在于学忠的安排下，残存的百余名直系官兵被西北军士兵引导着，进入了为他们腾出的两座大帐篷。帐篷里果然如冯玉祥所令，烧着旺旺的炭盆，干燥的麦草铺在地上，厚厚的棉被叠放整齐。虽然简陋，却干净、暖和，与一路上的冰天雪地、担惊受怕相比，已是天堂。
几个伤势较轻的士兵主动帮着西北军的人分发棉衣、绑腿和食物。热乎乎的姜汤辛辣暖胃，滚烫的粟米粥带着粮食朴实的香气，温暖着他们冰冷的肠胃和几乎冻僵的四肢。张彪捧着粗瓷大碗，贪婪地喝了一大口热粥，烫得龇牙咧嘴，却满足地长舒一口气：“他娘的…活过来了…这冯大个子…够意思！”他对于学忠低声道。
于学忠默默地点点头，他正小心地解开左臂上那早已被血浸透、冻硬的破布条。伤口不算深，但天气寒冷，又一路奔波，边缘有些发白溃烂，疼得钻心。
“这位长官，我来吧。”一个温和的声音响起。于学忠抬头，看见一个穿着洗得发白的棉军装、戴着眼镜、气质斯文的年轻人站在面前，手里提着一个药箱。他胸前的名牌写着“王明理，军医”。
“有劳王医官。”于学忠颔首。
王医官蹲下身，动作麻利而轻柔。他先用温热的盐水小心地浸润伤口，化开粘连的血痂和布屑，然后用镊子夹着酒精棉球仔细清理创面。酒精刺激伤口的剧痛让于学忠眉头紧锁，咬紧了牙关，却一声不吭。
“长官好忍性。”王明理赞了一句，手上动作不停，“这伤看着不深，但天寒地冻，处理不好容易生冻疮、溃烂。幸亏来得还算及时。”他熟练地撒上一种气味浓烈的褐色药粉，然后用干净的绷带仔细包扎好。“这是咱们自己配的‘金疮散’，止血生肌效果不错。这两天别沾水，也别太用力。”
“多谢。”于学忠活动了一下包扎好的手臂，感觉舒服多了。
“长官客气了。”王明理收拾着药箱，推了推眼镜，语气真诚，“我们冯总司令常说，只要是打鬼子、救国难的兄弟，到了西北军，就是一家人。您和弟兄们安心歇着，有什么需要尽管说。”他指了指帐篷角落堆放的几捆劈好的柴火，“炭不够了就添，夜里冷。”
看着王明理提着药箱走向下一个伤兵，听着他那句“打鬼子、救国难的兄弟就是一家人”，于学忠心中再次泛起波澜。在直系，等级森严，军官与士兵之间有着巨大的鸿沟。而在西北军这短短片刻，他感受到的是一种迥然不同的氛围。冯玉祥亲自查看伤兵，军医对普通士兵也尽心尽力，士兵之间互相协作，物资分配井然有序。这种朴素、务实甚至有些“平等”的味道，让他感到陌生，却又隐隐觉得有种说不出的力量。
他走出帐篷，想透透气。天色已经完全黑了下来，西北高原的寒风更加凛冽。营地里点起了火把和马灯，光影摇曳。士兵们大多已经安顿下来，帐篷里传出此起彼伏的鼾声，那是极度疲惫后的沉睡。只有巡逻队在营区边缘走动，脚步声在寂静的夜里格外清晰。
他信步走着，观察着这座西北军的营地。营房大多是土坯或简易木结构，低矮简陋，但排列整齐，道路干净。没有看到任何奢华的军官住所。操场边上，竖着几个简陋的木牌，上面用白灰写着大字：“烟酒必戒”、“嫖赌必戒”、“骄惰必戒”、“爱惜公物”、“严守时间”。字迹遒劲，显然是冯玉祥的手笔。
远处传来低沉的歌声，是许多声音的合唱，旋律简单却带着一股悲怆的力量：
“这些个饮食衣服，全是百姓供给。咱应当为民努力，为国奋斗牺牲……”
歌声在寒风中飘荡，敲击着于学忠的心弦。他驻足倾听，这歌声没有直系军歌的激昂雄壮，却透着一种沉甸甸的承诺和一种近乎悲壮的决心。他看到一个西北军的哨兵，裹着厚厚的棉袄，抱着步枪站在了望塔上，身体站得笔直，帽檐下露出的眼睛警惕地扫视着黑暗的原野。火把的光映在他年轻而坚毅的脸上，那神情，专注而神圣。
于学忠忽然明白了这营地里那股特殊力量的来源。它不在于装备的精良，也不在于待遇的优厚，而在于一种渗透到骨子里的信念和纪律，一种将“为民”、“为国”具体化为日常行为的朴素实践。这与他在直系看到的，军官们争权夺利、克扣军饷、士兵们浑浑噩噩只为吃粮的景象，截然不同。
“于营长，还没休息？”一个声音打断了他的思绪。是傍晚时在营门口迎接他们的那个魁梧军官，此刻语气客气了许多。
“出来透透气。敢问长官尊姓大名？”于学忠抱拳。
“不敢当。国民军第一师二团团长，刘汝明。”刘汝明回礼，“总司令让我来请于营长过去叙话。”