在深邃的夜中，仓库内的灯火显得尤为明亮。三座悬浮的虚拟材料堆缓缓转动，光影在墙壁上交错辉映。在吴一处所处空间的深处，一块黑色矿石静静搁置着。其表面裂痕中曾渗出的金线已然隐没，但空气中残留的波动，仍使得系统界面边缘泛起细微的涟漪。
他并未再去触碰这块矿石。并非出于畏惧，而是他已然领悟 —— 这物件并非单纯的工具，它既是钥匙，亦是锁，更是某种处于沉睡状态之物的气息吐露口。
“不能再独自盲目揣测了。” 吴一处抬手关闭投影，指尖轻轻划过系统日志的最后一行记录，“它所需求的并非‘数据’，而是‘人’。”
虞媚儿伫立在一旁，她的银链已恢复平静，然而眉心微微蹙起，似是听到了旁人无法察觉的声响。李铁柱则倚靠着墙壁，正啃着肉干，腮帮子鼓起如同仓鼠一般。
“你是说…… 去询问他人？” 李铁柱含糊不清地问道。
“没错。” 吴一处咧嘴露出笑容，“以往我一直认为，最强的装备需通过战斗获取，最稀有的材料要依靠挖掘发现。如今才明白 —— 最为关键的事物，往往是通过‘倾听’得知的。”
他转身朝着门口走去，靴底与石板碰撞，发出清脆的声响，节奏分明：“这世间，总有人见识过我们未曾目睹的奇异景象，走过我们未曾涉足的道路。此刻，该轮到我们去‘汲取经验’了。”
比奇城南门的冒险者酒馆 “断刃之家”，入夜后烟雾弥漫，骰子声、咒骂声以及劣质麦酒的酸臭味交织在一起。
吴一处身着最为普通的皮甲，混入人群之中，手中端着一杯几乎未曾动过的酒。他既未高声吆喝，也未显露身份，只是在角落的公告板上张贴了一张新的悬赏令：
【高价收购：有关 “裂谷回廊深处洞穴” 或 “地脉炎髓” 的任何线索。
奖励：金币、装备、或你所需的资源，具体面议。】
字迹看似随意潦草，然而 “地脉炎髓” 这四个字却是用玛法古文书写，知晓其中含义的人自然能够领会。
不出一刻钟，一名满脸横肉的壮汉走上前来，撕下了告示：“小子，你可知道那玩意儿有多邪乎？上个月，三支资深探路队进入其中，出来时竟无一人能保全肢体健全！”
吴一处耸了耸肩：“正因如此，我才发布悬赏，并非自己贸然闯入。”
壮汉冷笑一声：“那你恐怕活不长了。”
言罢，他转身便走，临走时却将告示揉成一团，塞进了靴筒之中。
吴一处嘴角微微上扬，系统探查悄然启动。
【目标：壮汉背包】 【扫描结果：内部藏有同款悬赏令副本，墨迹尚未干透】
“哟，还是个兼职的情报贩子？” 他低声轻笑，“还挺敬业。”
他并未当场揭穿，反而又张贴了五张悬赏令，分别投向不同的角落。有的使用通用语书写，有的采用精灵残文，甚至有一张是用矮人酿酒符号写成的隐语。
“让消息自行广泛传播。” 他向刚悄悄溜进来的李铁柱使了个眼色，“你那边情况如何？”
“猎人网已经布置下去了。” 李铁柱压低声音说道，“但兄弟们都说，最近没人敢提及‘地脉炎髓’这四个字，据说提了会被‘风’听见。”
“风？” 吴一处挑起眉头。
“就是那种…… 不该存在的风。” 李铁柱搓了搓胳膊，“毫无缘由地从地底吹上来，带着焦糊的味道，被它吹过的人，会突然遗忘某些事情，或者梦见一扇歪斜的门。”
吴一处眼神瞬间凝重起来。
他明白，这并非简单的比喻。
盟重城西街，“古匠坊” 隐匿于一排破旧店铺之间，门面狭窄，招牌上的字迹已被岁月侵蚀得仅存轮廓。坊内堆满了废弃的零件与烧焦的模具，在角落处，一位老匠人正坐着，他的双手布满烫伤的疤痕，正用一把钝锉缓缓打磨着一块黑石。
吴一处递上投影仪，调出心核前体的三维影像。
“您是否见过这种纹路？”
老匠人停下手中动作，浑浊的双眼盯着投影，足足凝视了半分钟，随后突然伸手触碰虚影的边缘。
就在这一瞬间，投影微微扭曲，仿佛受到某种力量的排斥。
“这纹路……” 老匠人嗓音沙哑，“既是门，也是锁。”
吴一处的心跳陡然一滞。
“这是什么意思？”
老匠人并未回应，只是缓缓摇头，接着从抽屉中取出一块焦黑的矿渣，放置在柜台上。这块矿渣形状扭曲，其裂痕走向竟与心核前体极为相似。
“三十年前，有人拿着这东西来找我，说要炼制‘活火之心’。” 老匠人低语道，“我没有承接。第二天，那人便死了，手中还紧握着这块矿渣。”
“是谁干的？”
“并非某个人所为。” 老匠人抬起头，目光仿佛穿透了吴一处，“是大地，是火焰，是本不该苏醒的事物。它既会认主，也会吞噬主人。”
