九月初九的晨雾还未散尽，醉香楼前的空地上已挤得水泄不通。
苏小棠站在临时搭起的木台后方，指尖无意识摩挲着袖中那封黄纸信笺。
信上\"小心身边人\"四个字被她反复看了十遍，墨迹在晨露里晕开，像团化不开的阴云。
\"苏娘子，该上场了。\"帮厨小菊捧着青瓷茶盏过来，指尖沾着荷叶的水痕，\"您喝口参茶，等下要讲两个时辰火候要诀呢。\"
苏小棠接过茶盏时，余光瞥见小菊袖口露出半截红绳——那是昨日她在灶狱地道里见过的，沈婉柔远亲腕间系的辟邪物。
喉间突然泛起铁锈味，她垂眸抿茶，滚烫的参汤灼得舌尖发麻，却压不住心底翻涌的警惕。
\"小菊，\"她将茶盏递回，指腹在对方手背轻轻一按，\"去后巷把陈掌事请来。
就说我要他替我盯着西边看台上穿青衫的那位公子。\"
小菊的睫毛颤了颤，水珠从荷叶上滚下来，正落在她鞋尖：\"是陆三公子？\"
\"是。\"苏小棠盯着小菊泛红的耳尖，\"陈掌事最恨有人在厨会前搅局，你提我的名字，他准来。\"
小菊应了声，抱着茶盘转身时，裙角扫过案边的陶瓮。
苏小棠看着她加快的脚步消失在布帘后，这才摸出袖中半块碎玉——那是昨夜她趁小菊铺床时，悄悄塞在草席下的引魂石。
若小菊真有问题，此刻碎玉该发烫了。
\"当——\"
铜锣声炸响，千厨大会正式开始。
苏小棠踩着木阶上台，台下近千双眼睛唰地望过来。
她扫过前排白发苍苍的老厨头，扫过陈阿四正从西边挤过来的身影，最后落在陆明渊所在的看台上——那人身着月白长衫，正端着茶盏冲她笑，像是完全没察觉陈阿四已绕到他身后。
\"今日要讲的火候要诀，\"苏小棠清了清嗓子，声音混着扩音的铜喇叭传遍全场，\"是《本味经》里最紧要的'三息定汤'......\"
她的话突然卡在喉咙里。
台下最前排的胖厨子突然举起菜刀，刀刃正对着自己手腕。
他双眼泛红，嘴里念叨着：\"御膳房抢了我的秘方......抢了......\"
\"小心！\"
苏小棠扑下台时，听见右边传来瓷片碎裂的脆响。
另一个厨子举着滚烫的汤勺，正往旁边人头顶浇。
更远处，几个年轻厨工抱成一团尖叫，说看见灶王爷举着锁链来勾魂。
\"火种！\"
她猛地转头看向后台。
原本安静燃烧在青铜炉里的橙焰，此刻正疯狂扭曲成蛇形，火星子劈里啪啦溅出来，落在木桌上立刻腾起黑烟。
\"陈阿四！
封了四面出口！\"苏小棠扯下腰间的五行符，反手拍在最近的柱子上。
符纸遇火腾起金芒，勉强拦住要冲出去的人群。
她摸向怀里的《灶神遗录》，拓本上\"心火咒\"三个字突然清晰得刺目——这是用厨人执念喂养火种的禁术，能让被火种影响的人失控。
\"小菊！
去请老厨头！\"她扯开嗓子喊，却见那丫头正站在火种炉前，右手按在炉身的暗纹上。
晨雾透过布帘照进来，她腕间的红绳泛着妖异的光。
\"苏掌事，\"小菊回头，眼尾勾起的弧度像极了沈婉柔，\"你以为公开厨艺就能断了愿力？
他们越觉得自己被施舍，怨气就越重。\"
火种炉突然发出轰鸣。
苏小棠扑过去时，看见小菊指尖渗出的血正渗进暗纹，橙焰里浮出无数青灰色的影子——那是被沈婉柔远亲用执念喂养的厨工魂魄。
\"退开！\"
陈阿四的声音从背后炸响。
他抄起半扇猪肉砸向小菊，却被一道无形屏障弹开。
苏小棠趁机抓住火种炉的把手，本味感知疯狂涌动——她能清晰尝到空气中的恐惧、不甘、嫉妒，这些味道像毒酒般灼烧着她的舌尖。
\"心火咒需要引魂媒介......\"她咬着牙，从怀里摸出引魂石。
碎玉果然烫得惊人，\"小菊，你腕上的红绳里，藏着沈婉柔给的魂引吧？\"
小菊的脸色瞬间惨白。
苏小棠抓住她的手腕用力一扯，红绳断裂，里面滚出颗裹着血污的珠子。
她将珠子扔进火种炉，橙焰突然剧烈收缩，青灰色影子发出刺耳的尖叫。
\"老厨头！\"
布帘被掀开的刹那，苏小棠几乎要跪下去。
白发老人提着半袋灶灰冲进来，袖口还沾着没擦净的面屑：\"把火种炉倒过来！
快！\"
两人合力翻转青铜炉，灶灰\"唰\"地撒进火膛。
橙焰先是剧烈挣扎，随后慢慢平息成豆大的红点。
苏小棠瘫坐在地，汗水浸透了后背。
她盯着逐渐熄灭的火种，突然发现红点中心有块指甲盖大小的玉——在火光里泛着幽蓝，像块凝固的魂。
\"那是......\"老厨头的声音突然发颤。
\"什么？\"苏小棠正要凑近，外面传来陆明渊的呼唤：\"小棠？
