晨露未曦时，洛阳宫的朱漆殿门在铰链上发出一声轻响。
艾利奥特主教踩着金砖上的碎金走了进来，绣着火焰纹的白袍下摆沾着些许晨霜，金发在殿内的暖炉前泛着蜜色光泽。
他的蓝眼睛扫过龙椅下侍立的王越，又落在刘备膝头的锦盒上，喉结动了动——那是他在康国商队里听过的\"神赐薯\"的传说，此刻竟近在咫尺。
\"大秦国艾利奥特，参见大汉皇帝。\"他单膝跪地，用生硬的汉话开口，声音却像敲钟般清亮，\"我主阿胡拉·马兹达托梦于我，说东方有片乐土，将是对抗黑暗之神安格拉·曼纽的最后壁垒。\"
刘备的拇指仍压在锦盒的云纹上，指节因用力微微发白。
他望着这个白皮肤的异邦人，忽然想起十年前子元在新野城头说的话：\"凡有异教入中原，必挟刀兵与计谋。\"此刻殿外檐角铜铃轻响，混着艾利奥特的话音，倒真像极了某种预言。
\"神说，末日之火将焚尽人间罪恶。\"艾利奥特站起身，袍角扫过案几上的青铜酒樽，\"但只要信从光明之神，虔诚者的灵魂将升入天堂。
陛下治下的百姓若得此指引......\"他突然抬高声音，蓝眼睛里燃着狂热的光，\"必能成您治世的根基！\"
殿内的空气陡然一滞。
站在东侧的简雍下意识去摸腰间玉牌，却触到一片冷汗；王越的手悄悄按在剑柄上，目光如刀般钉住艾利奥特的后颈——这胡僧的\"治世根基\"四字，分明在暗示教权与皇权的勾连。
刘备的指尖在锦盒上缓缓画了个圈。
他记得三年前南阳大旱，有道士借\"太平道余孽\"之名煽动百姓，最后是子元带着赵云连夜平乱，在火场里救出三百个孩子。
此刻锦盒里的土豆芽眼正微微发烫，像在提醒他：百姓要的是吃饱饭，不是虚妄的天堂。
\"主教的口才，比关将军的青龙刀还利。\"
一道清冽的声音从殿柱后传来。
陈子元扶着腰间的玄鸟玉带钩走出来，月白官袍上的云纹随着脚步起伏，\"只是这'末日之火'的说法......\"他停在艾利奥特三步外，目光如霜扫过对方胸前的火纹徽章，\"上个月陈仓县有个疯汉举着火把烧谷仓，说'神谕要焚尽罪恶'，最后烧死了七口人。\"
艾利奥特的笑容僵在脸上。
他这才注意到这个身着丞相官服的黑发男子——对方的瞳孔里没有好奇，只有审视，像在看一块需要拆解的机括。
\"朝廷不禁止百姓信神佛。\"陈子元的声音沉了几分，袖中握着昨夜王越送来的密报，\"但有三条铁律：一不许建高于县衙的庙；二不许收十岁以下的徒；三不许以神之名抗税抗役。\"他忽然倾身逼近，压低声音却让整座殿都听得清楚，\"若有人想让'神法'压过汉律......\"他指节叩了叩案上的《九章律》竹简，\"关将军的刀，可不管你是神是佛。\"
艾利奥特后退半步，撞在鎏金烛台上。
烛泪顺着他的手背滑落，疼得他倒抽冷气——这才明白眼前的大汉丞相，比传说中更难对付。
\"退下吧。\"刘备的声音突然响起，带着几分倦意。
王越立刻上前，两名侍卫架起失魂的艾利奥特往殿外走。
经过陈子元身边时，主教的白袍扫过他的靴面，留下一道焦黑的烛痕。
\"启禀陛下，贵霜国波文佛陀求见。\"小宦官的尖嗓又响起来。
殿门再次被推开。
进来的僧人穿着月青袈裟，腕间一串檀木佛珠泛着温润的光，面额饱满如满月，眼角却有道细不可察的疤痕——像极了刀剑留下的旧伤。
他双手合十，声音比艾利奥特柔和许多：\"小僧波文，见过大汉皇帝，见过陈丞相。\"
刘备的眉峰微微一蹙。
他记得半年前有商队从西域来，说贵霜国内乱，新王上位后大力推崇佛教。
此刻波文佛陀的袈裟边缘绣着八瓣莲花，每瓣花瓣里都藏着极小的\"贵霜\"二字，针脚细密如发。
\"小僧在敦煌讲经时，见百姓听法后自发修缮道路、救济孤寡。\"波文的目光扫过殿角的《劝农图》，\"若能在洛阳建一座'普济寺'，赐十顷田养僧，小僧愿率弟子遍历州郡，劝百姓'诸恶莫作，众善奉行'。\"他弯腰时，佛珠轻轻撞在金砖上，发出\"笃\"的一声，\"此等美事，不知陛下肯不肯成全？\"
陈子元的指甲深深掐进掌心。
他想起昨日在军机处看到的密报：贵霜商队最近频繁出入南中，用佛经换走了大量蜀锦；更有细作回报，南疆某些部族的巫师，最近开始用\"佛说\"代替\"祖训\"约束族人。
\"此事需从长计议。\"刘备的手指在锦盒上点了三下——这是只有陈子元懂的暗号：暂缓、详查。
他望着波文佛陀合十的双手，忽然笑了笑，\"佛陀且在鸿胪寺住下，待朕与丞相商议妥当，再传你回话。\"
波文的眼皮跳了跳，却仍保持着温和的笑意：\"小僧静候圣裁。\"他转身时，袈裟下摆扫过艾利奥特方才站过的位置，那里还残留着一缕焦糊味，与檀香味混在一起，说不出的诡谲。
殿门闭合的瞬间，陈子元瞥见波文的随从在廊下低语，其中一人的袖口露出半截银链——那是贵霜军方特有的\"战狼\"纹饰。
他摸了摸腰间的玄鸟印，对王越使了个眼色。
暗桩们早已候在殿外，等波文的车驾一离宫，就会跟上。
\"子元。\"刘备打开锦盒，取出那颗带着晨露的土豆，\"你说这胡僧们，真如你说的......\"
\"他们背后的，不是佛，是刀。\"陈子元接过土豆，指腹触到湿润的芽眼，像触到交州新翻的泥土，\"南阳的道士、陈仓的疯汉、交州的稻种......\"他望着殿外渐起的北风，声音轻得像叹息，\"有人想在我们的田里，种下另一种'种子'。\"
刘备望着他紧绷的下颌线，忽然想起二十年前在新野草庐，这个年轻人捧着舆图说\"要让天下人有饭吃\"时的眼神。
此刻那眼神里多了几分冷硬，却更像一把淬了毒的剑——既护着他的山河，也斩断所有妄图侵蚀的手。
\"王越。\"刘备突然提高声音，\"着你率暗卫，查清楚贵霜商队最近三个月的货物清单，特别是运往南中的。\"他又看向陈子元，目光里有信任，也有担忧，\"还有，交州的稻种......\"
\"一颗都不会少。\"陈子元将土豆轻轻放回锦盒，\"但有些'种子'，必须在发芽前拔掉。\"
殿外的北风卷着铜铃乱响，像在应和他的话。
而鸿胪寺的方向，波文佛陀正对着窗棂上的霜花微笑——他知道，真正的博弈，才刚刚开始。