天光刚亮，窗缝里透进的光线移到了包袱上。我起身把皮袋系紧，绑在腰侧，手指碰了碰里面那份加盖麦穗印的情报册。门外传来脚步声，顾柏舟端着个粗陶碗进来，里面是热腾腾的粟米粥。
“喝一口再走。”他说。
我没推辞，低头喝了两口，暖意从喉咙滑下去。他把油布包递给我，里面除了干粮，还有那把短刀——刀柄缠着麻绳，握上去不打滑。
“路上跟着商队走。”他声音低，“别落单。”
“我知道。”我把油布包背到肩上，“三天内会传消息回来。”
他没再说什么，只是站门口看着我出门。李商人派来的脚夫已经在院外等了，牵着一头驮着空筐的驴。我朝他点头，接过缰绳，沿着村道往镇口走去。
出村时太阳已经升起，田埂边有几个早起锄地的农人抬头看我。一个背着孩子的妇人问：“这是要远行？”
“去荔城看看市面。”我答。
“听说那边缺粮，官府收外米。”她拍了拍怀里的孩子，“你要是有货，能卖上价。”
我笑了笑，没多说。她的话和系统里的信息对上了。
到了镇口，正碰上一支准备出发的粮队。领头的是个满脸风霜的老脚夫，赶着五头骡子，车上装着麻袋。我上前问能不能搭一段路，他打量我一眼：“女的？走这么远？”
“我是‘悦田记’的东家。”我从怀里取出印信，“去荔城谈生意。”
他皱眉：“女人还当东家？”
我没争辩，只说：“我可以分担一段路的伙食钱。”
他犹豫片刻，终于点头：“那你跟最后那头驴走，别掉队。”
队伍启程后，我走在末尾，听着前面人聊天。他们说起沿途关卡，哪些地方要塞钱，哪些市集最近开了新规矩。我默默记下。
中午歇脚时，队伍停在一处山亭。那老脚夫忽然捂着肚子蹲下，脸色发白。旁人围上去问，他说是旧疾犯了，水土不服。
我走过去：“我能帮你缓一缓。”
他摇头：“你们这些做生意的，哪懂这个。”
我不理他，从包袱里取出一个小布包。这是系统给的止腹散，专治肠胃不适。我倒了一小撮进水囊，搅匀了递过去：“喝半口，等一刻钟再喝剩下。”
他盯着我看了一会儿，终究接过去喝了。
半个时辰后，他能站起来了。他看着我，语气变了：“你这药……真灵。”
“我们种地的，总得防着点病。”我说，“你也知道，一路颠簸，吃喝不定。”
他点点头，主动说起荔城的情况：“那边确实缺粮，去年旱，今年春播又涝，地里没收成。官府贴了告示，招外商运粮，不但不收税，还补运费。市集专门划了块地，叫‘赈农市’，专收外埠米。”
“米价呢？”我问。
“翻倍不止。”他说，“本地糙米一石八十文，外来的灵米能卖到一百六十文，还抢手。”
我心中一动。这比预想的还要好。
他顿了顿，又压低声音：“不过你得有‘惠农帖’，不然进不了核心市集。我认识个文书房的差役，花五十文就能办一张影本，盖个假印——你要不要？”
我摇头：“不用。我自己有真帖。”
他愣了一下：“你还真走正路？”
“我做生意，不怕人查。”我说。
他看了我一会儿，忽然笑了：“行，有胆色。到了荔城，我带你去见个脚夫头儿，他知道市集怎么走。”
我谢过他。
下午继续赶路，我被安排到了队伍中间。没人再质疑我的身份。
第二天午后，终于望见荔城城墙。城门处人流不断，运粮车排成长队。守门兵士逐一查验文书，看到我们的货单后，挥手放行。
进城后，我按系统提示找到登记处。一名小吏坐在案后，面前堆着厚厚一叠名册。
“外来商户，需登记姓名、来由、货物种类。”他说。
我递上“惠农帖”影本和“悦田记”印信。他仔细核对了一遍，又对照墙上张贴的许可名单，点头：“准许入市，三日内有效。若续期，需补交一份产地说明。”
“我想先去市集看看。”我说。
“赈农市在东街，沿主道直走，过两座桥就到。”他指了方向，“每日辰时开市，酉时闭市，外地商户不得夜间逗留。”
我道谢离开。
东街比想象中热闹。街道两侧搭着临时棚屋，挂着各色招牌。粮食摊位最多，米袋堆得一人高。我走近一处摊前，摊主正在称米。
“这米什么价？”我问。
“一石一百五十文，现付现提。”他擦了擦汗，“昨天还是一百四十，今早涨的。”
旁边一个买米的妇人抱怨：“再涨就买不起了，家里三口人，一个月就得六石米。”
“本地米不够卖。”摊主叹气，“全靠外面运。谁来得多，谁就定价。”
我伸手抓了把米粒细看。颗粒干瘪，颜色发灰，明显是仓底陈粮。我又去了另两家，情况差不多。
离开粮市，我按地图找了几处农田。城郊有片荒地，地表裂着细纹，田埂歪斜，显然长期无人精耕。另一块种了稻，但秧苗稀疏，水渠堵塞，水流不畅。
我蹲下抓了把土。土质松散，缺乏肥力，明显多年未轮作。
回程路上，我拦住一个挑粪桶的老农：“这片地怎么没人好好种？”
他摇头：“租地贵，收成少，交完租剩不下几粒。年轻人都跑城里做工去了，剩下我们这些老骨头，种一点是一点。”
“官府不管？”我问。
“管？去年说要修水利，到现在渠还没通。”他苦笑，“倒是对外来的米商大方，免税免租，恨不得天天来。”
我站在田边，望着远处市集的方向。
这里不缺需求，也不缺土地。缺的是人愿意认真种，缺的是有人把好东西带进来。
脚夫之前指的那片待耕荒田，在阳光下泛着浅褐色的光。我走过去，蹲下，用手拨开地表枯草。土层不算深，但平整过就能用。若是用灵泉水稻试种，配上智能灌溉器，一季产量至少翻三倍。
我从皮袋里取出情报册，翻到最后一页空白处，写下几个字：**此地可落脚**。
抬头时，一个巡逻的市卒朝这边走来，手里拿着登记簿。
“外来人，不能擅自进入耕作区。”他说，“要去田里，得去衙门申请勘验令。”