临行前夜，林如海将贾瑛唤至书房，郑重地交给他一个锦盒，里面是几封写给国子监祭酒李守中、都察院左都御史周廷玉等清流重臣的亲笔荐书，以及一封厚厚的、封着火漆的信。
“瑛哥儿，这封家书…劳烦你，务必亲手交到玉儿手中…” 林如海的声音带着深深的思念和一丝不易察觉的担忧，“告诉她，为父身体康健，盐务顺遂，勿念。让她…在贾府，好生将养，莫要多思多虑…” 他顿了顿，看着贾瑛年轻而坚毅的脸庞，语重心长，“京中水深，勋贵盘踞，关系错综复杂。你虽才高，但锋芒太露，切记谨言慎行，明哲保身。遇事…可寻李大人、周大人商议。”
贾瑛双手接过锦盒，感受着那份沉甸甸的信任和嘱托，郑重承诺：“伯父放心！小子省得。荐书与家书，必当妥善送达。至于京城…” 他眼中闪过一丝锐利的光芒，“小子自有分寸。该藏的刀，我会藏好。该亮的时候，也绝不会手软！”
次日清晨，扬州城门。林如海率府衙一众官员亲自相送。百姓闻讯，自发聚集在道路两旁，高呼“贾青天一路平安”、“林大人保重”。贾瑛骑在神骏的青骢马上，对着林如海和送行的人群深深一揖，随即勒转马头，沉声道：“出发！”
一行十余人，在初秋的晨光中，踏上了通往京城的官道。马蹄踏起烟尘，带着扬州盐政革新的赫赫威名与未卜的前程，向着那座权力与欲望交织的煌煌帝都，疾驰而去。
一路无话，快马加鞭。半月之后，巍峨的北京城垣已遥遥在望。那巨大的轮廓在秋日的晴空下显得无比威严，仿佛一头蛰伏的巨兽，吞吐着天下的风云。
早有礼部和鸿胪寺的官员在城外驿站等候。验明身份，宣读圣谕，安排住宿，教导面圣礼仪…繁琐的流程一丝不苟。贾瑛表现得谦逊得体，应对自如，让接待的官员暗暗点头，心道此子果然不凡。
次日，天未亮。贾瑛换上了一身林如海为他准备的、符合举子身份的月白色云纹锦袍（虽无官身，但面圣需着正装），更衬得他面如冠玉，气质清贵中透着英武。陈七等五名玄衣护卫，则被要求卸下所有武器，只能作为随从在宫门外等候。他们虽然担心，但看到贾瑛镇定自若的眼神，便也肃然立于宫门之外，如同五尊沉默的守护神。
在鸿胪寺官员的引导下，贾瑛穿过重重宫门，走过漫长的、铺着巨大金砖的广场。空气中弥漫着庄严肃穆又压抑无比的气息。两侧执戟的禁卫军如同泥塑木雕，眼神锐利如刀。贾瑛目不斜视，步履沉稳，心中却早已掀起惊涛骇浪——这就是皇权！这就是他即将面对的世界核心！
终于，来到了象征着帝国最高权力核心的所在——乾清宫。
“宣——扬州贾瑛——觐见——！” 太监尖细悠长的唱喏声，穿透厚重的殿门。
贾瑛深吸一口气，整理了一下衣冠，迈步踏入那金碧辉煌、却又空旷得令人心悸的大殿。
殿内光线略暗，高高的蟠龙金柱支撑着穹顶，御座高踞于九层丹陛之上，明黄色的身影在珠帘和御案的遮挡下显得有些模糊，却散发着无与伦比的威压。两侧侍立着几位身着蟒袍玉带、气息沉凝的重臣，目光如同探照灯般齐刷刷地聚焦在贾瑛身上，带着审视、好奇、甚至一丝不易察觉的敌意。
贾瑛按照礼官教导，趋步上前，在距离御座约三丈处停下，撩袍跪倒，行三跪九叩大礼，声音清朗，不卑不亢：“草民贾瑛，叩见吾皇万岁！万岁！万万岁！”
“平身。” 一个年轻、平和，却带着不容置疑威严的声音从丹陛上传来。
“谢陛下。” 贾瑛依言起身，垂手肃立，目光恭敬地落在自己脚尖前三尺的金砖上。
承天帝隔着珠帘，打量着下方这个名震两淮的少年。身姿挺拔如松，面容俊美非凡，更难得的是那份超越年龄的沉稳气度。面对这天下间最威严的所在，竟无半分怯懦慌乱。果然是人中龙凤！