腊八一过，御河冰层加厚三寸，可跑马。
内务府连夜在河心凿出一圈“禁纹”，以朱砂填之，形如锁链，围出二十丈见方的“冰狱”。
传闻：凡犯死罪的宫人，不必赐帛，不必杖毙，只需推入“冰狱”，一炷香后，人便与冰长成一体，春来解冻，尸首随水漂入暗渠，直出皇城，干净得连哭丧都省了。
没人知道，这道“冰狱”的图样，出自紫薇之手。
更没人知道，她给图纸时，顺带在内务府档房里留了一本夹账——
上头写着：
“每冻一人，折银二十两，入‘紫薇司’私库，专供西六宫花木修缮。”
落款：
“夏紫薇，奉华妃娘娘懿旨。”
……
长信宫，拂晓。
华妃着狐白寝衣，赤足踏地，金甲套未卸，指尖蔻丹剥落大半，像一瓣瓣枯掉的梅。
她面前，紫薇青衣素裙，袖口却绣着极细的“夔龙纹”——那是亲王侧妃方可用的暗章。
华妃垂眼，瞥见那纹，唇角一勾，笑得比冰还凉：
“小丫头，本宫还没死，你就急着穿孝了？”
紫薇不跪，只敛衽一礼，声音轻得像雪落瓷瓶：
“娘娘千秋。孝不孝，不在衣裳，在心思。”
“心思？”华妃抬手，鎏金甲套挑起紫薇下颌，“你让本宫削半幅銮仪、掏十万雪花银，去填坤宁宫的嘴，却背地里给本宫造一座‘冰狱’——这心思，是嫌本宫死得慢？”
紫薇抬眸，眼底一层紫晕，像黎明前最暗的那道霞。
“娘娘，”她轻声道，“十万银，买的不止是嘴，是‘势’。”
“势？”
“坤宁宫刚立了‘影司主’，六宫侧目。您若此时退半步，她们便以为您真怕了；可您若退得够漂亮——削銮仪、闭宫门、舍银子——把‘怕’字写在脸上，再让整座皇城都看见，”
紫薇顿了顿，指尖在案上写了一个“惧”，又反手抹成“空”，
“她们就会以为，您身后还有更大的东西，值得您惧，也值得她们惧。”
华妃眯眼，眸色深沉。
“继续说。”
“娘娘可曾想过，为何皇后把‘守影剑’赐给七公主，而不是留给永城？”
“永城需仁，公主需刃。她不过给自己多磨一把刀。”
“错。”
紫薇俯身，声音压得极低，“她磨的不是刀，是‘鞘’。
“永远年幼，外戚未丰，凤家真正的利刃，如今只能藏在公主这口‘鞘’里。
“可若这口鞘——自己长出了牙呢？”
华妃指尖一颤，甲套在案上划出长长一道白痕。
“你有办法，让牙反噬？”
紫薇微笑，从袖中抽出一物——
是一枚乌木令牌，正面浮雕“鹤”字，背面却刻着“影”字，笔划新，刀口还泛白。
“昨夜，影卫司十三人回缴令牌，却独独少了这一枚。
“臣女斗胆，借来了。”
她两指拈令，轻轻一掰——
“咔！”
木牌裂成两半，中间竟露出薄薄一层金箔，箔上压出细纹，正是“守影剑”剑脊图样。
华妃眸色顿沉：
“你从哪得来的？”
“回娘娘，”紫薇声音甜软，“臣女只是替人‘保管’。
“保管到——需要它反噬的那一天。”
殿外，天光乍破。
一缕曦光穿过窗棂，正落在那枚裂令上，金箔折射，晃得华妃眯起眼。
她忽然大笑，笑声震得檐角冰凌簌簌而落。
“好，好一个‘保管’！”
她一把攥住紫薇手腕，甲套陷入皮肉，血珠滚落，
“本宫给你一月。一月之内，让‘影司主’自己把剑锋调转向坤宁宫。
“办得到，长信宫副牌给你，西六宫随你翻云覆雨。
“办不到——”
华妃俯唇，在紫薇耳侧轻轻吹气，
“冰狱第一具春融尸，就是你。”
紫薇垂眸，血顺着指尖滴在狐白毯上，像雪里绽出小小红梅。
她屈膝，深深一福，声音仍温婉：
“臣女，遵旨。”
……
同日午后，御花园东南角，沉香亭。
杏影着素黑箭衣，鬓边步摇已换作一根乌木簪，簪头削成剑形，冷光隐隐。
她面前，紫薇提一盏鎏金小炉，炉上温酒，酒里浮着几粒未化的雪。
“司主，”紫薇盈盈一礼，双手奉酒，“恭贺初战。”
