寅时刚过，寒意最重。
燕回时勒住战马，座下骏马喷着浓重的白雾，在余干县东二十里外的指定官道旁停下。
三百骑兵紧跟着他，动作划一地驻马，除了粗重的喘息和马匹不安的刨蹄声，再无其他杂音。
他们连夜奔袭，硬是在不到两个时辰内，跑完了本该大半日的路程，成为第一支抵达汇合点的援军。
官道两侧是收割后荒芜的田地，覆着一层薄薄的白霜，在残月微光下泛着冷硬的青灰色。
一片死寂。
预想中本该在此接应的余干县援军，不见踪影。
“大人，情况不对。”曹梓岳驱马靠近，眉头拧成了疙瘩，焦躁地搓着手，“余干县是东道！按常理，他们的人马该最早在此等候接应各方援军，清点辎重，通报敌情。如今鬼影子都没一个……这太反常了！”
燕回时没说话，只微微抬手示意噤声。
他深邃的目光扫过空荡荡的官道，投向远处颍州城方向那片被沉沉夜色笼罩的天空。
即便隔着二十余里，他似乎也能感受到那里传来的压抑。
“静观其变。”他声音低沉，带着沙哑，“传令，原地休整一炷香。喂马，饮水，检查装备。燕祺！”
“属下在！”一个精悍的年轻护卫立刻上前。
“你带两个机灵的兄弟，轻装简行，摸到颍州城附近，探明围城者的底细和城防现状。记住，只看，只听，不许接战，速去速回！”
燕回时盯着他，“我要知道，到底是什么东西堵在颍州城下。”
“得令！”燕祺一抱拳，毫不拖泥带水，点了两人，三人身影如狸猫般悄无声息地滑下官道，迅速消失。
时间在焦灼的等待中流逝。
天际线泛起一丝极其微弱的鱼肚白，却丝毫驱不散笼罩在众人心头的阴霾。
曹梓岳像困兽般在道旁来回踱步，靴子踩在冻硬的土坷垃上，发出咔咔的脆响。
休整的命令虽下，但三百骑兵无人真正放松，都沉默地整理着鞍具，检查着弓弦刀鞘。
“不对劲，太不对劲了！”曹梓岳猛地停下，望向燕回时，“余干县近在咫尺，就算被围，也该有斥候拼死出来传递消息，或者有溃兵逃到此处！如此死寂……除非……”
“除非围城的，本就不是什么乌合之众的流民。”
燕回时接口，声音冷得像冰，“流民抢粮，求的是活路，不会把网收得这么死，不留一丝缝隙。能把消息封锁得如此严密，让近在咫尺的余干县都不敢动作，甚至可能……”他顿了顿，眼中寒光一闪，“本身就有问题。这不是流民的手笔，更像是一支有组织有预谋的军队。”
曹梓岳倒抽一口凉气：“军队？哪来的军队？附近州府……”他的话被一阵由远及近的急促马蹄声打断。
不是燕祺，听动静人数不少。
天光渐亮，朦胧中可见官道尽头烟尘腾起。
一队约四百人的步兵，衣甲混杂，旗帜不一，正拖着疲惫的步伐向这边跑来。为首一人身着县尉服色，正是遂川县的县尉，他身后跟着另外三县的少量援兵。
每个人脸上都写满了赶路的疲惫和一种更深的惊惶。
“燕县尉！曹校尉！”遂川县尉滚鞍下马，也顾不上行礼周全，声音带着喘息和后怕，“坏了！大事坏了！”
“说清楚！”曹梓岳急道。
“我们一路收拢了附近几个县的援兵，可靠近颍州的三县，他们拒不发兵！县令们都说，围困颍州的是魏王！是那个在永州拥兵数万、敢跟东陵国叫板的魏王！他的残部凶名赫赫，杀人不眨眼！他们怕引火烧身，不敢出兵！”
“什么？”曹梓岳如遭雷击，脸色瞬间煞白。
“不止如此！”遂川县尉的声音带着绝望的颤抖，“那几个县的百姓，听闻颍州被魏王残部围困，已经拖家带口，开始大规模逃亡了！路上全是逃难的人！我们这点人顶什么用啊！”
魏王！这两个字如同重锤，狠狠砸在燕回时的心头。
那个年前在永州掀起滔天巨浪，与东陵国大军硬撼数月，虽最终被重创南逃，却也让东陵付出惨痛代价的枭雄！
