这些年，崔夫人待她们母子确实宽厚仁善，清哥儿无论是读书进学，还是衣食住行，皆与府里嫡出的三位少爷一般无二，从未受过苛待。徐姨娘对此感恩戴德，心中最大的期盼，不过是清哥儿能平安顺遂，将来能娶个家世清白、性情温婉的姑娘，最好的情形，或许能攀上个七品、八品小官家的庶女，那已是莫大的福分了。至于名门嫡女？那是她连做梦都不敢奢望的！
巨大的喜悦与难以置信的感激如同汹涌的潮水，瞬间冲垮了心防。徐姨娘只觉得鼻尖酸楚难当，一股热流直冲眼眶，视线迅速模糊起来。她慌忙低下头，想掩饰这不合时宜的失态，可那滚烫的泪水却不受控制地滑落，砸在膝头的衣料上，洇开一小片深色的湿痕。她声音颤抖，带着浓重的哽咽，几乎语不成句：“夫人……夫人待我们母子恩重如山……妾身……妾身无以为报……”
崔夫人看着徐姨娘骤然泛红、泪光闪烁的眼眸，眉头几不可察地微微蹙起。她并非不近人情，只是觉得此乃天大喜事，该当开怀才是。她语气稍沉，带着点训诫的意味：“这是做什么？孩子订亲，是天大的喜事，该高兴才是。哭哭啼啼的，倒显得委屈了似的。”
“是是是……太太教训的是……”徐姨娘破涕为笑：“是妾身……是妾身欢喜得糊涂了，一时失态，请太太恕罪。”她深吸一口气，让声音恢复平稳。
崔夫人见她收敛了泪意，知道她对这门亲事是极满意、极感恩的，便不再多言此事。她像是忽然想起什么，语气一转，恢复了平日的利落：“差点忘了。泽哥儿媳妇前些日子诊出了喜脉，你女红向来是极好的，少不得要麻烦你，给孩子做个虎头帽添添喜气。”
提到新生命，徐姨娘脸上的愁云惨雾瞬间被真正的笑意取代，方才的激动也化作了柔和的暖流。她几乎是立刻接口道：“这点小事何需太太特意吩咐！妾身得了大奶奶的好消息，欢喜得紧，早就开始动手准备了。绣屏。”她唤了一声身后的丫鬟。
绣屏立刻上前，将一直小心捧在怀里的一个青布包裹打开，里面赫然是几件精致小巧的婴孩用品：两顶圆滚滚、憨态可掬的虎头帽，帽顶的虎眼用黑色丝线绣得炯炯有神，虎须根根分明；两个鼓鼓囊囊、同样绣着虎头图案的小枕头，一看就填满了蓬松柔软的新棉花；更贴心的是，还有两件大红色的小肚兜，上面用五彩丝线绣着活灵活现的“双鲤戏莲”图样，寓意吉祥。
崔夫人脸上露出真切的笑意，伸手拿起一个虎头枕，指尖传来的饱满厚实感让她有些意外。这枕头做得格外胖乎，棉花塞得足实，几乎像个圆球，虎头也显得更加憨厚可爱。“哎哟，”她忍不住笑出声，“怎么做了这么多？还填得这样厚实？仔细伤了眼睛，费了心神。”语气里带着关切。
徐姨娘看着那些小物件，眼中满是慈爱和满足，温顺地回道：“太太放心，妾身心里有数，每日不过抽出一两个时辰做做针线，权当解闷，并不碍事的。”她顿了顿，声音更柔和了些，“想着大奶奶头胎，又是咱们府上的大喜，总想多做些，让孩子用着更舒坦些。”
崔夫人摩挲着那胖乎乎的虎头枕，看着眼前徐姨娘温顺的笑脸，心中也不由得软了几分。她轻轻颔首，没再多说什么，只道：“你有心了。晚些我让人给你送些料子，你身上这衣服我记得还是前年裁的。”待徐姨娘行礼告退，崔夫人望着她离去的背影，目光落在案几上那胖得喜人的虎头枕和精巧的肚兜上，唇角微扬，轻轻喟叹了一声：“可怜天下慈母心。”
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扬州的林清还未收到嫡母的信，而京中的林淡，却让震惊撞了个满怀。
这日本是休沐，难得的清闲。上午，林淡陪着祖母和小黛玉，在府中那方精巧的小花园里纳凉喂鱼。亭子四角垂着细密的竹帘，挡了直射的日头，只筛下些柔和的光斑。
黛玉小小的身子依偎在他身边，小手捏着鱼食，看着池中锦鲤争相跃出水面，溅起细碎的水花，咯咯的笑声像清泉流淌，暂时洗去了林淡眉宇间因公务积攒的疲惫。午膳陪着祖孙俩用了些清淡小菜，又耐心哄了黛玉睡下，看着黛玉恬静的睡颜，林淡自己也觉得眼皮沉得厉害。他回到自己房中，刚褪下外衫，散发着淡淡安神香气的床榻近在咫尺，他正待缩身躺下，享受这难得的午后小憩，门外却传来林伍晰的声音：
“老爷，江少爷传话，说有急事，已在书房候着。”
林淡的动作顿在半空，对着那诱人的床榻方向重重叹了口气，带着一种近乎悲壮的无奈。休沐日的宁静，终究是镜花水月。他认命地重新披好外衫，理了理微乱的鬓角，大步朝书房走去。
书房内，江挽澜焦灼的等待着，她甚至没等林淡坐稳，便开门见山，声音压得极低，却字字如锤：“林大人，你是怎么察觉秦业长女的身世有问题的？”
这突如其来的发问像一根针，瞬间刺破了书房里尚存的慵懒空气。林淡心头一凛，正要开口扯谎，江挽澜却抬手制止了他，语速快而清晰：
“我无意探究你的秘密，也并非不信你，”她顿了顿，似乎在斟酌字句，最终化为一声短促的叹息，“只是……罢了，你自己看吧。”说着，她从怀中取出一封信件，递到林淡面前。
林伍早已无声无息地将厚重的书房门合拢，隔绝了外界的声响，只余下室内一片令人窒息的寂静。
林淡接过信，他迅速拆开，抽出里面的信笺，目光如电扫过字迹。起初只是眉头微蹙，随着阅读深入，他的眉头越锁越紧，几乎拧成了一个结。信纸上的内容远比他基于零碎线索拼凑出的猜测更加惊人。他心中曾模糊勾勒的秦可卿“不俗”背景，此刻被赋予了更复杂的轮廓！
“嘶……”林淡抬头，看向江挽澜，声音难得显得有些急切：“这消息……从何得来的？保真吗？” 这并非质疑江挽澜，而是事件本身的离奇，超出了常理的边界，让他本能地需要确认。
“十有八九。我已着得力之人，星夜兼程赶往刘氏的老家核查此事。是真是假，不日便知分晓。”
“若这纸上所言非虚……”林淡顿了顿，没再说下去——那秦可卿被身为营缮郎的秦业收养，最终嫁入当时权势煊赫的宁国府，便不再是巧合，而是一步精心策划、顺理成章的事情。