金风渐起，卷走了夏末最后一丝燥热，庭院里的梧桐叶已染上点点金黄。
京中萧承煊、江挽洲相继成婚，锣鼓喧天刚落下帷幕不久，京城的林淡便收到了千里之外苏州的来信。
展开信笺，墨香犹存。
父亲林栋的信笔迹略显凝重，字里行间虽极力掩饰，却仍透着一股挥之不去的失落。林清高中了！以第三名，考中了举人，确是天大的喜事。
然而，林栋心底那点隐秘的期盼终究落了空。他并非不看重这庶出的三子，林清幼时便展露才华，虽不及次子，但也聪慧，后更曾连中小三元，这让林栋心头悄然燃起过一丝微弱的火光——当年次子林淡憾失“连中六元”的传奇，或许能在三子身上得以圆满？
如今乡试第三，虽已是人中翘楚，离那光芒万丈的“解元”却终究差了一步。“可惜啊……”信纸边缘，仿佛还残留着林栋一声无声的叹息。
倒是苏州城里的其他读书人听闻此讯，私下里颇有些如释重负之感：林家这气运也太盛了些！总得给旁人留些机会，不能好处都让林家占尽了去。
林清自己的信则截然不同，字迹飞扬，满是意气风发的喜悦，对“经魁”的名次没有丝毫介怀。
林淡读着弟弟的信，嘴角不由得浮起笑意。
林清对自己的认知异常清醒：当年那场突如其来的大雨浇熄了多少对手的才思，他那个小三元，多少带着点“天时”的侥幸。能凭真才实学在人才济济的苏州科场夺得第三，他已觉心满意足，甚至有些惊喜。
此刻的他，正沉浸在成功的喜悦和即将赴京参加春闱的憧憬中，全然不知父亲那点微妙的遗憾。
苏州林府内，气氛更是热烈。
崔夫人笑得合不拢嘴，连声称赞；生母徐姨娘更是喜极而泣，拉着儿子的手絮叨着祖宗保佑；大嫂唐蔓挺着已然显怀的肚子，脸上也满是真诚的笑意，吩咐下人备下好酒好菜。
最高兴的莫过于大哥林泽，只是他那高兴里，总掺着些难以言喻的酸涩。
“哎哟！”林泽围着刚成了举人老爷的林清转了两圈，夸张地拍着大腿，声音里满是羡慕嫉妒，“这一转眼啊，老三都成了举人老爷了！我这做大哥的还在这原地打转呢！”
他仰天长叹，做出一副悲愤状，“老天爷啊！您老人家开开眼吧！也别太偏心了，我不求什么解元、经魁的，只要能让我考中个秀才，哪怕是个末等，我也给您老人家早晚三炷香啊！”
他这浮夸的表演瞬间逗乐了满屋子的人。
徐姨娘掩着嘴笑，崔夫人也笑着摇头。
林清忍着笑，上前拍了拍大哥的肩膀：“大哥，快别这么说。常言道，‘皇天不负有心人’。你如此勤勉用功，上天定会眷顾的。”
“但愿如此吧……”林泽垮下肩膀，声音拖得老长，活像个受了天大委屈的孩子。
一旁的唐蔓看着自家夫君那可怜样，一点没给他留面子，扶着腰，巧笑倩兮地“补刀”：“夫君，‘皇天’负不负你的苦心妾身可不知道。妾身只知道，你若再这么磨蹭下去，怕是要被四弟赶超了。到时候啊，”她故意顿了顿，看着林泽瞬间瞪大的眼睛，“夫君你这做大哥的脸面，可往哪儿搁哦？”
林泽浑身一激灵，猛地扭头看向一旁安静坐着、嘴角噙着一丝若有若无笑意的林涵：“小四！你……你打算什么时候下场？”
林涵如今也学的二哥、三哥的模样，装着少年老成的脸上带着几分促狭，慢悠悠地道：“大哥莫急。我盘算着，后年下场正合适。”
他顿了顿，看着林泽明显松了口气，才不紧不慢地抛出后半句，“二哥十岁中童生，三哥十二岁得小三元，我十四岁下场，若能得个功名，传出去，不也是一段‘兄友弟恭、一门俊秀’的佳话么？”说完，他朝林泽投去一个意味深长的眼神。
这话如同晴天霹雳！林涵的逻辑清晰无比：按这“林家神童”的标准进度，他这个大哥，本该在八岁稚龄就踏上科场了！可如今，他都已经过了十八岁了！连童生试的门槛都还没摸到！
林泽只觉得一股凉气从脚底板直冲天灵盖，整个人像霜打的茄子，彻底蔫了。他默默走到桌边，拿起一盏已经凉了的茶水，狠狠地灌了一大口，仿佛要借此发泄心中的郁闷和紧迫感。
林清看着大哥那副生无可恋的样子，有些不忍，温言劝道：“大哥，别太往心里去。家里谁也没催逼你，慢慢来，顺其自然就好。”
林泽咽下口中的苦涩，含糊地“嗯”了一声。是没人催他，可这无形的压力比催命符还可怕！尤其是小四那看似童言无忌却精准戳心窝子的话！
他暗自发狠：不能再这样下去了！明年秋天，无论如何，必须下场！哪怕只考个童生回来，也总比……总比将来被小四这个毛头小子后来居上，把他这个大哥永远钉在林家“科举耻辱柱”上强！