就在此时，几道身影如同鬼魅般从官道旁的沟壑中跃出，正是燕祺三人。
“大人！”
燕祺冲到燕回时马前，单膝跪地，“查清了！围城的，确系魏王麾下精锐溃兵！人数至少有五六千之众，绝非流民！他们甲胄兵器虽残破，但阵列森严，攻城器械齐备！正用车轮战法，日夜不停猛攻颍州四门！
城上守军已是强弩之末，疲惫不堪，属下亲眼所见，南门吊桥绞索被破坏多处，城门摇摇欲坠！若无强力援军，颍州城破，就在今日！”
五六千！魏王残部！精锐溃兵！
每一个词都像一块巨石，沉甸甸地压在在场每一个人的心头。
曹梓岳身体晃了晃，几乎站立不稳。
年前颍州府库空虚，为防流民，知府咬牙也只临时招募了约三千新兵。这些新兵，饷银不足，训练最多两三个月，配发的多是陈旧的皮甲和锈蚀的刀枪，弓弩更是稀少。
用这样的三千乌合之众，去对抗五六千从尸山血海里爬出来的魏王老兵？那无异于以卵击石！
七百双眼睛，齐刷刷地投向了那个依旧端坐马上的燕回时。
七百人。
他带来的三百新昌骑兵，加上遂川县尉带来的四县拼凑的四百步卒。这就是此刻，颍州城外，唯一能调动的援军。
七百对五千余的百战精锐。
力量对比悬殊得令人窒息。
硬冲上去，无异于飞蛾扑火。
曹梓岳的嘴唇哆嗦着，想说什么，却只发出无意义的嗬嗬声。
遂川县尉和他带来的士兵们，更像是被抽掉了脊梁骨，脸上只剩下灰败。
燕回时缓缓扫视过这一张张脸。他的目光沉静如深潭，没有一丝波澜，深吸了一口黎明前冰冷彻骨的空气，那寒意直透肺腑，却奇异地压下了心头的所有杂念。
“敌众我寡，强攻是死路一条。”
所有人的目光，死死钉在他脸上。
燕回时勒转马头，面朝颍州城方向。
天边，那抹鱼肚白终于刺破了浓重的黑暗，他抬起马鞭，指向那片被烽烟笼罩的阴影。
“想活命，想救颍州，就收起你们那副等死的表情！听我将令！”
他猛地一挥手，指向遂川县尉：“你部四百步卒，立刻就地搜集所有能发出巨大声响之物，铜锣、铁锅、破锣、钹！拆下车轴上的铜环，越多越好！没有响器，就给我砍伐枯木，准备火堆！动作要快！”
遂川县尉一愣，完全不明白这命令的用意，但燕回时眼中的寒光让他一个激灵，下意识抱拳吼道：“遵令！”
立刻转身，呼喝着驱赶手下士兵散开去搜集。
“曹校尉！”燕回时的目光转向好友。
“在！”曹梓岳强打精神。
“你熟悉颍州城防。立刻绘出颍州城周边二十里内，所有可能藏下我三百骑兵的地形！要快！尤其是靠近城门，标注出来！”
曹梓岳精神一振，意识到燕回时必有深意，立刻应道：“得令！”
翻身下马，从怀中掏出一块硝制过的羊皮和炭笔，借着微弱的晨光，蹲在地上迅速勾勒起来。
最后，燕回时的目光落回自己那三百名骑兵身上。
这些是他一手带出来的兵，是新昌县最锋利的刀。
“兄弟们，”他的声音低沉下去，却带着一种力量，“怕吗？”
三百骑兵沉默着，无人应答，但紧握缰绳的手和挺直的腰背，就是他们的回答。
“怕，很正常。对面是五六千杀人不眨眼的虎狼。但怕，解决不了任何问题。我们背后，是颍州城数十万父老！我们退了，他们就是砧板上的鱼肉！我们七百人冲上去硬拼，也是白白送死，挡不住魏王一刻！”
他顿了顿，“所以，我们要用脑子！用我们的速度！用我们的刀！给他们唱一出四面楚歌！”
“听令！”他声音陡然凌厉，“所有人，检查弓弩箭矢！检查马匹鞍具！刀出鞘！箭上弦！把你们所有的力气都给我攒住了！一会儿，跟着我的马头所指，冲锋！”
“冲锋”二字，如同火星溅入滚油。
三百骑兵眼中压抑的火焰瞬间被点燃。