杏影没接，只看着她袖口那圈夔龙纹，嗓音沙哑：
“夏紫薇，你我的账，还未算。”
紫薇笑，抬手自己先饮半盏，唇染酒色，艳得惊人：
“司主要算，奴婢便算。
“只是算之前，先听奴婢报一笔礼——”
她袖中摸出一封薄薄折子，递过去。
杏影接过，展开，眸色倏地一紧：
其上，详列昨夜“死士折三”姓名、出身、入宫年限，
而最后一行，朱砂小字：
“三人家卷，已出京。通州码头，酉时三刻，‘魏’字旗船。”
落款：
“紫薇，奉华妃令，特送影司主。”
杏影指腹抚过那行朱砂，抬眼，杀机翻涌：
“你什么意思？”
紫薇垂睫，声音轻得像叹息：
“意思是——
“司主您纵有‘守影剑’，也需有人替你磨刃、替你收尸、替你——
“保管那些，您杀得了却带不走的‘影子’。”
她抬手，指尖点上杏影心口，正落在那日皇后点过的位置，
“影卫司十三人，一个不少。
“可‘影’字背后，还有多少冤魂，司主数得清么？
“您若数不清，紫薇替您数；
“您若背不动，紫薇替您背。
“只求——”
紫薇忽地单膝跪地，仰脸，眸中紫意翻涌，
“日后司主剑锋所指，也分一缕光，照一照长信宫。”
“照她？”杏影冷笑，“照华妃？”
“不，”紫薇轻声道，“照我。”
她指尖滑过自己颈侧，血管在雪色下泛出淡青，
“照我这条命。
“让它活得比华妃长，比皇后长，比这座皇城都长。”
“你要什么？”
“我要——”
紫薇抬眼，一字一顿，
“紫，薇，。”
“从今日起，不再是华妃的附庸，也不是皇后暗桩。
“我要它成为——第三把椅子。”
她伸手，握住杏影垂在身侧的守影剑尖，血立刻顺着刃口滚落，滴在雪地里，像一串小小朱砂印。
“司主，您做刃，我做鞘。
“刃与鞘，合则双利，分则——”
她掌心再紧，血涌如注，却笑得愈发甜，
“分则，一起断。”
风过，亭外雪沫纷扬。
杏影垂目，看见紫薇血里的自己——
那张脸，杀气未散，却第一次露出迟疑。
她忽地收剑，血珠甩成半弧，在雪地上画出一道极细的红线，像给天地划了一道新伤口。
“一月。”
杏影开口，嗓音沙哑，
“一月之内，你若让‘鹤字匕’反噬坤宁宫——
“紫薇司，可自立。”
她俯身，两指拈起紫薇下颌，逼她直视，
“若办不到——”
杏影指尖蘸血，在紫薇眉心点下一粒朱砂，
“这点红，就是你出殡时的胭脂。”
紫薇微笑，血痕在眉心绽成一朵小小紫薇花，艳丽得近乎诡异。
“成交。”
……
傍晚，长信宫小厨房。
紫薇褪下染血青衣，只着中衣，赤足踩在青砖上，脚心被寒气激得发红。
她面前，一方小小炭炉，炉上搁一只薄胎银壶，壶内水声将沸。
她伸手，从怀里摸出那枚裂成两半的“鹤影令”，投入壶中。
金箔遇热，立刻蜷曲，发出极轻的“嗤”响，像一声遥远惨叫。
水滚三沸，她提壶，滗出一盏琥珀色汤汁，端到唇边，轻轻吹气。
雾气氤氲，映出她眉心那粒血痣，艳得惊心动魄。
紫薇垂眼，声音低得只有自己能听见：
“娘，您教我的——
“在深宫，眼泪是最毒的鸩酒，要喝，也得先喂给别人。
“女儿今日，终于找到第一个尝毒的人。”
她举杯，一饮而尽，唇色被烫得通红，却笑靥如花，
“味道，真好。”
窗外，最后一缕夕照沉入冰河。
御河“冰狱”隐在暮色里，像一张沉默的巨口，等着来年春融，吐出第一具不会说话的尸首。
而长信宫西窗下，一盏孤灯亮起，灯影剪出少女侧脸——
眉心一点朱砂，唇畔一抹残酒，眼底一片紫潮翻涌。
她抬手，在窗棂上写下一个字，指尖血痕未干，字迹却遒劲如刀：
“影。”
风过，字干，血凝。
自此，六宫局里，再无人敢把“紫薇”当成一朵花。
她们称她——
“夏，紫，薇，。”