大羌国都，金庆城，皇宫。
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通体绿釉的迦陵频伽塑像，在午后的阳光里，翠色沁人。
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随着一阵腰牌与甲衣碰撞的叮当响声，这排又被称作“妙音鸟”的精美塑像下，内宿司长官曹德敬匆匆走过，进入大羌国王嵬名孝的御书房。
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嵬名孝面前的案几上，放着两只琉璃杯，都盛着酒。
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一杯榴红如霞，一杯深红如血。
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披着宽袍大袖燕居服的嵬名孝，指着浅色的那杯，对曹德敬道：“酒这个东西，像马，像刀，骑一程，试几招，尝三口，就能分出好坏来。这已经是内膳司今岁酿出的最好的枸杞酒了，但与越人献上的葡萄酒比，淡得像水。”
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嵬名孝说完，对中官做个手势，后者立刻殷勤地给曹德敬端上一杯葡萄酒。
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曹德敬谢恩后，正要端起酒杯，嵬名孝提醒道：“阿敬，别像喝马奶酒似地大口往嘴里灌，越人说，这酒，要一点点地品。”
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曹德敬咧嘴笑道：“大王提醒得对，臣一直就是个粗人。”
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嵬名孝带着看幼弟的眼神，安静而耐心地，看着曹德敬撅着嘴，细细啜饮几口后，才又开口问道：“如何？”
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曹德敬老实道：“禀大王，倒是比咱的枸杞酒，浓些。但臣，臣还是更喜欢马奶酒，或者高粱酒，够烈，够带劲……嗐，臣真是个粗人。”
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嵬名孝眉头一松：“行，本王知道了。阿敬，你这一路跟着他们，够辛苦的。我原想赏你两坛葡萄酒，现在看来，还是赏你两匹好马吧。御马苑里的小家伙们，你回头自己去挑。”
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曹德敬再次谢恩。
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今年三十六岁的曹德敬，比嵬名孝小三四岁。
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嵬名孝幼年时被父亲的王后放逐黑水城的冷泉宫，除了得到已在那里居住的闵太后照顾外，护送他的卫士也对他忠心耿耿。
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其中一个姓曹的汉人卫士，与当地牧人的女儿结合，生下娃娃，“德敬”这个名字，正是精通汉文的闵太后起的。
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嵬名孝与曹德敬，相伴着长大。羌国朝堂诛灭后党、迎回少年嵬名孝后，曹家父子自也被当作患难与共、备受信赖的亲信，成为新王的近臣。
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曹德敬也是闵太后，以及太后的护卫兼情人韩多荣看着长大的，在连通闵太后与嵬名孝之间的关系时，曹德敬比自己的父亲、老曹侍卫，更有隔辈相善的优势。
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嵬名孝于是在权柄稳固后，命老曹侍卫荣休，而逐渐提拔曹德敬，有利于和太后那边往来融洽。
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曹德敬很快坐到了内宿司司长的位置，相当于越国女帝刘昭的凤卫都指挥使，远比枢密院或宰相，离王权和皇权更近。
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帮羌王办的事，自然也比野利术和穆宁秋他们，更隐秘。
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刘颐的和亲队伍，自打在洛阳的运河码头下了船，奉嵬名孝之命的曹德敬，就一路跟着他们，既是观察越人公主，也是观察包括闵太后、穆宁秋、野利术、王叔嵬名德望等在内的羌人各派势力，有何举动。
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西出长安时，王叔嵬名德望和枢密院大臣穆宁秋，离开了刘颐的队伍，曹德敬发现后，还以为只是王叔与越人有冲突，而穆宁秋是要偷偷给自家做点生意牟利。
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不曾想，其后发生的事，饶是曹德敬这样跟随羌王出入风波多年的重臣，也颇有大出意料的感受。
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曹德敬一直盯着刘颐的队伍，对公主在萧关平定了一支叛军、又在祁连山下遇到蒲类部落逃亡王子的事，所知周详。但嵬名德望王爷在弹筝峡被幕僚任平诓进神阳教埋伏、丢财丢命的消息，还是往来大羌与汉中的商贾，先于曹德敬带到金庆城的。
