皇帝通过这些简报，牢牢掌控着进程，也对姜淮遇到的阻力心知肚明。
偶尔，一份发自宫中的、批转工部阅办的朱批奏折上，会有意无意地提到：“姜淮所奏水泥事，颇见成效，尔部当全力协办，勿使掣肘。”
轻飘飘的一句话，却足以让许多暗中的小动作收敛许多。
姜淮如同一个技艺高超的舵手，在充满明礁暗流的官场江河中，谨慎而坚定地驾驭着水泥推广这艘大船，时而迂回，时而破浪，但航向始终未变。
这一日，他收到一封信，是那位曾共患难的钱同知写来的。
信中除了例行公务汇报外，末尾略带感慨地添了一句：“……水泥之用，已见奇效，百姓称颂‘姜公灰’。
然，近日亦闻有士绅议论，言此物性燥，恐伤地脉，有违五行调和之道云云……”
姜淮放下信，走到窗边，望向远处。
他知道，技术层面的困难终可克服，利益分配的博弈亦可慢慢梳理，但这种基于传统观念和未知恐惧的抵触，或许是更深层、更漫长的挑战。
“姜公灰……”他低声重复了这个民间赋予的称呼，嘴角泛起一丝淡淡的、复杂的笑意。
这灰色，是泥土的颜色，是岩石的颜色，是黄河水的颜色，如今，也成了他姜淮的名字的颜色。
它沉默，坚硬，或许不讨喜，却正在改变着这片土地的样貌。
他回到案前，提笔给钱同知回信，对于“伤地脉”之说，只简单回道：“……水泥之利，在于固堤安澜，保民生息，此乃最大的调和。流言蜚语，日久自散。”
笔尖在纸上沙沙作响，窗外，是京城永恒的喧嚣。
而他的心中，已看到了更远处，那千里河防之上，逐渐蔓延开来的、沉默而坚实的灰色。
……
时光荏苒，时值仲夏，紫宸殿内却因冰鉴陈列而透着丝丝凉意。
皇帝翻阅着工部呈上的半年汇要，目光在关于水泥推广应用的章节停留了许久。
奏报中详列了直隶、河南几处险工加固后安然度汛的实例，以及因水泥应用而节省的巨额岁修银两。
字里行间，都离不开一个名字，工部员外郎姜淮。
皇帝放下奏章，指尖在御案上轻轻敲击着，若有所思。侍立一旁的大太监屏息凝神，不敢打扰。
“宣姜淮。”皇帝忽然开口，声音平静无波。
不多时，姜淮应召而至。他身着青色鹭鸶补子官袍，身形清瘦，面容因常年伏案及奔波而略带疲惫，但眼神依旧清亮锐利。他依礼参拜，垂首恭立。
“姜爱卿，”皇帝开口，语气中带着一丝不易察觉的欣赏，“你呈上的水泥推广奏报，朕看过了。
成效卓着，远超预期。短短数年，能于大河上下立此根基，卿，功不可没。”
“臣不敢居功，”姜淮躬身回应，声音沉稳，“此乃陛下圣断，同僚协力，及万千匠役之功。臣只是尽本分而已。”
皇帝微微颔首，对他这份不居功的态度似乎颇为满意。
他话锋却陡然一转：“然，工部之责，非止于河工一隅。
水泥之事虽仍需人统筹，然章程已定，按部就班即可。朕观你之才，精于实务，勇于任事，更难得的是，有一份体察民瘼、革故鼎新之心。长久困于部曹案牍之间，或非尽其才。”
姜淮心中微微一凛，不知皇帝此言何意，只能更恭谨地垂首：“臣愚钝，请陛下明示。”
皇帝站起身，踱至殿中悬挂的巨幅舆图前，目光落在东南沿海区域：“我朝海疆万里，贸易日盛，然海防、市舶、民生诸事，亦日益繁剧。
尤其如江宁府这等通商口岸，华洋杂处，事务尤繁，非干练之员不能治。”
他转过身，目光落在姜淮身上：“朕欲擢你为江宁府知府，正四品。着你跳出工部窠臼，亲临地方，历练庶务，一展所长。你可愿意？”
江宁知府？！
饶是姜淮素来沉静，此刻心中也不由掀起波澜。这并非寻常的升迁！员外郎是从五品，知府是正四品，连跃数级，确是殊恩。
但工部是中央机要，江宁虽是富庶大府，却是远离权力中心的地方外任。
且知府事务繁杂，与工部专精技术截然不同，更需应对地方豪强、士绅、乃至洋商，可谓机遇与风险并存。
皇帝此举，是明升实放？是进一步历练？还是因他在工部推动变革，触及太多利益，故而将其调离？
无数念头在姜淮脑中电光火石般闪过。但他深知，雷霆雨露，俱是君恩，没有他选择的余地。
他立刻收敛心神，撩袍跪地，声音斩钉截铁，不见丝毫犹豫：“臣，叩谢陛下隆恩！
陛下信重，臣感激涕零！虽才疏学浅，然必竭尽驽钝，鞠躬尽瘁，以报陛下知遇之恩，定不负江宁知府之责！”
无论皇帝出于何种考量，这对他而言，确实是一个全新的、更具挑战的舞台。
工部之术，在于“建造”，而知府之责，在于“治理”。他渴望将那份务实和革新之力，施于一府之地，看看能否真正造福一方百姓。
“好！”皇帝脸上露出笑容，“朕就知道，姜卿乃勇于任事之臣。江宁府乃东南重镇，海疆门户，交给你，朕放心。
望你将在工部务实创新之风，带至地方，兴利除弊，安抚百姓，整饬海防。”
“臣，遵旨！”
“去吧。交接部务，尽快赴任。朕，等着你的好消息。”
“臣，告退。”
姜淮再次叩首，起身，稳步退出大殿。直到走出宫门，盛夏灼热的阳光照在身上，他才缓缓吁出一口气，手心微微沁出汗水。
消息很快传开，在工部引起了不小的震动。
虞衡司的赵郎中闻讯，心情复杂。姜淮这个“刺头”终于要走了，他松了口气。但对方竟是高升知府，又让他颇不是滋味，只能皮笑肉不笑地前来道贺：
“恭喜姜大人高升！江宁富庶之地，正是大展宏图之所啊！”言语间难免带些酸意。
而周老主事、几位一直跟随姜淮的老匠官则颇为不舍，甚至有些担忧。
他们深知姜淮之长在于技术革新，对于地方行政、人情世故并非其所长。