管姨娘的手轻轻抚过木盒冰凉的盖子，仿佛在触摸一段尘封的往事：“有了此物，想必林大人应该愿意在郡王爷耳边美言几句，再有大少爷和二小姐在郡王爷面前替你夫妇二人说情，为周家郎君在禁卫军里谋个实职应该不难。做不了金銮殿上的天子近臣，能做个守卫宫禁的天子近卫…也是极体面、极有前程的出路。这，便是为娘能为你铺的最后一步路了。”
江婉泞十分诧异！这盒子里的东西竟有如此分量？能让她爹破例为一个庶女的秀才女婿安排禁卫军的职位？她看向木盒的眼神瞬间充满了惊奇和探究：“姨娘…这盒中之物…我能看看吗？”
管姨娘凝视着女儿年轻而充满疑惑的脸庞，沉默了片刻，终于，极轻地点了点头。
得到允许，江婉泞深吸一口气，带着一种近乎朝圣般的谨慎，轻轻掀开了那并不沉重的木盒盖子。里面没有珠光宝气，只有一本用靛蓝色粗布精心包裹、保护着的书册。她小心翼翼地解开布包，露出了书籍略显陈旧泛黄的封面。她屏住呼吸，翻开书页。
只看了几页，江婉泞的瞳孔骤然收缩，脸上露出了难以置信的震惊！她猛地抬头看向母亲，声音都变了调：“姨娘！这…这书是谁写的？这…这太珍贵了！”
书页上的字迹工整有力，记录的并非诗词歌赋或圣贤文章，而是关于土壤、水利、作物轮种、防灾避害等极其详尽、甚至闻所未闻的农事心得和改良之法！其中一些见解，精妙实用，虽然她不懂，但足以让她这个闺阁女儿感到震撼。
管姨娘看着女儿震惊的表情，眼中却弥漫开浓得化不开的悲伤与落寞，仿佛被那书页勾起了深埋心底的痛楚。她缓缓坐下，声音带着一种遥远而空洞的回响：“是你外祖…耗尽心血所着。”
她的目光越过女儿，仿佛穿透了时空，看到了那个清瘦而执拗的身影：“他…他就是为了写这本他口中能‘活万民’、‘兴农桑’的书，才…才年纪轻轻，就耗尽了心血，早早地去了…也…也把我…孤零零地留在了这世上，最后被卖进了这郡王府…”
江婉泞的心狠狠一揪！她知道自己无意间又触碰了母亲心底那道最深的伤疤。关于母亲的出身和遭遇，她隐约知晓一些：母亲本是秀才之女。外祖虽只是秀才，但家有祖传的几十亩免赋税的良田，再加上他在乡塾教书所得的束修，一家人虽不豪富，却也衣食无忧，清静安乐。只是她不知后来出了什么变故，竟然让她娘来郡王府做了丫鬟。
管姨娘看着桌上的盒子，往事浮现在眼前。她还记得，那本是寻常的一天，但在她爹做出做了一个决定后，彻底改变了。不知是受了什么触动，或是胸中抱负难平，她爹毅然辞去了安稳的塾师之职，决定要“行万里路，察天下土”，写一本真正能指导农桑、造福万民的“实学”之书。
这个决定，得到了祖父祖母以及她娘的全力支持——他们都相信这个读书人的“大志向”。外祖带着全家凑出的盘缠和殷切的期望，踏上了漫漫游历之路。
然而，人算终究不如天算。
外祖离家后的第二年，家乡便遭了百年不遇的涝灾。洪水滔天，冲垮了堤坝，淹没了农田，也无情地卷走了年迈的祖母和她才五岁的幼弟。祖父眼睁睁看着老妻和幼孙罹难，一方面痛彻心扉，自责未能护住家人，一方面又日夜担忧远行在外的儿子安危，忧思成疾，一病不起。
涝灾过后，紧接着又是连年的旱灾与蝗灾，整整三年，颗粒无收，饿殍遍野。是她娘，一个柔弱的妇人，咬着牙，变卖了家中所有能变卖的东西，甚至给人浆洗缝补、挖野菜充饥，苦苦支撑着这个风雨飘摇、只剩病母女二人的家。
当外祖终于风尘仆仆、带着厚厚一沓写满了字迹的纸张和晒得黝黑的脸庞归来时，等待他的，是父母的坟茔，和妻子油尽灯枯、只剩一把枯骨的身躯。她娘用生命最后的力气，等回了丈夫，却也耗尽了所有生机，不久便撒手人寰。
从此，她爹再未续弦。一个人，既当爹又当娘，好在田地还在，靠着微薄的收成和偶尔替人抄书、写信，艰难地拉扯着年幼的管姨娘。日子清贫得常常只能喝稀粥，但父女相依为命，倒也有一份苦中作乐的温暖。她爹常常在昏暗的油灯下，摩挲着他那些写满了字的纸页。
直到管姨娘十三岁那年，外祖的身体彻底垮了。他预感到自己时日无多，最放心不下的，便是她。
这时，一个带着个半大儿子的寡妇找上门来，信誓旦旦地说愿意让儿子改姓管家，为管家延续香火，并发誓会善待管姨娘，将她视如己出。被病痛和对女儿未来的担忧折磨得心力交瘁的外祖，最终选择了相信。他挣扎着操办了简单的仪式，迎娶了那个女人。
然而，人心终究难测。她爹刚咽下最后一口气，尸骨未寒，那对母子便撕下了伪善的面具。继母毫不犹豫地将年仅十四岁的她，卖给了人牙子。
不幸中的万幸，是人牙子并非将她卖入烟花之地，而是辗转将她卖入了郡王府为婢。而另一个不幸中的万幸，是病榻上的外祖在弥留之际，似乎对那对母子起了疑心，或是出于对毕生心血最后的保护。他强撑着病体，在一个深夜，悄悄地将那本凝聚了他全部心血、刚刚整理誊抄完毕的书册，用油布仔细包好，放在盒中，埋在了亡妻坟旁那棵老槐树的深深树根之下。才让这本书，终究没有落入那对贪婪母子的手中，这是她爹留给她最后的、也是唯一的护身符。
管姨娘的目光从那书上移开，落在女儿脸上，声音疲惫而坚定：“婉泞，你收好它。不到万不得已，不要轻易示人。但愿…但愿周家郎君争气，你永远用不上它。但若真有那一日…这便是你，也是娘…最后的指望了。”
窗外，蝉鸣声嘶力竭，仿佛在诉说着这夏日的漫长与难熬。屋内，烛火跳跃，映照着母女二人复杂而沉重的面容。
未来，似乎因为这蓝布包裹的书卷，又多了一层难以预料的变数。