洛阳城暮色渐浓，鎏金晚霞透过上阳宫雕花窗棂，在青玉地砖上碎成点点光斑。李治斜倚蟠龙榻，玄色冕旒垂落的珠串随着他疲惫的呼吸轻轻晃动。
案前李弘，正凝神批阅奏章，烛火将少年清俊的侧影投在雕着云纹的屏风上，倒与榻上那个曾经意气风发的帝王有几分相似。
\"弘儿。\"李治沙哑的声音打破寂静，案头青铜漏壶正滴滴答答淌着光阴，\"军国大事，还是要念与父皇听。
李弘连忙放下狼毫，起身行礼时腰间玉带撞出清脆声响：\"儿臣遵旨。\"他垂眸整理案牍，余光瞥见珠帘外一抹明黄身影，正是匆匆赶来的武后。
武后广袖翻飞如蝶，裙裾扫过满地霞光，不等行礼便笑意盈盈道：\"陛下，弘儿年纪尚轻，政务交给臣妾即可。您刚服过汤药，还是安心静养为好。\"她指尖拂过榻边沉香几，将新煎的参汤往前推了推，腕间金镶玉镯在暮色里泛着冷光。
李治枯瘦的手指摩挲着榻上织金锦被，喉结动了动：\"弘儿已是太子，该学着独当一面了。\"他望着儿子挺直的脊背，恍惚看见自己二十年前在太极殿初掌朝纲的模样，那时媚娘也不过是昭仪，眼里尽是柔婉顺从。
\"可弘儿毕竟才弱冠之年......\"武则天话音未落，便被李治抬手打断。帝王咳嗽着撑起身子，冕旒剧烈晃动：\"朕说过了，此乃太子分内之事。\"殿内气氛骤然凝滞，烛火明明灭灭，映得三人的影子在墙上扭曲纠缠。
李弘攥紧奏章，指节发白。他瞥见母后攥紧的帕子绞出褶皱，连忙开口：\"父皇，这里有封倭国国书。\"他展开泛黄的帛书，\"倭国遣唐使已至登州，请求入洛阳朝贡。\"
\"朝贡？\"李治冷笑，喉间涌上腥甜，强压着不适道，\"不过是见我大唐铁骑踏平高句丽，震慑海东诸国罢了。\"
他想起宰相张文瓘前日密奏，倭人在百济故地小动作不断，\"那张卿所言极是，此狼子野心之国，不得不防\"。
武后微微颔首，眉间却闪过一丝不易察觉的忧虑：\"陛下圣明，倭人素来畏威而不怀德......\"
\"此次接见，便由弘儿去。\"李治突然开口，目光扫过母子二人，\"既已让他理政，便要担起这份责任。\"
他疲惫地合上眼，冕旒下露出的眼角布满血丝，\"媚娘，此事不必再议。\"
殿外忽起夜风，卷起珠帘叮咚作响。武后望着榻上面容憔悴的帝王，又看向案前神色坚毅的太子，指尖深深掐进掌心。她福了福身，柔声道：\"臣妾遵旨。\"转身时，暮色已将她的身影完全吞没在重重宫墙之间。
暮春的洛阳城笼罩在霏霏细雨中，青石官道被冲刷得发亮。倭国遣唐使河内鲸一行人裹着浸透雨水的和服，在应天门外驻足。
纱比儿梓仰头望着巍峨耸立的城楼，朱红的墙体在雨幕中若隐若现，檐角悬挂的铜铃随风轻响，发出清脆空灵的声音。“这就是大唐吗……”他喃喃自语，语气中难掩震撼。
河内鲸抬手拂去冠冕上的水珠，眼神中带着敬畏与艳羡：“此乃大唐东都洛阳，昔日的都城长安，规模更胜十倍不止。”
他想起出发前天皇的叮嘱，白江口之战的惨败仍历历在目，此次出使，务必修好与大唐的关系。一行人踩着积水，穿过朱雀大街，街边鳞次栉比的商铺、往来如织的行人，还有那精美的亭台楼阁，无一不让他们惊叹。
抵达鸿胪寺时，众人已是浑身湿透。寺内管事的官员早有准备，安排他们在偏殿更衣休息，又送上热腾腾的茶水和点心。
河内鲸捧着青瓷茶盏，感受着指尖传来的暖意，心中却忐忑不安。此番前来，不知大唐天子会以何种态度相待，他们带来的贡品，能否打动这位天朝上国的君主？
