他将一枚令箭推到李刺史面前。这是极大的权柄，也是极重的责任。
李刺史双手接过，神色肃然：“下官领命！”
交接的过程简洁而高效。没有多余的废话，每一个字都落在实处。
姜淮将郓州的未来，连同那本足以掀起腥风血雨的账册，一并交给了这位新任刺史。
....
又过了几日，姜淮的身体勉强能经受长途跋涉了。朝廷催促他回京养病的旨意也到了第三道。
启程这日，天色依旧灰蒙，但洪水已彻底退去，露出大片黑沉沉的淤泥和断壁残垣。残雪未消，点缀其间，更显凄清。
马车早已备好，周院使亲自搀扶着姜淮走出帐篷。
帐外，不知何时，竟已黑压压地跪了一片人。
从新任的李刺史、王勇校尉、王涣佐吏，到那些面黄肌瘦、衣衫褴褛的灾民。
甚至还有不少从隔离区捡回一条命、相互搀扶着的人。
他们默默地跪在冰冷的泥地里，没有人说话，数千道目光无声地聚焦在那辆简陋的马车和那个瘦削的绯袍身影上。
姜淮脚步顿了一下。他看着眼前这片沉默的人群，看着那些曾经充满绝望、如今却带着复杂情绪的眼睛有感激，有敬畏，有悲伤，也有对新生活的茫然。
他没有说话，只是目光缓缓扫过每一个人，扫过这片他曾浴血奋战、九死一生的土地。
最终，他微微颔首，在周院使的搀扶下，艰难地登上了马车。
车帘垂下，隔绝了内外。
马车缓缓启动，骨碌碌的车轮声碾过泥泞的道路，异常清晰。
跪着的人群依旧沉默，只是许多人开始压抑不住地哭泣，额头深深抵在冰冷的泥地上。
马车驶过残破的田野，驶过正在清理废墟的工匠，驶过开始重新丈量田亩的小吏，驶过那些试图在淤泥中寻找任何可用之物的灾民……
车内，姜淮靠在车壁上，闭着双眼，面无表情。只有偶尔压抑不住的低咳，才泄露出一丝深藏的痛楚与疲惫。
车外，是正在艰难重生的土地，是无数生者与死者的故事。
他没有回头。
这条用鲜血、生命和无数艰难抉择换来的归途，寂静无声，却沉重得足以压垮任何人的脊梁。
只有怀中那本冰冷的账册，和袖中那封弹劾的奏章，提醒着他，这场战争，远未结束。京师的波谲云诡，或许比黄河的滔天洪水，更加凶险。
马车渐行渐远，最终化作官道尽头一个模糊的黑点，消失在地平线下。
身后，只有那片沉默的、饱受创伤的大地，以及无数道久久不愿起身的身影。
……
京师。
皇城巍峨，朱雀大街繁华依旧。酒肆茶楼喧嚣鼎沸，仿佛千里之外的黄河悲号、灾民哀泣从未发生过。
达官贵人的车驾辚辚而过，留下一地香风与尘埃。
姜淮的马车穿过熙攘的街市，并未引起太多注意。一个病弱归京的官员，在这冠盖云集的帝都，寻常得如同滴水入海。
然而，当他的车驾抵达官署门前时，那种无形的、冰冷的氛围瞬间包裹而来。
门前守卫的兵士眼神复杂，同僚官员见到他，远远便拱手行礼，姿态恭敬却透着疏离，脚步匆匆，仿佛生怕与他有多一秒的牵扯。空气里弥漫着一种诡异的寂静和审视。
他回来了。带着一身病骨，一身风尘，更带着那本足以让无数人头落地的账册，和那封直指中枢的弹劾奏章。
他甫一踏入值房，甚至来不及拂去衣上尘土，各种拜帖、请柬便雪片般飞来。
有工部侍郎的，有户部尚书的，有都水监使的……皆是此次弹劾名单上或直接或间接关联的大员。
措辞谦卑，关切备至，字里行间却透着小心翼翼的试探和冰冷的警告。
姜淮看都未看，只对管家吩咐了一句：“一概不见。所有拜帖，原封退回。”
老管家忧心忡忡地应下。
当夜，宫中有内侍悄然而至，并未宣旨，只口传了皇帝几句温言抚慰，赐下珍稀药材，并委婉提及黄河水患乃天灾难免，朝堂当以和为贵，共度时艰。
恩威并施，绵里藏针。
姜淮跪谢皇恩，面色平静无波。送走内侍，他望着那几盒价值千金的药材，嘴角勾起一丝极淡的、冰冷的弧度。
........
次日，金銮殿内，百官依序退出，步履无声，唯有衣袂摩擦的窸窣声和轻微的环佩叮当。
御座上的皇帝并未立刻起身，而是目光沉静地看向留在殿中的一位大臣姜淮。
姜淮身着绯色官袍，虽经旅途劳顿和灾区风霜，面色微带憔悴，但身姿依旧挺拔如松。他手持玉笏，待众臣退尽，方稳步上前，深深一揖。
“陛下，”他的声音带着一丝沙哑，却清晰沉稳，“臣，姜淮，奉旨巡察黄河水患归来，有本启奏。”
皇帝微微颔首，目光中带着询问与凝重：“姜爱卿辛苦了。黄河情势究竟如何？细细奏来。”
姜淮再揖，抬起头，目光沉痛而恳切：“陛下，臣此行所见，触目惊心。
黄河肆虐，非止天灾，实乃人祸叠加天威所致。濮、曹、郓三州，沃野成泽国，屋舍尽为鱼鳖之巢，百姓流离，饿殍遍野，惨状难以尽述。”
他语速不快，但每一个字都沉重如山，将灾区地狱般的景象勾勒于帝王眼前。
“臣亲眼所见，此次溃堤之白茅堤，乃至沿线多处险工，其堤防之脆弱，超乎想象。
所谓‘巨木为桩，青石垒砌’，实则多为朽木糠秕、碎石浮沙填充，外覆薄土以掩人耳目！水势稍涨，便如摧枯拉朽，顷刻崩决。
此乃贪墨横行、偷工减料之恶果，人祸更甚于天灾！”他的声音提高了几分，带着压抑的愤怒，回荡在空旷的大殿中。
皇帝面色阴沉，手指无意识地敲击着龙椅扶手，显然震怒于堤防工程的腐败，但他更关心的是解决之道：“贪墨之辈，朕必严惩不贷！
然，当务之急，在于如何堵复决口，加固堤防，以安民心，防患未然。爱卿可有良策？莫非仍依古法，征发民夫，砍伐巨木，开凿山石？”