清晨的汴京盐市在冬雾中若隐若现，沈棠踩着青石板上凝结的盐霜，鞋底与石面摩擦发出细碎的声响。她望着街角蜷缩的老盐工，那人怀里紧抱着个黑陶罐，罐口露出的盐块泛着灰绿色 —— 那是掺入了泥沙的劣质盐，按《宋刑统》规定，这种盐是严禁售卖的。
“看到那个穿湖蓝锦袍的了吗？” 沈清的油纸伞挡住了斜射的晨光，伞骨轻叩指向盐市高台，“刘裕堂的三公子，去年刚纳了第七房小妾，用的都是私盐赚的黑心钱。”
沈棠顺着他的目光望去，只见高台上的青年正用象牙筷子夹着蜜渍金桔，脚边躺着只毛发油亮的波斯犬，爪子旁堆着的竟是雪白的浙东官盐。她攥紧了手中的专利登记簿，簿册边缘还留着昨夜赶工的墨痕 —— 那是太子要求加急绘制的新式晒盐法图纸。
人群突然爆发出推搡声。几个头戴毡帽的壮汉抬着木桶挤过巷道，木桶缝隙渗出的卤水在石板上留下深褐色痕迹。沈棠嗅到一股异样的香气，不是寻常海盐的咸涩，而是带着焦糊味的酸苦 —— 那是私盐熬制时添加明矾的味道。
“让开！让开！” 壮汉们挥舞着皮鞭，“蔡府采办的贡盐，冲撞了小心脑袋！”
被鞭梢扫到的老汉跌倒在地，怀里的黑陶罐摔得粉碎。沈棠惊呼着去扶，却见老人浑浊的眼中滚出泪来：“那是给孙子治喉疾的盐... 花了三个月的嚼谷...”
沈清猛地扯开腰间的专利局腰牌，却被沈棠一把按住。妹妹用只有两人能听见的声音急促道：“哥，殿下说过要等时机。” 她指腹摩挲着腰牌背面的齿轮纹路，那是昨夜太子亲自刻下的 “见牌如见孤” 暗语。
晨钟突然轰鸣，惊飞了檐下的寒鸦。八匹黑马拖着的青铜 carriage 碾碎了巷口的积霜，车帘掀开的瞬间，沈棠看见了赵桓腰间晃动的六分仪 —— 与昨日在文德殿上展示的那架一模一样，只是多了道新刻的划痕。
“恭迎太子殿下！”
盐商们的唱喏声此起彼伏，刘裕堂领着众人跪地时，腰间的鎏金盐引牌与地面相撞，发出清脆的响声。沈棠注意到他袖口露出的刺青 —— 三尾交缠的锦鲤，正是江南盐帮的标记。
赵桓下车时并未使用随从递来的锦垫，素白襕衫下摆扫过沾满盐渍的地面。他径直走向摔碎的黑陶罐，蹲下身用指尖碾开一块混着泥土的盐块，指甲缝立刻染上青黑色：“刘大官人，这就是你献给陛下的‘贡盐’？”
刘裕堂的额头重重磕在青石板上，磕破的伤口渗出的血珠落在盐粒上，宛如红梅点缀白雪：“殿下明鉴！此乃小人辖下盐井突发疫病，导致盐质...”
“盐井疫病？” 赵桓忽然轻笑，从袖中取出个蜡丸，“那为何孤收到的密报说，你上个月刚从泉州运进二十船南洋粗盐，混着明矾熬制后充作官盐？”
蜡丸裂开的瞬间，沈棠闻到了熟悉的沉水香 —— 那是太子书房专用的香篆味道。刘裕堂身后的盐商们突然骚动，有几人下意识地摸向腰间的钱袋，仿佛那里藏着足以致命的证据。
“殿下若不信，可随小人去盐仓查验！” 刘裕堂咬咬牙，“但若查无实据...”
“查无实据，孤便将专利局的新式晒盐法免费赠予你如何？” 赵桓转身示意沈清，后者立刻展开手中的图纸，“此乃‘五步淋卤法’，可使海盐纯度提升三倍，成本降低六成。”
围观的百姓中响起倒抽冷气的声音。一个晒盐老汉颤抖着上前，浑浊的眼睛死死盯着图纸上的卤水分离器：“这... 这不是俺们祖传的淋卤法子吗？咋会...”
“因为这是专利局从民间收集的百工技艺。” 赵桓的声音里带着暖意，“孤已下旨，凡匠人献技者，可获‘技艺永存’的铜质铭牌，子孙免徭役。” 他指向沈棠腰间的登记簿，“这位沈主簿手中的册子，已记下三百七十二项民间技艺。”
刘裕堂的瞳孔骤缩。他终于明白为何最近盐帮的私盐生意屡屡受挫 —— 原来太子早在半年前就派了专利局的人深入各盐场，用 “技艺换特权” 的法子笼络了大批匠人。
“言归正传。” 赵桓从沈棠手中接过登记簿，“靖康国债分为五等，最低十贯可获来年官盐八折购盐券，最高万贯...” 他忽然看向刘裕堂，“可与尚工院合资开设官营盐场，所得利润，三七分成。”
盐商们面面相觑。万贯可不是小数目，相当于中等商户十年的收入。但一想到能与皇家合资，不少人眼中还是闪过贪婪的光。
“殿下！” 刘裕堂突然昂首，“老朽愿出两万贯，认购最高等国债！” 他算盘打得极精：若能借此接近太子，说不定能将专利局的新式技术占为己有，到时候...
“刘大官人果然豪爽。” 赵桓微笑着示意沈棠登记，“不过在签约前，孤要先带你去个地方。”