你没事吧？\"
她抬头看向布帘外摇晃的人影，又低头看向火种里的蓝玉。
晨雾不知何时散了，阳光透过布帘的缝隙照进来，在蓝玉表面折射出细碎的光——那光里，隐约能看见半张模糊的人脸。
火种炉里的蓝玉在阳光下折射出细碎光斑，苏小棠的指尖刚触到那抹幽蓝，便觉一阵热流顺着经脉窜入眉心。
眼前的光影突然扭曲，她仿佛被拽进了一团雾里——
青石板的御膳房，梁上悬着半干的酱肉。
白发老御膳师跪在灶前，枯瘦的手攥着块焦黑的木牌，喉间溢出血沫：\"火种......本是厨者信念所聚......\"他抬头时，眼眶里燃着淬毒的火，\"可他们用魂玉锁了初代灶神的残魂，将火种篡成控制人心的蛊！\"
\"噗！\"苏小棠踉跄后退，额头撞在青铜炉上。
老厨头慌忙扶住她，却见她眼底泛着水光：\"他说......火种被权贵改了。\"
台下的骚动像滚水般漫上来。
胖厨子还攥着菜刀，刀刃垂在脚边；举汤勺的厨子僵在原地，汤勺里的热汤正滴滴答答砸在地上。
陈阿四冲过来，粗粝的手掌拍在苏小棠后背：\"小丫头，你看见啥了？\"
苏小棠抹了把脸，指节捏得发白。
她想起十二岁在侯府柴房，饿着肚子闻着前院飘来的鹿鸣宴香气；想起第一次用本味感知时，累得瘫在灶台边，却尝到了萝卜最清甜的芯子。
那些被她视作灶神馈赠的能力，原来都是被人精心设计的陷阱？
\"安静！\"她突然拔高声音，震得铜喇叭嗡嗡作响。
台下千双眼睛唰地望过来，连陆明渊都放下了茶盏。
苏小棠扯下腰间的天膳阁令牌，银质令牌在日光下泛着冷光：\"我苏小棠，今日要拆穿一个谎！\"
老厨头的手指猛地收紧，指节泛白。
陈阿四瞪圆了眼，喉结滚动两下，到底没说话。
\"火种不是灶神的恩赐，\"苏小棠举起蓝玉，\"它是初代御膳师用毕生信念焐热的魂玉！
可有人用它锁了残魂，把厨者的执念当养料，把我们的技艺当刀！\"她的声音在发抖，却像钢针扎进每个人耳里，\"但火种真正的力量，从来不是操控——是我们站在这里，想做出让人心安的菜的初心！\"
台下突然爆发出抽噎声。
那个举汤勺的年轻厨子抹了把脸：\"我阿爹临终前说，要把鱼丸煮得像云朵......原来不是我手艺差，是这鬼火种在搅我心神！\"
\"封了它！\"胖厨子突然吼起来，菜刀\"当啷\"砸在地上，\"老子宁肯烧一辈子柴火灶，也不受这破玩意儿拿捏！\"
苏小棠看向老厨头。
老人从怀里摸出半块与蓝玉纹路契合的木牌，双手递过来时，掌心全是汗：\"这是我师父临终前塞给我的，说终有一日要交给能看清火种真面目的人。\"
\"九转藏炉阵。\"苏小棠低声念出木牌背面的刻字，突然笑了，\"老厨头，您藏得可真深。\"
陈阿四骂骂咧咧地搬来九口铜锅，按北斗方位摆开。
陆明渊不知何时站到了后台门口，月白长衫沾着草屑，却依然慢条斯理：\"需要本公子帮忙镇阵吗？\"
\"不用。\"苏小棠将蓝玉和木牌一起放进中央铜锅，\"这是厨人的事。\"
九口锅同时腾起青烟，空气中弥漫着焦麦香。
苏小棠咬破指尖，在每口锅沿画下火纹——那是她在《灶神遗录》里背了千遍的阵眼。
当最后一笔落下时，火种炉里的红点\"咻\"地窜进中央铜锅，蓝玉发出清脆的鸣响，像古寺里的晨钟。
\"除非全天下厨者真正明白火种的意义，\"苏小棠对着千双眼睛举起手，\"否则天膳阁绝不启用它！\"
掌声如雷。
陈阿四抹了把脸，转身去扶那个胖厨子：\"哭啥？
走，老子请你吃卤煮，管够！\"老厨头则背过身去，肩膀微微发抖。
陆明渊倚在门框上笑，眼底却浮起暗涌。
深夜的天膳阁顶楼，月光漫过青瓦。
苏小棠坐在栏杆上，掌心托着块青铜牌——是方才封阵时，从蓝玉里掉出来的。
牌面刻着\"膳察司\"三个小字，背面用血写着个\"赵\"字。
\"赵相......\"她低声念出那个总在御厨大赛上给她递锦帕的老臣名字，喉间泛起苦涩。
原来他总说\"小棠的菜有灶神味道\"，是早知道她身上的本味感知，是火种残魂选中的\"容器\"。
风掀起她的衣角。
苏小棠将铜牌贴近心口，听着楼下传来的锅碗碰撞声——那是值夜的学徒在偷偷煮宵夜。
她突然笑了，指腹摩挲过牌上的刻痕：\"既然有人想把路封死......\"
月光漏进窗棂，在她脚边投下细长的影子。
远处传来更夫的梆子声，\"咚——\"
\"那就由我来，重新铺一条路。\"