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不过，面相憨厚、实则慧黠的曹德敬，心里门清，即便德望王爷遇险时，自己就在弹筝峡，他也不会去最近的羌人堡垒求援。
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德望的势力与沙州李氏联姻，试图笼络太子嵬名亮，犯了春秋正盛、离驾崩还早的嵬名孝的忌讳，王的近臣们，又不是看不出来。
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想必，精明如穆宁秋那小子，也故意借此机会，放任嵬名德望被除掉，以博取羌王的欢欣。
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果然，嵬名孝得知这消息后，只在朝堂上淡淡喟叹“王叔识人不明”。
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沙州李氏立刻跳出来，指责神阳教是越国境内的武装、穆宁秋作为羌臣却未保护好王爷，羌国应向越国兴师问罪，并对穆宁秋贬谪惩戒。
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嵬名孝却和颜悦色道：“任平，是汉人，但穆枢铭与他又没什么交情，如何能未卜先知。说起来，你们沙州李氏，也和王叔家奴任平一样，是在大羌扎根的汉人，莫非要穆枢铭的枢密院，从此就像盯着敌人北燕一样，盯着你们李氏？”
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此刻，饮完葡萄酒的曹德敬，被赐座后，蹙眉问道：“大王，越人把葡萄酒都献进宫了，为何他们公主的队伍，仍驻扎在城外？莫非，在等那个话事的年轻女官，与穆宁秋和叶木安回来？”
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嵬名孝浅浅地撇撇嘴，对曹德敬道：“依你所言，越家公主一路所为，不像个没主见的小丫头，对么？巧了，就在你复命后回宅歇息的这几日，本王遇到一桩大麻烦，要请越家公主拿一拿主意，结果，人家就气得，连城门都不肯进了。”
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……
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“什么？北燕也送了公主来？”
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金庆城外，和亲队伍临时扎下的帐篷里，冯啸吃惊地得知了这个消息。
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刘颐深知冯啸与穆宁秋出力帮助蒲类王子，意在为将来的日子争取盟友，自不会怪她半路离开自己、以至于无人商量这个突发情况。
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刘颐看一眼颇有邀功之相的唐内侍，温言道：“羌王来迎接我们的大臣，与野利大人和唐阁长，知会了此事，野利大人到也不敢瞒我，立时与我说了，劝我先进城，是唐阁长建言，我们先留在城外。”
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冯啸向唐内侍作个揖。
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到底是在帝王跟前当过久差的宦官，沿路再是明哲保身、做甩手掌柜，到了关键时刻，脑子不糊涂。
“唐阁长做得对，”冯啸道，“钱州城的平民人家，结亲还要在婚书上写清楚身份呢。如今是两国和亲这么大的事，怎么突然之间又多了支送亲队伍，还是北燕的？羌越联盟共击燕寇，盟誓犹在，成了儿戏吗？”
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唐内侍一听，来了精神：“可不是！这羌人也太没信义了吧？咱们一路出生入死、打打杀杀地，千难万险才到了此地。结果呢？说好来做王后的，怎么成了左夫人了？哎，穆大人，听你们那接引官的意思，封个左夫人，还是抬举咱们了，因为左比右尊贵，给北燕的公主做右夫人，已经算给咱大越留足了面子？”
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站在冯啸身边的穆宁秋，也难掩惊愕。
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今日，一行人风尘仆仆赶到金庆城，看到庞大的和亲队伍居然还停留在城外，穆宁秋就和冯啸一样，知道出事了。
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叶木安也感到他们瞬间流露的凝重神色，主动与他们简略道别，带着蒲类部落的叛徒们先进城面见羌王。
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穆宁秋则与冯啸一同来见公主刘颐。
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“是刘宸，”冯啸忽然开口道，“一定是刘宸，她去岁逃到北燕后，给莽太后出了这个主意。”
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刘颐难以置信：“羌王怎么会答应呢？阿烁将军今年不是还和北燕来抢掠的骑兵，打过好几场仗么？”
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穆宁秋沉声道：“会答应，我大概猜到原因了。”