匣中短刃。
这是陆明渊新铸的寒铁刃，刃身淬了乌头汁，专破灶灵会的护体火罡。
她能听见自己心跳撞着胸腔，可金纹却顺着血脉爬上后颈，像给她灌了碗热姜汤——这是本味感知自动开启的征兆。
地道口霉味呛得人睁不开眼。
苏小棠摸着墙根往下挪，指尖触到砖缝里凝固的火漆，那是灶灵会特有的封印。
下到第七级台阶时，她听见了脚步声——很轻，像猫爪踩过棉絮，但本味感知里，那气味太清晰了：混合着檀香灰、陈年灶灰，还有一丝若有若无的苦杏仁味——是灶灵会“守火人”的标志，他们总在舌下含毒，方便自尽。
“停。”陆明渊的声音从头顶传来。
苏小棠猛地贴住墙，看见地道转角处闪过片月白衣角——不是太监的青灰，是御膳房二等厨役的月白。
那人身形微胖，走路时右手总蹭着腰牌，分明是在摸藏在腰带里的短刀。
“御膳房戌时封灶，你怎么还在？”苏小棠踏出一步，短刃在掌心转了个花。
那人猛地抬头，脸上的络腮胡抖了抖——是前日新调进来的帮厨张四。
可此刻他眼里哪有半分往日的憨傻？
瞳孔缩成针尖，抬手就往嘴里塞东西。
“毒！”苏小棠扑过去时，陆明渊的银针已破空而来。
“叮”的一声，那粒黑色药丸被钉在砖墙上，张四的下巴却被另一根银针挑开，陆明渊的拇指重重按在他喉结下的人迎穴上：“灶灵会的‘锁魂丹’？我早让人查过你们的丹方。”
张四的脸瞬间涨成猪肝色。
苏小棠扯下他的络腮胡，露出下面一道狰狞刀疤——这是灶灵会“祭火者”的标记。
她掀开他衣襟，果然在胸口摸到块火纹玉牌，玉牌下还压着卷羊皮纸。
展开时，月光透过地窗照进来，纸上密密麻麻写着：“火祭第七日，未时三刻，九灶鼎入坛；申时一刻，主祭者需引动赤焰灶火……”
“七日后的祭典流程。”苏小棠的指甲几乎要戳穿羊皮纸。
她想起三日前在典籍里翻到的记载：灶灵会每二十年举行火祭，需用九灶鼎引动上古灶火，而引火者必须是……
“咳！”张四突然剧烈咳嗽，嘴角渗出黑血。
陆明渊的银针在他颈后连点七下，黑血竟顺着针孔倒流回去：“他吞的是慢性毒，想撑到毒发前咬舌。”他扯过张四的手，腕间露出道焦黑疤痕，“这是被九灶鼎灼伤的痕迹，你接触过鼎。”
苏小棠按住张四手腕。
金纹如活物般钻进他皮肤，刹那间，她的鼻腔里炸开浓烈的焦糊味——是赤焰草燃烧的气味，混着铁锈味的血，还有一丝熟悉的温热，像极了她第一次用本味感知时，从煨罐里涌出来的木樨香。
“九鼎灶的能量。”她后退半步，喉头发紧。
三个月前她过度使用能力导致味觉衰退，可今夜金纹越盛，感官越清晰，难道那股力量不是消耗，而是……
“他昏了。”陆明渊扯下自己的披风裹住她肩膀，“送慎刑司？还是……”
“不。”苏小棠将羊皮纸塞进怀里，“灶灵会能混进御膳房，慎刑司未必干净。我得回厨房。”
御膳房的灶膛还留着余温。
苏小棠把张四的玉牌扔进铜盆，倒上烈酒点燃。
火焰腾起时，她从柜底摸出块青色玉简——这是老厨头临终前塞给她的“九灶真言”，说等她能看见金纹时再看。
“赤焰初醒，灶火归真。”她对着玉简念出第三行咒诀。
玉简突然发烫，表面浮起金色纹路，像在回应她的声音。
她想起张四体内那丝熟悉的波动，鬼使神差地提起锅铲，将一锅滚油倒进案头的小铜鼎里。
热油遇鼎的瞬间，腾起的火光里浮现出一道虚影。
苏小棠屏住呼吸——那影子轮廓模糊，却和她有七分相似，额间一点金纹正随着火焰节奏跳动，像极了她腕间的金纹。
“你是……我吗？”她伸手去碰那虚影，指尖却穿过一片温热的光。
虚影晃了晃，竟朝她露出个似笑非笑的表情，金纹突然变得清晰——那不是她的，是刻在九灶鼎上的“赤焰纹”。
窗外传来更夫敲五更的梆子声。
苏小棠望着逐渐变淡的虚影，突然想起老厨头临终前的话：“灶神转世不是福分，是因果。”而此刻铜鼎里的油还在滋滋作响，倒映着她腕间跳动的金纹，像极了那虚影额间的赤焰。