与此同时，太子东宫的含章殿内，李弘正沉浸在书卷之中。案头摆放着《礼记》《春秋》等典籍，他手持狼毫，时而批注，时而沉思。殿外细雨沙沙，更显静谧。突然，一阵急促的脚步声打破了这份宁静，小太监气喘吁吁地跑进来：“殿下！陛下传诏！”
李弘放下手中的笔，起身整理衣袍。铜镜中，他望见自己略显疲惫的面容。近日来，他既要处理政务，又要照顾患病的父皇，着实有些心力交瘁。走出东宫，雨水打在身上，带来丝丝凉意，他不由得加快了脚步。
上阳宫迎风殿内，李治正单手揉着太阳穴，眉头紧锁。风疾发作，让他头痛欲裂，眼前的景象都有些模糊。
听到脚步声，他强撑着抬起头，看见李弘走进来，苍白的脸上露出一丝欣慰：“弘儿，倭国使者已经到了。”他顿了顿，声音有些虚弱，“你待会去接见一下，让麒麟侯陪你一同前往。那麒麟侯久经沙场，有他在，也好震慑震慑这些外邦之人。”
李弘上前一步，躬身行礼：“是，父皇。儿臣定不辱使命。”他望着父皇憔悴的模样，心中一阵酸楚。曾经意气风发的帝王，如今被病痛折磨得如此虚弱，而朝堂之上，母后的势力却日益壮大……这些念头在他脑海中一闪而过，他暗暗握紧拳头。
洛阳暮春，细雨裹着槐花香漫进迎风殿。麒麟侯张起灵身着玄色劲装，面上所戴的麒麟面具雕刻精细，栩栩如生，鎏金的纹路在烛火映照下泛着威严的光芒，只露出的双眼如寒星般锐利。他大步踏入殿中，重重跪地：“臣张起灵，参见陛下！”
李治半躺在蟠龙榻上，盖着厚重的织金锦被，原本英武的面容因久病显得憔悴苍白。
听到声响，他微微抬起头，目光瞬间被那张造型独特的麒麟面具吸引，眼中闪过一丝诧异：“卿为何突然戴上面具？”
张起灵垂眸，声音沉稳而有力：“回陛下，高句丽之战，围困平壤时，敌军拼死反抗。臣在率军冲锋时，遭遇敌军埋伏，与一名悍勇贼子近身搏杀。
那贼子手段狠辣，臣虽将其斩杀，却不慎被他的兵器伤到面部。”他顿了顿，伸手轻抚过麒麟面具，“这几日伤口疼痛加剧，脓血不止，臣唯恐惊扰陛下，故而戴上面具遮掩。”
心中却暗自思量：这面具不过是为了掩盖面容，那伤口早已愈合，只是如今这张脸，实在不愿暴露于人前。
李治闻言，眼中满是痛惜之色，他艰难地抬起手，想要说些什么，却又忍不住咳嗽起来。好一会儿，才缓过气，叹道：
“唉，卿为我大唐江山，出生入死，受苦了。”他望向殿外渐暗的天色，神色疲惫，“此番倭国使者前来，朕命你与太子一同接见。你久经沙场，威震四方，有你在，那些倭人定会收敛几分。朕近来身体愈发不适，就不出面了。”
张起灵再次重重叩首，声音坚定：“臣遵旨！陛下放心，臣定当辅佐太子，让倭国使者见识我大唐天威，不敢有丝毫小觑！”他挺直脊背，身姿如青松般挺拔，周身散发着令人心安的气势。麒麟面具上的纹路仿佛也在这一刻活了过来，带着不容置疑的威严。
殿外惊雷炸响，雨势突然转急。李治本欲再说些什么，却被剧烈的头痛攫住，只能无力地挥挥手。张起灵退出殿门时，正撞见匆匆赶来的太子李弘。少年太子望着他的面具，目光中闪过一丝好奇，压低声音道：\"将军咋戴上了面具？\"
\"受了点伤，\"张起灵说道，雨水顺着面具边缘蜿蜒而下，在青石板上晕开暗红痕迹。远处鸿胪寺方向传来钟鸣，似在催促这场即将到来的会面。
他按住腰间佩刀，面具下的嘴角勾起一抹冷笑——倭国使者？倒要看看，这些白江口的败军之将，此番又带着什么心思而来。