吴一处盯着那块废料，系统探查自动弹出提示：
【检测到同源能量残留（强度：0.7%）】 【来源未知，疑似人为提取失败产物】
他眯起双眼。
这痕迹…… 与赵天霸势力惯用的高温熔炉风格相契合。
“那要怎样才能‘唤醒’它？” 他换了一种问法。
老匠人沉默许久，最终吐出三个字：
“地脉炎髓。”
“它并非普通矿石，而是地心的血液，百年凝聚一次，仅在裂谷东侧的隐洞出现。要获取它，必须拥有‘活火之心’—— 并非比喻，而是你胸膛中跳动的那颗心脏，必须燃烧起来。”
吴一处愣住：“燃烧起来？”
“心火不燃，髓不现。” 老匠人闭上双眼，“走吧，年轻人。你已经知晓得太多了。”
当吴一处走出古匠坊时，天边刚刚泛起鱼肚白。
李铁柱搓着手：“这老头神神秘秘的，能信他吗？”
“他虽对我有所防备，但说的却是真话。” 吴一处回头望向那扇破旧的门，“真正说谎的人，不会拿一块废料当作证据。”
回到临时据点，虞媚儿已在桌前翻阅古籍长达半宿。
“查到了。” 她抬起头，眼中布满血丝，“‘地脉炎髓’并非普通矿物，而是远古地脉在特定周期内孕育出的能量结晶。它仅在‘地火回流夜’出现，持续时间不足三个时辰。如今…… 这个周期已临近尾声。”
她翻开一页泛黄的羊皮卷，上面绘制着一道地底裂缝，裂缝中涌出赤金色的液体，旁边标注着一行小字：
【炎髓有灵，择主而现。无心火者，触之即焚。】
“心火……” 吴一处喃喃自语，“难道真如字面意思那般？”
“还有更诡异的。” 虞媚儿指向卷轴边缘一行几乎被虫蛀损毁的文字，“据说，获取炎髓之人，必须听见‘门后的低语’，否则，炎髓将会反噬，将人化为焦尸。”
吴一处沉默片刻，忽然笑了。
“听见低语？那我或许天生就满足这个条件。”
他摸了摸后颈，那道暗纹此刻看似安静，但他知道，它始终在倾听。
当天下午，李铁柱带回一张残破的地图。
递图之人是一位独眼老猎人，身着褪色的皮袄，脸上有一道从眉骨延伸至嘴角的陈旧伤疤。他并未进入屋内，只是在巷口等待了十分钟，见到吴一处出现，便从怀中掏出一张卷成筒状的羊皮纸。
“裂谷东侧隐洞。” 他低声说道，“能进去，却很难出来。炎髓有灵，只认活火之心。”
吴一处接过地图，正欲询问更多信息，老猎人已然转身离开，背影迅速消失在街角。
展开地图，标注十分清晰：一条隐秘通道蜿蜒深入裂谷地底，终点是一个画有火焰图腾的洞穴。奇怪的是，洞口被一圈波纹状线条环绕，仿佛是某种屏障。
他调出系统探查，将地图坐标输入。
【目标区域：裂谷东侧隐洞】 【扫描范围：边缘触及】 【状态：信号轻微扭曲，疑似存在能量遮蔽现象】
“果然…… 连系统都难以看透。” 吴一处眯起双眼，“但越是如此，越表明里面必定藏有重要之物。”
虞媚儿凑过来看地图，她的银链忽然轻轻颤动了一下。
她没有说话，只是伸手按在地图上那个波纹圈的位置。
刹那间，羊皮纸上的墨迹微微发热，仿佛被无形的火焰灼烧。
“它在发出警告。” 她低声说道。
“那就对了。” 吴一处收起地图，眼神锐利如刀，“没有些许危险，反倒觉得无趣。”
入夜，三人齐聚在据点的密室之中。
吴一处将所有线索一一摊开：老匠人的话语、古籍的记载、猎人的地图以及系统扫描出现的异常情况。
“综合分析，激活心核需要两个条件。” 他竖起两根手指，“其一，地脉炎髓；其二，活火之心 —— 也就是能够点燃心火的人。”
“所以是你？” 李铁柱挠了挠头，“你最近是不是偷偷修炼了什么内功？”
“我并非修炼而成。” 吴一处微微一笑，“我是被‘选中’的。”
他并未过多解释，只是伸手按在胸口。
在那里，心脏跳动的节奏，似乎比常人慢半拍，却更为沉稳有力，仿佛在回应着某种遥远的脉动。
“明天一早出发。” 他站起身来，将地图卷起，“前往裂谷东侧隐洞。务必在周期结束之前，获取炎髓。”
虞媚儿看着他，突然问道：“如果…… 门后的低语，说的是‘别进来’呢？”
吴一处停下脚步。
火光在他的瞳孔中跳跃，宛如一簇永不熄灭的火焰。
“那我便告诉它 ——”
“老子偏要进来。”
他抬脚迈出密室，靴底踩在石阶上，发出清脆的回响。
地图卷轴的一角从他腰间滑落半寸，露出背面用暗红颜料书写的一行小字：
门开之时，旧神低语。