没有震天的呐喊，只有整齐划一的动作：刷！雪亮的马刀出鞘，寒光映着初露的晨曦！
咔哒！弓弦绷紧的声音连成一片！
战马感受到主人的杀意，不安地打着响鼻，刨着前蹄。
“喏！”应诺声从三百个喉咙里迸发出来，汇聚成一股无形的杀气。
这时，曹梓岳已将一张潦草却关键的草图呈到燕回时马前。
燕回时迅速扫视，目光如鹰隼般锁定地图上颍州城东北角外一片标注着“乱葬岗”的区域。
那里地势低洼，坟茔起伏，荒草丛生，距离摇摇欲坠的南门不过三里，且有一条干涸的河床便于隐蔽。
“就是这里！”燕回时马鞭重重一点乱葬岗，“曹校尉，你带遂川步卒，携响器火堆，绕道至城西五里外的‘野狐坡’！待看到城东方向火起，便给我全力敲打所有响器！点燃火堆！有多大动静给我闹多大动静！喊杀声也要震天！做出大军自西而来的假象！只许摇旗呐喊，不许前进一步！吸引魏王主力注意！”
“明白！疑兵之计！”曹梓岳眼中闪过一丝决绝。
“燕祺！”燕回时看向心腹护卫，“你带十人，轻骑快马，多备火油火箭，潜入城东十里外的风啸林。同样，待城西动静一起，便在林中四处点燃火堆，纵马奔驰，摇动树木，制造烟尘，让魏王以为东面也有大军压境！虚张声势，拖住他们可能分出的援兵！”
“属下明白！”燕祺领命，眼中闪烁着兴奋。
“其余人！”燕回时猛地一夹马腹，战马长嘶一声，人立而起。
“此战，直捣黄龙！目标只有一个，魏王中军帅旗！擒贼先擒王！出发！”
……
天色染上惨淡的青白，颍州城头，残余的烽烟无力地打着卷儿，像垂死病人最后的气息。
袁知府扶着城垛，手指用力到几乎嵌进砖石里。
一夜之间，他的头发竟全白了，枯槁地披散在肩上。
比起那群乌合之众的流民，眼前魏王的大军才真正让他感到了寒意。
目标明确，就是这座城！
攻势如同重锤，一下，又一下，疯狂地砸着他手下那点可怜的兵力。
五千能战的驻兵，早在几日前便被省城一纸调令带走。
如今城墙内外，真正还能握着兵刃的，只剩下他临时抓来的两千余原流民和一百多名伤痕累累的府兵残卒。
指望这群毫无战阵经验的乌合之众抵挡数万魏王精锐？如同指望着螳臂当车。
城中的存粮和守城器械，也到了山穷水尽的地步。
他死死攥着省城滇督亲笔批复的求援信，指甲刺破了纸张：“寅时必至！”
寅时早已过去，天都要亮了，一丝援军的影子都没有！
调走他的兵的是省城，如今坐看他陷入死地的也是省城！
最后一丝微弱的希望之火，被黑暗彻底吞噬。
“罢了……”他喑哑的声音在冷风里碎开，目光落到城下如黑色潮水般汹涌压来的魏军中军。
他猛地挺直佝偻的脊背，干裂的嘴唇吐出两个字：
“开城！”
“大人！”一直紧贴在他身后的州判脸色剧变，像是被毒蛇咬了一口，“使不得啊！出去就是……”
后面的话被袁知府骤然转来的目光逼了回去。
那双眼赤红，州判的身体不由自主地抖了一下，喉结上下滚动，终究无力地垂下头：“下官遵命。”
沉重的绞盘发出不堪重负的“吱嘎”，生锈的锁链哗啦作响，城门缓缓张开了一道缝。
就在此时，城墙东北角望楼上，一个年轻的卫兵几乎把上半身探出了雉堞，激动的声音带着哭腔：“援兵！援兵来了！”
这声呼喊如同投入死水潭的石子，袁知府麻木的心猛地撞了一下，霍然转身望向东北。
大地被密集的马蹄敲击得发颤，漫天的尘土如同巨大的黄云滚滚而来，云头之下，数不清多少尖锐的矛尖闪烁着寒光。
然而，当他的目光死死锁定那杆迎风猎猎作响的“燕”字将旗，看清旗下一马当先者那张脸庞时，一股比方才更深的寒意将他彻底浸透。
不是省城的金吾卫，不是威武的援军主力。
是新昌县尉，燕回时。