漕运推广的章程与内阁的草案在书案上堆积如山，朝堂的暗流汹涌不息。
李明埋首其中，心神却总有一丝难以言喻的牵绊。
那夜陈阁老书房中，刘阁老所赠素笺上那句“温柔乡是英雄冢”的冰冷警告，以及名单上“通州王德禄”、“济宁过江龙”等名字背后潜藏的杀机，虽已随淮安雷霆暂告段落，但刘阁老那份提点之情，却沉甸甸地压在心头。
尤其是素笺末尾那句看似不经意、却饱含深意的“城南栖霞庄，田契琐事，亦需明之亲理”，如同一个未解的谜题。
栖霞庄，刘阁老在京郊的一处田产。
田契琐事？以刘阁老的身份地位，区区田庄账目，何须特意叮嘱他这个手握尚方剑的巡漕御史“亲理”？这其中必有蹊跷！
李明放下笔，揉了揉眉心。
朝堂风高浪急，后院亦需稳固。
刘阁老这份人情，必须尽快了结，更需弄清其背后是否还藏着未爆的隐患。
他唤来忠叔：“备车，去栖霞庄。另外，让新上任的庄头胡三，带上所有历年账目、地契文书，在庄内候着。”
马车驶出崇仁坊，远离了京城的喧嚣。
城南郊外，秋意正浓，金黄的稻田在阳光下铺展，农人忙碌的身影点缀其间。
栖霞庄并不奢华，几进朴素的院落，周围是连片的良田。
新任庄头胡三是个四十多岁、面相忠厚的汉子，早已带着厚厚的账簿和一匣子文书，恭敬地候在庄门前。
此人原是刘府老仆，刘阁老特意派来整顿庄务的可靠之人。
“小人胡三，叩见李大人！”胡三见到李明，连忙跪下行礼。
“起来吧。”
李明摆手，目光扫过庄内井然有序的景象，微微颔首，“带我去账房，看看庄子的情形，尤其是…田契。”
账房内，油灯明亮。
李明并未急于翻看账本，而是先让胡三详细禀报了庄子的现状、田亩数量、佃户情况、历年收成。
胡三对答如流，条理清晰，显然对庄务极其熟悉。
李明耐心听着，心中对刘阁老识人之明暗赞一声。
“账目清晰，管理有方，胡庄头辛苦了。”
李明肯定了胡三的工作，话锋随即一转，“不过，刘阁老曾提及庄内田契似有不明之处。
你将所有地契文书，尤其是涉及田亩边界、买卖更迭的旧契，都取来，本官要亲自验看。”
胡三神色一凛，不敢怠慢，立刻从匣子底层取出几份颜色明显泛黄、边缘甚至有些残破的旧契，小心翼翼地铺开在李明面前：“大人请看，这是老庄主在时留存的地契底本，还有前些年与邻庄置换田亩的文书。
庄内田亩，主要便是依据这些。”
李明凝神细看。
这些旧契字迹模糊，纸张脆弱，记载着栖霞庄几代以来的田产变迁。
他看得极慢，指尖划过那些陈旧的墨迹，目光锐利如鹰隼。
胡三侍立一旁，屏息凝神，额角渐渐渗出细汗。
时间一点点过去。
当李明的手指停留在一份看似普通、记录着“天启三年冬月，栖霞庄主胡德贵（胡三叔父，前任庄头）以纹银五十两，购得庄西柳树洼荒地三十亩”的旧契上时，他的眼神骤然一凝！
“胡庄头，”李明声音平淡无波，“庄西柳树洼那片地，如今是何情形？可还是荒地？”
胡三连忙躬身：“回大人，柳树洼早不是荒地了！十几年前老庄主就带着佃户们开垦出来，引了河水灌溉，如今是庄里最肥的上等水田！足足有四十五亩呢！这事儿庄里的老佃户都知道！”
“哦？上等水田四十五亩？”李明嘴角勾起一丝冰冷的弧度，指尖点了点那份旧契，“可这契书上写的，却是三十亩荒地，作价五十两。胡德贵…真是好算计啊。”
胡三脸色瞬间煞白！他虽是新任庄头，但对庄务历史极其清楚，立刻明白了李明所指！“大人！这…这定是那老杀才当年做的手脚！他想瞒天过海，把这多出来的十五亩水田，还有那荒地变良田的差价，统统贪墨掉！”
“不止如此。”
李明抽出一份较新的、盖着官府红印的鱼鳞册副本，与那份旧契并排放在一起，声音如同淬了冰，“你看这鱼鳞册所载柳树洼田亩边界，与旧契所绘，偏移了何止百步？这多圈进去的几十亩地，又是谁的？胡德贵当年，恐怕是想借着新旧田契更迭、鱼鳞册重绘的混乱，将这栖霞庄近六十亩上等水田，神不知鬼不觉地，划归到他自己名下！”
“嘶——！”胡三倒吸一口凉气，浑身冷汗涔涔！六十亩上等水田！在京城近郊，这是何等价值？若非刘阁老明察秋毫，暗中警告（素笺上那句“田契琐事”便是提醒），又及时派他接管，清查账目，前任胡三的阴谋恐怕早已得逞！
“好一个监守自盗！好一个瞒天过海！”李明猛地一拍桌案，震得笔架乱颤，“伪造旧契，虚报田亩，侵占主家产业！这胡德贵，死不足惜！”（前任胡三已在刘阁老过问下被查办入狱）
他霍然起身，目光如电：“胡三！”
“小…小人在！”
“取火盆来！”
“是！”
炽热的炭火在铜盆中跳跃。
李明拿起那份伪造的旧契，看也不看，直接投入火中！橘红色的火焰瞬间舔舐上脆弱的纸张，贪婪地将那些扭曲的字迹和贪婪的野心吞噬殆尽，化作飞灰。
“此伪契，已焚！自今日起，栖霞庄所有田亩，以官府最新鱼鳞册及刘阁老手中正契为准！产权归属，不容置疑！”李明的声音斩钉截铁，带着尚方剑的余威，“传本官令：当年参与开垦柳树洼、知晓内情并曾试图举报胡德贵劣迹的老佃户王老栓，忠心事主，赏银二十两！栖霞庄上下，当以此为戒，勤勉耕作，安守本分！”
“小人代庄户谢大人明察秋毫！谢大人恩典！”胡三激动地跪倒在地，连连叩首。
庄主产业得以保全，忠义之人得到嘉奖，笼罩在栖霞庄多年的阴霾，被李明这雷厉风行的一把火，彻底驱散！
处理完庄务，李明拒绝了胡三的留饭，登上返程的马车。
车窗外，金黄的稻田在夕阳下泛着温暖的光泽。
栖霞庄的隐患已除，刘阁老的人情已了，城南这片土地重归安宁。
然而，李明心中并无多少轻松。
胡德贵一个小小的庄头，就敢如此胆大包天，伪造田契，鲸吞主产。
这大胤天下，又有多少类似的蠹虫，在阳光照不到的角落，啃噬着帝国的根基？
他闭上眼，靠在车壁上。
栖霞庄的尘埃落定，但国子监的故地重游，又将掀起怎样的波澜？那承载着无数寒窗苦读记忆、也见证了他少年意气的地方，如今，将以六首状元、巡漕御史的身份回去，又会遇到怎样的故人与故事？
车轮碾过归途，扬起细微的尘土。
李明袖中，那份国子监祭酒郑博士亲笔所书的讲学邀请函，似乎微微发烫。
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