大湖的冰开始融化时，连湾港到“北门锁钥”的电报线终于架通了。最后一根电线杆栽在红鲑河支流的渡口旁，杆顶的瓷绝缘子闪着光，是沙湖玻璃坊新出的“防雾瓷”——专为北美多雾天气烧制。电报工匠小郑爬上梯子，将铜线固定好，冲下面喊：“林将军，发第一封报吧！”
林远接过电键，指尖有些发颤。他按事先约定的代码敲击：“北门锁钥至连湾港，线通。”半盏茶功夫，连湾港的回电传来，电报纸上印着吴兑的字迹：“收到。试发‘铜矿开工’，速回。”小郑笑着说：“这线比新明区的还稳，铜是本地炼的，瓷是沙湖烧的，全是咱自己的东西。”
铜矿的开采进入新阶段。李匠头在大湖沿岸建了三座熔炉，一座炼粗铜，两座炼精铜（加入铁山的锡，制成青铜）。炼出的铜一半轧成铜片做电报线，一半铸成铜锭，经铁轨运到连湾港，再装船送往新明区。王守仁的回电里特意嘱咐：“青铜可铸炮，留三成自用，勿全外销。”
部落人成了铜矿开采的主力。黑松林部落熟悉山地，负责在矿洞外搭支架（用云杉树干，比铁架省料）；石溪部落力气大，抡着铁山造的鹤嘴锄挖矿；最让人意外的是雪松部落的人，他们擅长在岩壁上凿孔，能精准打出放置炸药的炮眼（新明区运来的安全炸药，威力可控）。李匠头说：“以前觉得部落人只会打猎，现在才知，他们懂石头比咱懂铁还深。”
防线上的“铜铁结合”更显威力。“北门锁钥”堡垒的炮换成了青铜炮，比铁炮轻便，射程却远了半里。盐粒带着印第安营士兵，在堡垒外挖了“铜铃陷阱”——把青铜铃铛挂在铁丝网上，一碰就响，比哨兵的耳朵还灵。有次一只黑熊闯进来，铃铛响成一片，士兵们没费力气就把熊赶跑了。
向南美的贸易因青铜炮打开新局面。老陈带着两门小青铜炮去南美，在秘鲁部落的庆典上试射，炮弹落在远处的湖里，炸起的水柱比树还高。部落酋长当场用五十担橡胶和二十筐金鸡纳霜换了炮，说“有这铁家伙，西班牙人再不敢来抢橡胶林”。王工匠趁机在南美建了个“修炮点”，派了三个徒弟常驻，既修炮也卖炮弹，成了稳定的收入来源。
连湾港的“铜器行”开起来了。里面摆着青铜镜（比玻璃镜耐用）、铜锅（传热比铁锅快）、铜制工具（凿子、锥子，不易生锈），甚至有部落人定做的铜制图腾柱（比木头更耐风雨）。吴兑让人在门口挂了面青铜锣，交易成了就敲三下，声音比铁锣浑厚，半个港都能听见。
移民与部落的孩子在学堂里学“铜算”。先生用青铜算珠教加减法，算珠上刻着汉数字和部落符号（比如“5”刻着五颗浆果）。一个移民孩子和一个部落孩子比赛算“三亩棉田能收多少斤棉花”，两人算得一样快，先生笑着给他们各发了颗铜纽扣（铁山工坊的新玩意）。
西班牙人的动向有了新变化。探子回报，他们从欧洲调来了“铁甲巡逻舰”，在墨西哥湾游弋，似乎想切断新明区与北美的航线。林远让人在雾湾的深水泊位旁建了座“铜缆传讯塔”——用青铜缆连接岸边和炮艇，能在雾天传递信号（敲缆绳的次数代表不同指令）。“镇海号”炮艇长说：“有这缆，雾再大也不怕失联。”
这日，林远在“北门锁钥”堡垒收到吴兑的电报：“西班牙舰在安济港外游弋，似要查扣商船。”他立刻回电：“派‘威远号’从新明区驰援，‘镇海号’在雾湾待命，铜矿的青铜炮调两门去连湾港，装在‘顺流号’货船上，伪装成商船。”电键敲击的“滴滴”声，在堡垒里格外清晰。
李匠头带着徒弟，正给新铸的青铜炮刻字。炮身上除了“大明北美总督区”，还刻着黑松林、石溪、雪松三个部落的图腾，最底下刻着“铜出大湖，铁出铁山，共铸此炮”。他摸着炮身说：“这炮打出去的，不只是炮弹，还有咱联盟的底气。”
夕阳下，电报线沿着铁轨延伸，像两条并行的银线，一头连着“北门锁钥”的堡垒，一头连着连湾港的钟楼。铜矿的烟囱冒着白烟，蒸汽机车把铜锭运往码头，红鲑河上的货船载着铜器驶向新明区，整个北境像台精密的机器，靠铜与铁的骨架运转着。
林远站在堡垒的青铜炮旁，望着远处大湖的波光。湖面倒映着电报线的影子，像沉在水里的银链。他突然觉得，这些铜做的线、铜铸的炮，其实是另一种“血脉”——比红鲑河的水更坚韧，把北境的矿山、港口、堡垒、人心，紧紧连在了一起。
“听说学堂要开‘铜铁课’？”林远问盐粒。盐粒点头，手里转着个铜制哨子（联络用）：“先生说，要教孩子们认铜矿、铁矿，还要学怎么算炼铜的账。”哨子吹了一声，清脆的响声在山谷里回荡，远处的了望台立刻回应了一声——这是属于北境的“密码”。
夜色渐深，“北门锁钥”的电报房还亮着灯。小郑正在抄录新明区的电报，上面说朝廷要在北美设“铜铁监”，专管矿藏开采。林远知道，这意味着北境的铜铁产业，已经被朝廷视作“根基”。而那些架在红鲑河谷上空的电报线，那些铸在堡垒上的青铜炮，正是这根基上，最坚硬的部分。