皇帝的目光在贾母布满泪痕、发髻散乱却竭力维持仪态的脸上停留片刻，那审视的重量几乎让贾母窒息。
然而，他开口的声音却出乎意料地放缓了，甚至带上了一丝几不可闻的……宽慰？这宽慰非但没有让她放松，反而像冰冷的蛛丝缠上心头。
“国公夫人不必过于自责。”皇帝的声音平和，却带着不容置疑的定调，每一个字都敲在贾母紧绷的神经上，“不过是些姻亲间言语龃龉的小事，闹得大了些，惊动了你这位老封君亲自进宫请罪，倒显得朕不体恤老臣了。”
“小事”？闯入林府、辱及县主、假传妃谕……这在皇帝口中竟成了“小事”？贾母的心猛地一跳，一股寒意顺着脊椎爬升。
这轻描淡写之下，是雷霆万钧的审视，还是更深沉的算计？她不敢深想，只能将腰弯得更低，声音带着劫后余生的虚浮：“陛下仁德宽宏，老身……老身感激涕零，无地自容……” 每一个字都是她在脑海中思虑了再三才说出口，唯恐下一刻就坠入深渊。
皇帝摆了摆手，那姿态是上位者的随意，却精准地截断了她感恩戴德的话头。
贾母看着皇上的目光似乎穿透了厚重的殿宇，投向深宫某处，那个维系着贾家最后一丝荣光的地方：“至于贤德妃……”
他刻意顿了顿，贾母的心瞬间被提到了嗓子眼，连呼吸都屏住了。
“她在宫中，一向是最懂规矩的。”皇帝的声音很淡，像飘散的轻烟，却带着一种奇异的、沉甸甸的重量，不容置疑地压下来，“侍奉朕躬，敬重皇后，克己复礼，从未有过半点逾矩。朕，信她。”
“信她”二字，如同定海神针，瞬间稳住了贾母摇摇欲坠的心神，让她几乎要喜极而泣；可同时，又像悬顶的利剑，冰冷地提醒着她——这份信任，是悬在元春头顶的丝线，一丝一毫的差错，便会万劫不复。
这“信”，是恩典，更是无形的枷锁。她喉头哽咽，本能地想再次跪下叩谢这天大的恩典，却被皇帝一个轻飘飘的眼神止住了动作。
“夏守忠，”皇帝不再看她，仿佛方才那关乎贾家命脉的话语只是随口一提，对着侍立一旁如同影子般的大太监吩咐道，“你亲自送国公夫人回府。用宫中的暖轿，务必安稳送达。”
“奴才遵旨。”夏守忠躬身领命，声音尖细平稳，毫无波澜。
然而，他那双精明的眼睛却在躬身瞬间，飞快地在贾母身上掠过，带着一丝不易察觉的审视与估量，仿佛在掂量一件被皇帝亲手打上印记的物品。
贾母几乎不敢相信自己的耳朵。
暖轿？夏守忠亲自送？这不仅是体面，简直是泼天的恩宠！
她深深拜下，额头几乎再次触到冰冷的地砖，声音因激动和残留的恐惧而剧烈颤抖：“老身叩谢陛下天恩！陛下万岁，万岁，万万岁！”
这一次的谢恩，多了几分真实的、劫后余生的激动，却也掺杂着更深的惶恐与不安——这恩典，太厚重了，厚重得像一座山，压得她喘不过气。
无功不受禄，帝王之“恩”，岂是那么好承受的？
暖轿平稳地驶离了那令人窒息的宫禁，车轮碾过宫道，发出单调的声响。宫墙的阴影在轿帘缝隙间飞速掠过，如同鬼魅。
贾母终于卸下了强撑的仪态，整个瘫靠在柔软的轿壁上，精疲力竭。
直到此刻，她才后知后觉地感受到里衣早已被冷汗浸透，冰凉地贴在皮肤上，带来一阵阵战栗。方才在殿中紧绷的神经骤然松弛，带来的是虚脱般的眩晕。
皇帝最后说的几句话在她脑中反复回响，像魔咒般盘旋：“小事”……将那般大逆不道轻飘飘带过，是安抚，还是警告此事在他眼中不值一提？
“信她”……元春暂时安全了，可这“信”字后面，藏着多少双眼睛在盯着她的一举一动？ 暖轿……夏守忠……这隆重的体面，是给贾家，给元春的体面，还是给外人看的“圣眷优渥”？明日之后，这体面又会变成什么？
明明皇上的态度算得上“谦和”，甚至给了天大的恩典，可她悬着的心为什么总像被一只无形的手攥着，沉甸甸地放不下？
暖轿的舒适此刻却如同囚笼一般让贾母感到不自在，这归途，比来时更加漫长而煎熬。
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栖凤宫
夜色深沉，烛火将栖凤宫内殿映照得温暖而静谧。
皇帝踏入了皇后寝宫，褪去了象征九五至尊的明黄朝服，只着一身玄色暗龙纹常服，看着少了几分朝堂上的凛然威压。
然而，侍立一旁的皇后却没有忽略他眉宇间那一丝挥之不去的锐利，多年的夫妻让皇后轻易看出此刻皇上的心情并不好。
皇后奉上一盏温热的参茶，声音轻柔熨帖：“皇上的脸色看着不大好，可是前朝出了什么烦心事？臣妾瞧着，比往日更添了几分思虑。”
皇帝接过茶盏，指尖无意识地摩挲着温润的瓷壁，没有立刻回答。他呷了一口茶，才似随口提及：“今儿荣国府贾史氏递牌子进宫了。”
“荣国府？”皇后恰到好处地流露出一丝惊讶，“贤德妃的母族？可是府中出了什么大事？”她并非刻意刺探，诰命夫人越过中宫直接求见皇帝，本身就意味着非同寻常。
“这倒少见，国公夫人想必是遇上了棘手万分之事。”
“棘手？”皇帝嘴角勾起一抹近乎嘲讽的弧度，“荣国府二房那位当家太太，带着人闯到新科状元郎的府上，大放厥词去了。”
皇后闻言，端庄的面上难得地浮现一丝真实的错愕：“状元郎？户部主事林淡林大人？”
她迅速在脑中搜寻着信息，“这……荣国府与林府，素无往来，八竿子打不着的关系，好端端的去人家府上闹什么？”
这行径之荒唐，超出了她对世家大族女眷行事的认知。